- А ты думал, что я шутил, когда говорил о бескрайней снежной пустыне? – Эцио усмехнулся и посмотрел на полукровку через плечо ядовитым насмешливым взглядом. – Твой питомец не может отрастить себе шерсть, чтобы не мёрзнуть как побитая собака? – вампира забавляла неприязнь Альтаира. Она выглядела для него аппетитным и вкусным блюдом, которое он периодически потыкивал вилкой и со вкусом кусочек за кусочком поедал. В условиях крайнего севера Валдерейн чувствовал себя прекрасно. Кровь клана матери ущемляла его аллергией на солнце, но здесь в заснеженных и холодных далях – солнце редко появляется из-за густых снежных облаков, да и то несколько месяцев летом, если не повезёт. Он чувствовал холод этих мест, но выносил его, потому что здесь родился и вырос и север был у него в крови, чего не скажешь об остальных спутниках.
Вивьен сильнее завернулась в тёплый походный плащ. Она устала накладывать заклинание, чтобы немного компенсировать непогоду и защищать своё тело от воздействия холодных температур. Ей приходилось тщательно высчитывать количество сил, чтобы магии хватало на создание барьера, на пламя и атаку в случая появления охотниц из Хериана. Конечно, Эцио мог в любой момент сделать вид, что он поймал двух нарушителей и тащит их на рынок рабов, или сослаться на то, что он сынок местной императрицы Виан и его освободят, отвесив пинок под упругую задницу. Их же ждала участь хуже и фактически бесперспективная.
- Вы хотели попасть к алтарю культа. Я вас к нему веду. Мне не хочется пересекаться с охотницами не меньше вашего. Я тут не самый востребованный и любимый сынок, - вампир хмыкнул, ответив на вопрос Альтаира вместо некромантки. – Если перестанете ползти, как умирающие улитки, то за четыре дня мы доберёмся до лагуны, а там делайте, что хотите.
Вивьен не ориентировалась на местности, а её провидение-проводник указывал лишь конечную точку, но никак не путь к ней. Сны с жертвоприношением на кровавом алтаре с каждым днём становились всё ярче, но тех деталей, что она подмечала, Трайх не хватало, чтобы полностью понять смысл видения.
Эцио неожиданно остановился, показал спутникам, чтобы они замерли. Из-за сильной метели Вивьен ничего не видела, а когда вампир быстрым шагом пошёл вперёд, потеряла его за белой стеной снега. За воем ветра она ничего не услышала. Эцио вернулся через несколько минут, пряча клинки за пояс.
- Пошли, - он хмурился и выглядел серьёзным.
Вивьен поняла причину, когда она прошли несколько метров. На снегу лежали тела двух убитых охотниц из Виан.
- О них скоро узнают. Всё поблизости прочешут другие охотницы. Если жизнь дорога – шевелите задницами.

- Конечно, ушастый, я мог их не убивать, - Эцио лучезарно улыбнулся как заправская шлюха, которая хочет угодить клиенту. – Оставил бы, чтобы они напали на тебя и принесли в жертву кровавой богине или отправили в загон, как пса, чтобы ты лаял за сахарную кость и радовался ещё одному никчемному дню. Вивьен пустят на кровавый мешок, а предварительно, возможно, трахнут. Виан любят баб.
Вампир сыпал сарказмом, но его внезапное привычное состояние язвительного ублюдка успокаивало Вивьен. Не то что бы она сильно переживала по поводу встречи с охотницами, но она слишком хорошо знала этого вампира. Когда Эцио прекращает шутить и ведёт себя как взрослый мужчина, серьёзно и без язвительных шуточек, доводящих до кипения сомнительных масс в заднем проходе, то дело действительно дрянь.
- Их пропажу в любом случае заметят, - Вивьен поморщилась, когда холодный воздух обжёг её горло. Из-за холода она предпочитала не говорить без лишней надобности, но она порядком устала от словесных перепалок двух мужчин, которые не могут поделить территорию.
Метель заметёт следы. Охотницы убиты и не смогут передать информацию о трёх путниках, которые вторглись на чужую территорию. В любом случае их отсутствие вызовет подозрение и в патруль отправят других охотниц. Они нашли бы их рано или поздно. Снег может замести тела, но Вивьен не надеялась на это. Им действительно стоит поискать место, где можно переждать метель или временно укрыться от охотниц.
Она попыталась прибавить шаг, но ноги вязли в снегу по щиколотку и затрудняли передвижение. Вивьен не привыкла к продолжительным прогулкам. Она не настолько вынослива, как полукровки от ульвов или вампиры.
Вивьен не представляла, куда они идут, но Эцио лучше ориентировался на местности. Возможно, он знал какие-то потайные ходы или просто привык за годы жизни в Хериане выбирать наиболее очевидные и не очевидные лазейки. Он вёл их по прямой около получаса, а после свернул на восток и вывел их к обледенелой пещере. Метель усиливалась. Холодный ветер задувал внутрь, занося комья снега.
- Заходите глубже.
Эцио подождал, пока оба окажутся в пещере, а после создал на входе пещеры обледенелую стенку, которую припорошил снег.
Они оказались в темноте и холоде.
- Переждём здесь.

Первый час приходилось мириться диким северным холодом и непроглядной темнотой. Эцио посматривал на ледяную стенку, словно ждал с минуты на минуту появления нежеланных гостей, но с той стороны перестали плясать даже тени, когда стена скрылась за толстым слоем снега. Непогода продолжалась, но они уже не слышали завывания ветра.
Вампир поднялся. Его шаги гулко раздавались в тишине, отражаясь от холодных стен пещеры. Вивьен не могла его видеть и предусмотрительно не использовала магию, чтобы согреться. До этого она пыталась устроиться между мужчинами и перенимать тепло их тел, что едва ли помогало согреться, но Трайх не жаловалась. К её удивлению Эцио неожиданно чем-то захрустел в глубине пещеры. У некромантки закралось смутное предположение, а потом перед ними рухнула знатная связка из хвороста. Эцио с деловым подходом наломал веток, соорудил небольшой костёр и темноту с холодом медленно наполнил огненный свет. Вампир преднамеренно выбрал эту пещеру и этот путь, потому что уже бывал здесь, но он не потрудился поставить своих спутников в известность.
Вампир меньше них нуждался в тепле, но, глянув на обледеневших спутников, протянул фляжку. С первого глотка Вивьен поняла, что внутри сливовица. Некромантка закашлялась, когда жгучая жидкость пролилась по охрипшему горлу, но от неё становилось теплее.
- Переждём непогоду здесь. Патруль уже должен был обойти это место, но несколько часов переждать не помешает, - Эцио хлебнул з фляги, когда она вернулась к нему после братского круга. – Так что это за вор? – спросил он, подняв взгляд на некромантку.
Вивьен промолчала.
- В твой дом проблематично пробраться. Вы как горные шакалы, которые никого не подпускают к своим владениям, а здесь не знаешь ни вора, ни куда он почесал с твоей семейной реликвией, - вампир усмехнулся. – Тебе она тоже нихрена не рассказала? – он посмотрел на полукровку, хмыкнул и снова хлебнул из фляги. – Зачем вампиру что-то красть у некромантов?
- Не вампиру. Человеку.
- Тогда зачем мы здесь? – Эцио не замечал связи между двумя фактами.
- Виан принесут его в жертву.
- Интересно, - Эцио заулыбался и повеселел, но явно не от ничтожного количества выпивки, которую он опрокинул в себя за время разговора. – Я помню, что у тебя дар к ясновидению. Ты видишь будущее, но, скажи мне, если это такая ценная вещь, что ты прёшься за ней в страну, где тебя не желает убить только ленивый, то почему Виан не заберут её себе?
- Я не видела, как её забирают.
- Но как ты сама её забираешь тоже? – Эцио приподнял брови и внимательно посмотрел на некромантку.
У Вивьен не было ответа. Она промолчала, потому что действительно не видела, как сама берёт реликвию из рук убитого мужчины.
Эцио рассмеялся и с широкой улыбкой посмотрел на полукровку.
- Сдохнешь здесь - и не знаешь за какой ляд!

- Я думаю, что вор не знал, что он украл, - Вивьен заговорила, снова туманно излагая факты.
Эцио молчал и впервые не пытался съязвить или пошутить. Он тоже слушал. Говорящий некромант – редкость, а некромант, который говорит то, что от него хотят услышать – вообще диво дивное и чудо чудное, то есть фактически то, что не существует в этом мире.
- Ты прав, моя семья тщательно оберегает свои семейные реликвии и предпочитает прятать самое ценное у всех на виду, - некромантка смотрела на пламя и пыталась вспомнить всё, что она видела в снах-видениях. Лишь обрывки информации, которую она пыталась сложить в общую картину и найти в ней что-то полезное и логичное. – Думаю, что он попытался её продать, но торговец назначил такую цену, что вор решил поискать другое место. И попал в руки к вианским охотницам, а они привезли его в Хериан, чтобы вместе с другими рабами убить на алтаре в кровавой лагуне.
Это может быть ошибкой. Ложным видением, но это всё, что у неё есть, и она хваталась за эту информацию, как за последнюю тонкую нить.
- Я видела, как его приносят в жертву, Виан уходят, а из его руки падает то, что ему не принадлежит.
Неприметное украшение, похожее на старый амулет. Он упал в белый снег, запятнанный свежей кровью вора, который за безделушку, так и не познав её истинной ценности, умрёт. Украшение упало в снег, поэтому никто из охотниц не заметил его, но… возможно, всё изменится.
- А твои видения не могут как-то конкретизировать? – вмешался Эцио. Он прекрасно знал, что прорицание – сложная магия и немногим удаётся научиться контролировать её. Видения Вивьен посещали её хаотично. Она не умела делать это самостоятельно, но даже опытные прорицатели всегда говорят туманно и ничего конкретного, поэтому среди них так много шарлатанов. – Пустое опасное злоключение.
- Ты мог отказаться или спросить о нём больше в самом начале, но ты не хотел.
Эцио усмехнулся. Она права.
- Посчитаем, что у нас ничья, - он подбросил в костёр несколько веток и растянулся на плаще в холодной пещере. – Спите. У нас несколько часов. Потом двинем к алтарю, - он подложил руки под голову и закрыл глаза.
Вивьен сильнее натянула на себя плащ и ближе подвинулась к огню, протягивая к нему замёрзшие руки.
- Можешь прилечь рядом, если холодно, - очередная шутка от Эцио не заставила себя ждать, на что Вивьен отреагировала коротким выплеском магии. Тепло родной стихии растеклось по её телу, и она почувствовала себя значительно лучше.

Несколько часов сна – всё равно, что не спать вообще. Вивьен успела замёрзнуть в холодной пещере, когда заклинание перестало действовать. Костёр погас до того, как она проснулась, и от холода пещеры едва ли спасал Альтаир, спавший рядом с ней. Это приключение заранее казалось плохой идеей, но она не знала, чего от неё хочет судьба и повиновалась ей, следуя за вороном. Он показывал на север, на алтарь культа, а больше она ничего не знала.
Эцио разбудил их, заставил подняться на ноги, которые плохо слушались. Вампир прислушался, а после снял магическую стену, которая защищала их от холода. Метель прекратилась, а кругом насыпало столько снега, что идти стало невыносимо тяжело. Вивьен то и дело проваливалась ногами в снег по щиколотку или колено. Один раз она неудачно выбрала место и провалилась по бёдра, выкарабкавшись лишь при помощи вампира. Она совершенно не умела ориентироваться на заснеженной местности. Всё вокруг казалось ей одинаковым и она не понимала: где север, а где юг, и в какую сторону они движутся. Холод безжалостно лизал её, а северный ветер колол до костей, бросал в лицо горсти снега, хлестал по красным щекам или оглушал, превращая переговоры в постоянную попытку докричаться друг до друга.
Они выбрались из снежной западни ближе к вечеру, когда сил не осталось. Вампир не подавал вида, но он тоже устал за продолжительный переход по землям своей родины. Группа вышла к руинам старой дороги. Снега здесь намело немного, меньше, чем по щиколотку. Из снега выглядывали камни – всё, что осталось от дороги, созданной далёкими предками Виан. Никто не вспомнит, когда последний из них погиб, чтобы на смену им пришли северные дикарки и разрушили прежний устой.
- Эта дорога ведёт в долину, - Эцио показал маршрут, возвышаясь на продуваемом ветром холме. – Когда жертвоприношение крупное, то Виан везут пленников здесь. Дорога хреновая и разбита, но здесь проще толкать клетку. Колёса не увязнут в снегу.
- А если жертв мало? – Вивьен не видела, чтобы по этой дороге кто-то ехал, но, возможно, метель замела все следы.
- Есть второй путь. Вон там, - он прочертил полосу под горой. – Клетка там не пройдёт, но места достаточно, чтобы протянуть за собой цепь пленников.
- И какой путь из этих наш?
- Ты же говорила, что пленник один.
- Я не знаю, сколько их.
Эцио поднял бровь, помолчал, посмотрел на неё, а потом усмехнулся.
- Тогда надейся, что жертв немного и мы не станет участниками этого увеселительного праздника смерти, - вампир хмыкнул и сошёл с дороги. – Находиться возле алтаря опасно. Переждём в одной из пещер, пока они не уйдут.
- А как мы узнаем, что они ушли?
- О-о… Ты узнаешь!

Вивьен никогда не вникала в жертвоприношения Виан и их странные обычаи. Она много о них слышала, но чтобы интересоваться этим? Нет, спасибо, у некромантов хватает своих незабываемых праздников и обычаев, с которыми можно примириться или не соблюдать вообще. В этом случае она спрашивала о деталях с чисто деловой стороны – как долго им торчать тут и морозить задницы и не попадут ли они в кровавую передрягу с приглашением пройти к алтарю и стать одной из жертв во имя кровавой богини.
- Узнаешь, когда пойдут, - Эцио уже сворачивал с дороги, заметая следы на снегу на тот случай, если непогода не справится с ними. Он был очень осторожен для вампира, который вёл себя, как сорвиголова.
Вивьен не перечила ему. Эцио лучше разбирается в обычаях Виан, и она замечала, как на его лице выступает странная тень каждый раз, когда он думает о дикарках Хериана. Она никогда не спрашивала, кто его мать или отец и как так вышло, что он родился в этих снегах, но проводил большую часть жизни в Сеонесе, гоняясь между городами. Они просидели в пещере несколько часов, греясь друг о друга и доедая солонину, припасённую в дорогу. Вивьен немного подогрела воду в бурдюке, чтобы не морозить горло и согреться, когда ей начало казалось, что кончики пальцев немеют от холода.
Они услышали, как бьют в барабаны, как звенят странные инструменты, похожие на бубенцы, и над долиной поднимается неприятное завывание. Эцио показал им молчать и не издавать ни звука. Мимо проходила процессия из Виан, позади них тянулась клетка с пленниками. Вивьен осторожно выглядывала из расщелины, затаив дыхание, словно верила, что может увидеть медальон и заполучить его, не дожидаясь окончания ритуала. И она увидела его. Парня, который мелькал в её снах. На секунду ей показалось, что он тоже её заметил и поэтому кинулся на прутья, умоляя освободить его, но Виан отбросили его, огрели с такой силой, что он упал на остальных пленником и в бреду шептал просьбы, на которые никто не обращал внимание.
Процессия ушла, не заметив ни следов на снегу, ни чужаков, которые притаились в пещере и наблюдали за ними из тени.
Шум праздника разносился песнопениями над долиной не больше получаса, а потом музыка стихла, и Вивьен показалось, что всё закончилось, но едва она дёрнулась в сторону выхода, как Эцио поймал её за руку и не позволил уйти. Причина прозвучала вместо слов диким криком боли и агонии – ритуал жертвоприношения начался. Несколько часов они слушали ужасающую музыку, которая прерывалась не менее холодящими кровь криками, пока всё не закончилось и процессия Виан не пошла обратно дорогой.

Эцио высунулся из их укрытия первым. Как в тот раз, когда он скрылся в метели и вернулся, чтобы предупредить их о смене плана. В этот – вампир вернулся один.
- Идём.
По его серьёзному виду Вивьен понимала, что он сам не рад перспективе прогуляться до алтаря Виан, но они шли вместе. Процессия ушла, оставив на снегу следы и алые цветы – капли крови, которые расцветали на белоснежных барханах символом смерти. Трайх не хотела знать, как выглядит обряд – она видела его во сне, и этого фрагмента хватило, чтобы больше не желать увидеть повторение.
Алтарь выглядел пустым. Озеро багровело от крови, следы волочения остались на снегу, смазав кровавые пятна в несуразное месиво, но парня, которого она видела во сне, Вивьен нигде не видела.
- Что Виан делают с телами?
Эцио пожал плечами.
- Окропляют их кровью статую богини или купаются в ней… откуда мне знать?
Тел действительно не осталось, и Виан из этого места ушли.
Вивьен остановилась возле алтаря, придирчиво рассматривая снег. Копать его руками или можно применить магию? Она ещё раз осмотрелась, прислушалась к инородной магии вокруг этого места и всё же побоялась применять огонь, чтобы растопить снег. Некромантка нырнула руками прямо в снег и начала его разгребать голыми руками, пытаясь нащупать медальон. Он упал где-то здесь в её видении, но остался ли? Никто его не подобрал?
Тщетные поиски ничего не принесли. Вивьен перерыла весь снег рядом с алтарём, отморозила себе пальцы и колени, пока пыталась его найти, но ничего. Холод невыносимо покалывает пальцы до костей.
- Вивьен.
Она обернулась на голос Эцио. Вампир смотрел на мысок своего сапога, а потом поднял ногу. В алое пятно снега вмялся амулет. Тот самый. Вивьен торопливо подобралась к вампиру, достала медальон из снега – окоченевшие пальцы плохо слушались, и тут же попыталась открыть его.
Пусто.
- Здесь ничего нет.
- А должно быть? – удивился Эцио, с любопытством смотря на девушку.
- Они его забрали, - она тут же подорвалась на ноги, развернулась, собираясь догнать культ.
- Ты с ума сошла? – Эцио перехватил её за руку и не позволил совершить ошибку. – Их больше двадцати человек. Ты ослаблена. Кто с ними будет сражаться? Я? Или твой пёс?
- Я должна его вернуть.
- Ты умрёшь там раньше, чем выяснишь, кто прикарманил себе эту вещь.