Князь вежливо улыбался и сыпал комплименты направо и налево. Даже наличие супругов и строгих отцов не сильно сдерживало женщин, стреляющих влажными глазками в сторону первого Советника императора, а Рейстлин лениво отмечал, на какие ухищрения шли вампирессы, чтобы затмить своих соперниц.
Одежда, духи, прически. Они старались не ради мужчин, но ради потехи собственного тщеславия: кто больше поймает восхищенных взглядов? у кого в этот вечер будет больше всех поклонников и , да, кто завлечет в этот вечер одного из самых желанных мужчин двора?
«Свет мой, зеркальце, скажи да всю правду доложи».
Двор Его Императорского Величества был полностью поглощен собой. Красивая картинка, внешний лоск: леди - в изысканных и строгих платьях, джентльмены  - во фраках. В движеньях каждого сквозит чувство легкой апатии — игра, начавшаяся задолго до их рождения и впитанная, казалось, с молоком матери, осточертела до боли, но отказаться от нее не было ни сил, ни желания, ни мысли. И вновь в тусклом свете мелькнут открытые плечи, вновь это колдовство изысканных и элегантных манер. Человек, не сведущий в закулисных играх, мог влюбиться в увиденный мир и пропасть навсегда, но те, кто был в нем рожден...
Молодым императором интересовались мало - его никто не воспринимал всерьез. Никому не нужен был этот мальчишка, слишком рано потерявший отца и ни капли не увлекающийся политикой. Просто пришло время, и одна пешка сменилась другой. Вот уже почти век обществом вампиров правит Совет. Для вампиров век это не так много, как, например, для людей, но за сто лет можно привыкнуть к тому, что власть в твоих руках.
Во взглядах, обращенных на Шейнира, зачастую можно было заметить благосклонное снисхождение - Виззарион всего лишь ребенок. И только Харука относится к нему серьезно. Рейстлин, так же как и большинство мало интересовавшийся на данный момент вампиром, так как свои проблемы были куда насущней, не мог понять Ариго, да и не стремился. Он сделает это позже, когда разберется с Сарой и Архелем. Кстати, об Археле.
Маджере без труда нашел глазами представителя дома Белого Лотоса, и на секунду его губы дрогнули, обозначая улыбку. Вновь перед глазами вспыхнула та ночь, когда схлестнулись двое из-за женщины, которая, в сущности, не была нужна ни одному, ни другому. Кажется, Рейстлин мог бы вспомнить их тогдашнюю встречу с точностью до секунды — вот она, ненависть. И нельзя сдержать чувства собственного величия, когда перед глазами вновь встает разбитое твоей рукой в кровь лицо Археля, его немощь, бессилие.
- О чем вы думаете, Рейстлин? - лукаво спросила девушка, уловившая это движение его губ.
- У вас, кажется, есть младшая сестра, Ида?
- Да, совсем еще малышка.
- У вас, наверное, прекрасные отношения, - улыбнулся Рейстлин, прекрасно зная, что это не так. - Родственные узы — это так... чудесно.
Девушка обворожительно улыбнулась, подтверждая его слова и делая вид, что не слышит ноток сарказма в его голосе, а после перевела разговор на другую тему. А Рейстлин вновь перевел взгляд на Археля и в этот раз их глаза встретились. И в его темно-синих глазах Анри мог увидеть неприкрытую насмешку и то, что Рейстлин даже не считает его равным. «Ты никто, даже не червяк. Ты низшая ступень эволюции, и как бы ты не старался, тебе никогда не выбраться из своей лужи. Ты ничто, Архель. Не забывай об этом», - вот что говорил этот самодовольный взгляд. И Рейстлин вновь повернулся к Иде. И хоть внешне, казалось, он был увлечен беседой, на самом деле мысли его были далеко. Возможно, Маджере был сейчас похож больше на мальчишку, думающего о том, как бы побольней уязвить своего противника. Но, право, это такие мелочи.

Фу, Архель, как пошло! Князь готов был презрительно рассмеяться, когда Анри, отсалютовав ему, но не получив ответного приветствия, слизнул с руки пролитые капли крови. «Точно сучка, зазывающая кобеля», - с каким-то злорадным чувством собственного превосходства подумал аристократ и отвел взгляд.
Ида отчаянно пыталась заинтересовать аристократа. Ей не могли не льстить взгляды, направленные на них, и она хотела прослыть в этот вечер королевой. Средняя дочь какого-то мелкого чиновника, она хотела доказать этим зазнавшимся девицам из высшего света, что и они, девушки менее богатые, могут стоять с ними на одной ступени. И Рейстлин был прекрасной возможностью сделать это, нужно было только удержать его, чтобы какая другая клыкастая стерва не сманила аристократа на свою сторону.
Маджере совсем не улыбалось проводить время в компании Археля, поэтому когда тот его  окликнул, Рейстлин лишь вежливо кивнул, благодаря за оказанное внимание, и готов был отказаться, под неким благовидным предлогом, но Ида смешала ему карты.
- Пойдёмте?
- Если Вам так будет угодно, миледи, - Рейстлин ласково улыбнулся, потакая ее желанию, и направился в сторону Археля и окружающих его дам.
Господи, и что они только нашли в нем? Рейстлин презирал Анри и был на сто процентов уверен, что этот ублюдыш не мог похвастаться никакими достоинствами, так как всю жизнь был в тени сначала родителей, а потом собственной сестры, пока не сдал последнюю в его бордель.
- Добрый вечер, - Князь галантно поклонился, приветствуя дам. Он знал их всех, и многих довольно близко. От него не скрылось, с какой ревностью они посмотрели на Иду, так нахально продолжавшую держать Маджере под руку, а девчонка была этим явно горда. Сам Рейстлин тактично сделал вид, что этого не заметил.
А Архель в очередной раз доказал, насколько он глуп.
Пара молоденьких девушек, еще не научившихся держать маску, что бы ни говорили, покраснели, пока Архель распинался, «представляя» Рейстлина. Да, они были знакомы. И некоторые даже слишком хорошо. Ставить дам в неловкое положение нельзя, только если ты, конечно, сам не являешься представителем слабого пола. Мужчинам такое не прощают. Женщинам тоже не прощают, но у них свои правила игры.
- Ты явно приукрашиваешь, Архель, - благодушно отозвался Князь, ничем не выдав своего настроения.
- А что это за замок, Рейстлин? - захлопав глазками обратилась к нему Ида, явно заинтригованная. Другие дамы тоже бросили вопрошающие взгляды на вампира.
«Спросите у своих благоверных и отцов», - подумал Маджере, а вслух лишь произнес:
- Мужской клуб, дамы. Всего лишь кружок по интересам, - Рейстлин улыбнулся и прикрыл глаза, показывая, что это не так уж интересно. – Недавно Архель тоже присоединился к нашему маленькому кругу.
- Франческа? – к ним подошел один из членов совета. – О, Маджере, Анри, - мужчина слегка кивнул в знак приветствия, - развлекаете наших дам?
- Да. Вы вовремя, Вил, Архель как раз решил рассказать дамам о нашем мужском клубе и описал замок в таких красках, что мне, право, стало даже неловко.
Вильгельм с интересом посмотрел на Археля, но в этом интересе не было ничего хорошего.
- Вот как? – протянул он, а потом посмотрел на свою жену и улыбнулся. – Замок, действительно, приятное место. Но вряд ли девушкам интересно слушать о политике, не правда ли, дорогая?
- О политике? – сморщила носик Франческа и с укором посмотрела на Маджере. – Неужели вам не хватает политики во дворце?
- Мужчины, миледи, - и пожал плечами, будто это объясняло все. – Кстати, Архель, ты уже нашел Сарэлет? Нет? Как жаль. Но я вижу, что тебе уже лучше, чем в нашу прошлую встречу. Я рад.- он понимающе положил вампиру руку на плечо и вообще всем видом показывал, что он всецело за бедного покинутого братца.
- Ой, да, - пискнула Ида и прикрыла ротик ладошкой. – Расскажите нам, Архель, как же так случилось, что она исчезла?
Глупая девочка. Она стремилась поддержать любую тему, лишь бы вставить свое слово, совершенно не заботясь о том, что на некоторые темы в кругу придворных не следует говорить.

Нельзя быть для всех хорошим – это первое правило неуспеха. И все же собственноручно наживать себе недоброжелателей там, где можно сгладить углы и спокойно обзавестись полезными связями… Рейстлину казалось это глупым. Вильгельм, конечно, не был первой персоной при Императоре, и, тем не менее, он не был последним жалким чиновником, коротающим свои дни в светлой комнатушке, переписывая жалобы и прошения. Впрочем, даже если бы он и был таким – никогда не знаешь, где и кто сможет тебе пригодиться. Своих людей нужно иметь везде. Даже в самых, казалось бы, безнадежных уголках системы. Ты должен об этом думать, Архель, ведь игру, которую ты задумал, очень сложно провести, опираясь только на свои силы.
   С насмешливым спокойствием и явной скукой Рейстлин наблюдал за столь проникновенной, но всё же плохой игрой Анри. Убитый горем брат, да, конечно. Верили ли аристократы, что вампир был убит горем? Некоторые и впрямь верили, помня, как мило смотрелись близнецы на приёмах, как казались счастливыми и близкими. И лишь те, кто постарше да поопытней прекрасно понимали, что это блеф. Если бы он хотел – он бы уже давно нашел то, что потерял. Особенно, если боялся, что Сарэлет может наложить на себя руки. Но новый глава семьи не особо дёргался, что в глазах опытных интриганов было вполне логично. Поэтому многие были рады сменить тему, к тому же Сара пропала почти две недели назад, новых подробностей этой безусловно трагической пьесы не появилось, а потому сам факт исчезновения уже не вызывал особого интереса.
   Тут рядом с ними грохнул дружный смех военачальников, к ним обернулся старый вампир, поднял кубок и рявкнул в своей привычной манере:
   - За Честь и Императора!
   - И за Любовь!
   Маджере улыбнулся и поднял бокал, после едва пригубив его содержимое. В обществе Анри ему было некомфортно.
   - Кстати, Рейстлин, - лукаво улыбнулась Франческа, прищурено глянув на Князя. – Что это за молодая особа, которой вы читали стихи до тех пор, пока солнце не начало клониться к закату? Нет-нет, даже не пытайтесь отвертеться – Вас сдал наш общий знакомый офицер из Императорской гвардии.
   Девушки тут же в шутливой форме укоряюще погрозили вампиру пальчиками, но в глазах лишь интерес. Кто эта неизвестная? А вдруг она в их кругу, кто знает? Каждой хотелось, чтобы этой таинственной особой оказалась она, но, увы, ни одна из них не была удостоена стихов до глубокого вечера. Рейстлин лишь легко рассмеялся, отмечая про себя, как сжались пальчики Иды на его предплечье.
   - От Вас ничего не утаить, милая Франческа, - улыбнулся вампир.
   - Ну же, Рейстлин, мы хотим знать!
   - Франческа, - предупредительно произнес Вильгельм.
   - Леди Руота, - спокойно отозвался Рейст.
   - Как?! – удивились дамы. – Дочка казначея?
   - Мы с ней хорошие друзья, - пожал плечами Маджере, будто и впрямь не было никакой подоплеки. – Леди Руота очень ценит стихи прошлого столетия. Вы слышали о человеке, которого звали Дор? Великолепный поэт. На досуге обязательно почитайте. Он так возвышенно пишет о любви, что, думаю, вам должно понравиться.
   - А, может быть, вы нам их продекламируете?
   - Не исключено, - на секунду уголки губ поднялись чуть выше, - но не сейчас. Шериан! – искренне улыбнулся Князь, увидев свою старую подругу. – А где Хару? – поцеловал в честь приветствия руку.

Рейстлин со снисходительной небрежностью посмотрел на Археля поверх головы Шериан. То внимание, которое было любезно подарено ему Князем, так же быстро ушло, как быстро и возникло. Никому не было интересно, что там происходит в семье аристократа, слишком давно по меркам знати пропала Сарэлет, а новых подробностей не было. Беспрерывно же утешать бедного горюющего брата было утомительно, поэтому отдав дань вежливости, они с интересом переключились на другую тему.
   Нельзя было сказать, что Маджере скомпрометировал дочь казначея своим заявлением: все и так бы узнали, и если не сегодня ночью, то завтра к обеду. Многих забавляла, если не восхищала эта черта Рейстлина говорить о себе совершенно не стесняясь, в то время как столичные джентльмены о своих похождениях предпочитали молчать. Потому ли, что боялись за свою репутацию, или почему ещё - Маджере было всё равно. Ему нравилось дразнить общественность, и он прекрасно понимал, какие пересуды идут за его спиной. Но он играл на этом так же изящно, как иной человек играет на пианино, когда пальцы двигаются с обманчиво-незатейливой лёгкостью, а двери в лучшие дома Мирдана были для него открыты, хоть и нельзя было сказать, что он был желанным гостем. Впрочем, Рейстлин и не стремился им быть. Его больше чем утраивал тот факт, что он желанный гость в доме Харуки, а этот дом он ценил выше всех остальных.
   - Готов поспорить, что даже если так и было, то у них ничего не получилось, - хмыкнул Князь. - Пока господин Ариго стоит на посту блюстителя порядка, можно не переживать за собственную безопасность, - уверенно произнёс мужчина и готов было поднять бокал за своего доблестного друга, как послышался новый, не блещущий, впрочем, оригинальностью тост. Но сегодня это было простительно.
   - За Императора! - вторил он, поднимая бокал и делая хороший глоток. - Кстати, Шериан, - вдруг сказал он, кого-то увидев, - мне нужно познакомить тебя с одним человеком, - деловым тоном произнёс он. - Прошу нас простить, - улыбнулся Князь и слегка поклонился собравшемуся кругу. - Оставляю дам на вас, господа. Надеюсь, вы не заставите их скучать, - весело подмигнув Анри, Рейст поцеловал руку Иде и слегка сжал в своих ладонях, попросив её громким шёпотом: - Только никуда не уходите, моя дорогая. Я за Вами ещё вернусь.
   Кивнув на прощанье вампирам, Рейстлин увлёк Шериан за собой.
   - Боги, ты не представляешь, как ты вовремя, - буркнул князь, не прекращая вежливо улыбаться и кивать тем или иным личностям. - Кстати, вон тот человек, которому я хотел тебя представить.
   Это и впрямь был представитель класса простых смертных, прибывший буквально на днях посол.
   - Рейнар. Отличается дипломатичностью и остротой ума. Вчера я имел удовольствие держать с ним беседу по поводу военно-политической обстановки на границах. Думаю, вам было бы о чём поговорить. Рейнар-даре! - они подошли к седовласому мужчине,  который в этот момент как раз оказался один. И Шер могла заметить, что к этому старику вампир относится более чем уважительно.
   - Рейстлин-синсу, - вежливо улыбнувшись, ответил человек, слегка склонив голову.
   - Позвольте представить вам Шериан Ревио Ариго, или как раньше она была известна - Железная Леди.
   - Шериан-даре! - воодушевлённо произнёс мужчина. - Наслышан о Вас, и необычайно рад возможности познакомиться с Вами. Говорили, что Вы очень красивы, но вижу, что мне нагло врали - Вы не просто очень красивы, вашей красоты не описать словами. Вашему супругу очень повезло.