- Вчера ты ко мне, сегодня я к тебе? – усмехнулся вампир, пожимая руку друга. Шутки неуместны, но Харука не всегда был способен на веселье, если не считать его работу. В последнее время ему было даже слишком весело. Покушение на молодого Императора, потом на него и нигде ни одной зацепки, которая могла бы указать на заказчика. Допрос был утомительным и долгим, а после того, как обращённый уже, кажется, в пятый раз потерял сознание от боли, так ничего и не рассказав, вампир дал отдых и ему и себе. Как говорил его предшественник на должности карателя, боль хороша, когда её мало. Чем больше перерыв, тем больнее в следующий раз, но от этого ничего не менялось. В какой-то момент Ариго показалось, что мужчина получает от этого удовольствие. Мучения продолжатся снова. Это только второй день. Некоторых пытают месяцами, но у Кречета нет столько времени. Для него и неделя – слишком большой срок, когда речь идёт о жизни правителя. Убийца уже приставленным  к его горлу ножом намекнул, что шутки с ним плохи и поплатиться за его любознательность может он, если продолжит пытаться докопаться до правды. После этого случая мужчина усилил охрану у обращённого, чтобы соблазн убить его стал меньше, а шансов воплотить не стало вообще. Ему нужна гарантия того, что он успеет. Самому ночевать в сырых коридорах темницы ему не хотелось. Лишний раз беспокоить Шериан – увольте. Ему досталось и за вчерашнее. Беспокойство – не лекарство от бессонницы, оно – крепкий и бодрящий кофе или удар добротной дубинкой по башке, как кому угодно.
Разобравшись с делами, Арис собрался домой, но, получив послание от прислуги Маджере, поменял курс с дома на таверну, попросив слугу оповестить супругу о том, что он задержится и проведёт какое-то время с бордельщиком. С такой объяснительной не нужно указывать даже причины для встречи, что удобно. Но скрывать вампиру всё равно было нечего.
Он прошёл в комнату, снимая на ходу перчатки, смотрелся.
- За что пьём?
Чистокровный прекрасно расслышал, что произошло во дворце за то время, пока он был занят обращённым и терял время в допросной, пытаясь выбить из него хоть что-то, кроме крови, стонов, хрипов и зубов.
- Прощание с жизнью холостяка, скажу я тебе, скудное, - он подошёл к столу, взял бутылку вина в руку, оценивая её. – Думаю, одной нам будет мало, - усмехнулся вампир, поставив её на стол. – А с женитьбой… - протянул он, проходя к кровати, чтобы сесть на неё. Он помедлил, вытянув ноги, чувствуя, как за день они устали и приятно ноют, а потом продолжил, - попасть в список претендентов ещё не означает, что ты им станешь. Я уверен, что Совет уже определился с тем, кого они хотят женить на Её Высочестве. Это бесчестно выбирать за неё, но, у нас же патриархат, верно? – отшутился вампир, а потом, так же шутя, добавил: - но мне иногда кажется, что я женат на мужчине или попал во владения Виан.
У женщины, которая, пусть и бывший, военный, особо не забалуешь. Но чистокровный не жаловался. Он пытался разбавить обстановку.
- Что тебя так напрягает? – уже серьёзно поинтересовался вампир. – Ты не один в списке претендентов, а, если и так, тебе достанется в невесты принцесса... Если тебя, конечно, не беспокоит разъярённая толпа девиц, которым ты кинул.
Он перенял бутылку, придержал другой рукой бокал, и только коснулся горлышком бутылке его стенки, как помедлил, не давая багровой жидкости наполнить сосуд.
- Мне в этой истории одно не нравится. То, что Элен выдают замуж, когда ещё ничего не решили с Шейниром. Мне кажется, стоило бы повременить с торжеством и отложить отбор на более удачное время. Не понимаю, к чему эта срочность.

- Хочешь выкрутиться из удавки и избежать брака с Элен, чаще проводи время в борделе и распускай грязные слухи, - Харука со спокойной душой пожал плечами. Не угодить Совету – проще простого. – Старейшины чтят традиции и не одобряют обмен кровью с другими вампирами вне брака, бордели и прочее, что порочит их чистым убеждениям. Они ищут образец своих идеалов. Я сомневаюсь, что они что-то подобное найдут, даже если перероют все Северные земли в поисках своего «особенного», а я уже женат, - добавил он, усмехнувшись.
Вино тихо забулькало, покидая стенки бутылки, и перетекло в бокал, наполняя его без ногтя до верха. Маджере нужно выговориться и получить совет, а Ариго расслабиться после тяжелой недели и забить голову чужими проблемами, чтобы временно не думать о своих. Мозги варились и пеклись. Он собрался сделать глоток, но передумал, не успев коснуться холодной стенкой бокала губ, когда услышал предположенную аристократом причину для столь скорой свадьбы Элениэль.
- Хм..
В свете последних событий, мужчина подозревал, что покушение на Императора имеет крепкие корни, но не думал, что всё могло найти настолько далеко. Если планы Совета на принцессу имеют с этим что-то общее, а не являются простым совпадением, то дела плохи. Крысу придётся искать среди верхушки, а таких полномочий даже Карателю могли не дать без позволения Шейна. Ищи этого мальчишку и объясняй ему всё. Вспылит, не послушает и сделает всё по-своему. Он напоминал Харуке сына. Хочешь ему помочь, а он щёрится и шипит, пытаясь укусить, как волчонок, которого за шкирку достаёшь из норы.
- Элениэль имеет право на трон в случае смерти Императора или его добровольного ухода, а так же - удачного брака и рождения первенца сына, если к тому времени у Шейнира не появится наследник. Её супруг станет одним из Советников Императора, а она получит титул Матери Севера, с последующей возможностью стать Императрицей-матерью. В таком случае её супруг имеет право потеснить Императора, если большая часть Совета, включая Старейшин, признают нынешнего Императора неправомочным.
Ариго знал закон и даже слишком хорошо, чтобы не обратить внимания на безосновательные догадки Рейстлина. У вампира не было доказательств, а без них Камэль не мог ничего сделать. Взять во внимание и подумать, копнув глубже.
- Но, как ты заметил, нет гарантии, что принцесса родит незадолго после свадьбы и что это будет именно мальчик, - вампир отпил из бокала. Подстроить рождение мальчика ещё ни один целитель или повитуха не смогли. Это под силу только богам. Если Совет рассчитывал только на это, то шансы критически малы. Это может затянуться на годы. Сколько он сам уже бьётся над сыном? Мысленно хмыкнул и выпил ещё.
Советник из него ещё тот. Военный – пожалуйста. Здесь он мог говорить долго и упорно прикидывать разные варианты, но не в интригах. Харука их всегда избегал по возможности. Ему и слухи, которые витали вокруг его супруги, никогда не нравились. Происки её родственников докучали в первую очередь ей, а грубая сила и резкое твёрдое слово Виктору не помеха. Отвлёкся и снова задумался о дома. Тряхнул уставшей головой, сделал ещё глоток. Задумчиво выдохнул, ощущая запах вина в собственном дыхании, а потом сказал:
- Анри не место в Совете, но он уже в нём, как до этого был его покойный отец. Он упрям, поэтому пострадает в случае провала Элен, а удачи – мы. Такого Императора вынесут из зала вперёд ногами и по частям, - он немного помолчал и повернул голову, смотря на друга. – Не хочешь, чтобы Архель оказался мужем принцессы и терять свою холостяцкую жизнь – взывай к благоразумию Шейна.

- Вы с Шейном в чём-то похожи, - Харука не пытался обидеть друга или выгородить молодого Императора, но он со стороны замечал, что оба слишком молоды для того, чтобы держать свои эмоции в узде и, более того, считают, что смогут добиться многого, ничего не потеряв. Они привыкли к лёгкой победе и в этом их слабость. Гордыня – ещё один грех, который, как надоедливая муха, увязывается за многими, она мешает увидеть многое и позже сыграет злую шутку. Камэль на своей шкуре ощутил, что бывает с теми, кто недооценивает других. Не смейся над врагом, иначе в один прекрасный день станешь его добычей. Не переоценивай себя – окажешься слабым в самый неподходящий момент. Не пытайся быть другим – не сможешь; люди не меняются, как и мир вокруг, да и на виселице, по случаю, вздёрнут не другого, а тебя.
- Я не исключаю момента, что Шейн не знает о том, что происходит во дворце, - вампир задумчиво смотрел перед собой, не делая новых глотков. Он думал о том, что в последнее время происходит в совете и за его пределами. Недовольство росло, появлялись убийцы и не прозаичные намёки, пресекающие любые действия против назревающей заварушки. Чем больше угроз нависало над неблагородной избранницей Виззариона, тем дальше он уходил от трона, прячась в старом поместье вместе с девушкой, которую он защищал, не думая о том, что защита нужна в первую очередь ему, а не ей. Переубедить его в обратном не выйдет, пока угроза жизни обращённой не исчезнет, а он даже не знает, где копать и как выполнить свой долг перед Императором и Императрицей-матерью, которой клялся в своей верности. Он не знал, как защитить её сына от самого себя.
- Я не уверен, что это что-то изменит, - он поставил бокал на стол, равнодушно смотря на его содержимое. У него совсем не было настроения пить. Он слишком устал за последнее время. – Старейшины привыкли брать своё, несмотря на то, что не могут отдать прямой приказ. Думаю, их больше волнует не Элениэль, а то, что она может дать, когда они найдут подходящую кандидатуру на место её несостоявшегося жениха, но.. – он выдержал небольшую паузу и лениво откинулся назад, - это лишь мои догадки и мнительность, которые не имеют какого-либо подтверждения, кроме моей буйной, но дико уставшей за эту неделю, фантазии, - он устало улыбнулся, переведя взгляд на друга. – Тебе в жены пророчат красавицу и умницу, а ты ещё носом воротишь. Принцесс в Северных землях больше нет. Зажрался ты, Маджере.