Утро - не лучшее время для прогулок, когда ты - вампир. Солнце ещё не так нещадно палит, как днём, но уже напоминает о том, кто ты есть, доставляя некоторые неудобства, но Элен старалась не обращать на это внимание.
Легче было находиться здесь, в саду, куда мало кто заглядывает, чем в стенах дворца, где каждый напоминает о том, кто и что должен делать на этой шахматной доске. Главными фигурами всё же был её брат и эта девушка, которая перевернула всю жизнь с ног на голову, но без внимания не осталась и она. Та, кто раньше играл роль королевы.
Вампиресса неосознанно чуть сжала веревку, на которой держались качели в саду. Она уже давно перестала злиться на брата. Не могла, но и выкинуть всё это из головы - тоже. Основноё внимание было приковано к недавно коронованному принцу, но после его разговора с Советом, последний решил взяться за неё. Думать об этом совершенно не хотелось, хотя бы потому, что истинная причина её появления в этом месте - это попытка сбежать от всего.
- Неудачная, - Элен тихо вздохнула и слабо улыбнулась, не поднимая опущенного взгляда. Теперь даже в саду было как-то одиноко. Она привыкла к тому, что большую часть времени проводила с Шейном, даже тогда, когда он зачастил появляться в городе. Сейчас - поймать его в стенах дворца было чем-то нереальным. Слишком много дел навалилось на новоявленного Императора, а отношения так и остались натянутыми. Никто не спешил сделать первый шаг, словно оба знали, что это приведёт только к ещё одной ссоре и не будет ничего путного. Кто-то из них двоих всё равно останется ни с чем. До какого-то определённого момента роль этой неудачной половины исполняла она.
Элениэль не переживала по поводу расстроенной свадьбы. Это был просто пустяк, то, что должно было подвести черту их отношений, как когда-то это произошло с их родителями, но всё решилось намного раньше. Они так и не смогли добраться до этого радостного события, которое превратилось в ненавистное обоим проклятье. Черту подвело появление этой девушки. Её случайная встреча с Арникой, той, кем было занято сердце её брата. Жаль, что Элениэль поняла это слишком поздно для того, чтобы что-то изменить. Да, и могла бы? Её сердце всегда было занято им и дело было не в традициях, которые связывали их невидимой нитью, которая в раз оборвалась, не позволяя что-то изменить.
Опустила ладонь на сердце, прислушиваясь к стучанию.
- Всё ещё тревожно, - трудно видеть любимого с другой. Легко отказаться от традиций, как бы не противился Совет планам молодого Правителя, но не возможно отказаться от того, что болит на самом деле, если любил. Ещё тяжелее, когда он знает об этом, но не может и не хочет ничего изменить. Его всё устраивает так, а она - остаётся в тени.
Ещё только февраль, который приближается к концу, но погода давно уже не соответствует ему, словно что-то надломилось не только в её жизни, а и в мире. Сад зацвел под магическим куполом, который не позволял пробиться холоду снаружи. Невольно чувствуешь себя птицей в клетке, когда хотелось бы свободы.
Могла бы стать свободной сразу после того, как разрушились эти планы со свадьбой, но Совет решил исправить положение ещё одним браком. Снова под удар попадает она, но нет ни сил, ни желания противиться натиску. Только вчера узнала о намерениях Совета. Состоялась и эта первая встреча с предполагаемыми женихами, но нет ни азарта, ни желания выбирать кого-либо. Если Совет собрался решать её судьбу, то пусть выбирает и здесь, если всё равно придётся жить не с любимым вампиром. И как можно выбирать между теми, кого ты видишь в первый раз? Ничего не знаешь о них, а, может, у них тоже есть своя жизнь, которая не потерпит подобных изменений? Пусть лучше выбирают они.

Элениэль очнулась, когда к ее ногам выкатился крохотный камешек – мелочь, а хватило для того, чтобы мысли улетучились вместе с проблемами.
- Доброе утро, - принцесса постаралась приветливо улыбнуться. Тот факт, что молодой лэно прошел мимо нее, девушку ничуть не огорчил. Она и сама его не заметила, за вуалью мыслей. Если бы не камешек, коснувшийся носка туфлей, то и не заметила бы, что в саду стало на одного вампира больше.
Артур был занят чем-то интереснее общения с представительний Императорской семьи или же всячески пытался сделать вид, что не замечает ее. Не удивительно. Совет сделал всем такое предложение, от которого нельзя отказаться, а само предложение прозвучало, как приказ под страхом смертной казни и вечного позора всему роду.
Виззарион вздохнула и опустила взгляд. Любой намек на возможность создать относительно счастливый брак рушился. Она сделала свой выбор, отдав волю и судьбу в руки тех, кому она нужнее, чем ей, но ее безволье мешало жить нормально другим. Тем, кто мог иметь на стороне кого-то другого, любимого. Брак по расчету еще никогда и никому не приносил ни радости, ни счастья. Элениэль в это свято верила, не задумываясь о том, что их семейная традиция это тоже что-то вроде обязательства, того же брака по принуждению. Поняла это, когда Шейн решил нарушить традицию ради любимого человека.
- Человека…
Именно человека, даже не вампира. Маленький секрет принца вылился в огромную проблему Императора. И, кажется, никто не был счастлив от такого поворота. Ни Совет, лишившийся невесты, достойной Императора, ни Шейна, которому придется всегда слушать слухи о своей избраннице и не иметь возможности вырвать гнилые языки, ни девушке, которой пришлось стать вампиром против воли и принять на себя удары императорских игр.
- Совет выбрал Вас, как лучшего ювелира, даже если не говорит об этом вслух и лично Вам, Артур, - негромко сказала вампиресса. Он должен был ее услышать в силу чуткого слуха и малого расстояния. – Скоро Вы отправитесь домой, - девушка говорила мягко, но в словах не чувствовалось сожаление или жалость. – Мы все птицы подневольные. Благородной кровь ли течет в венах, греет ли корона голову… Здесь мы все равны, - тихо, почти шепотом и скорее для себя сказала Эль, чем для своего гостя.

- Если Вы так легко говорите о свободе и возможности ослушаться других, то почему не запрыгнете в седло прямо сейчас и не ускачете далеко-далеко, чтобы никто об этом и не вспомнил, а птицы из клетки смотрели бы на вас, как на героя или последнего сумасшедшего? Вы считаете, что есть возможность покинуть это место, но по-прежнему остаетесь здесь. Пока правда на стороне пленника, который нежеланно признает отсутствие своей свободы. И вы ничем не отличаетесь от этой птицы, ибо клетка у нас одна, Артур.
Девушка не пыталась упрекнуть своего гостя или подстегнуть на действия, скорее беспристрастно высказывала свою точку зрения относительно сложившейся ситуации. Она не отрицала своей слабости и нежелания делать что-то во благо себя. Смирилась с судьбой, поэтому безразлично относилась к своей судьбе и выбору Совета, доверяя себя целиком и полностью в его руки. Если они считают, что так будет лучше – пусть. Отстанут от брата – пусть. Получат свое и успокоятся – пусть.
- Конюшня недалеко. Если считаете, что сегодня любая птица сможет вспорхнуть в небо и прорезать купол крыльями, то я попробую сделать это вместе с вами, Артур. Прямо сейчас покинуть стены дворца и распорядиться о том, что Ваша работа была достойна Императрицы и больше нет нужды в том, чтобы удерживать вас во дворце.
Есть обреченность или ее нет, Элениэль старалась смотреть на ситуацию со всех сторон, когда же раньше едва ли не через радужное стекло смотрела на окружающий мир, считая, что нет ни границ, ни рамок, которые бы сжимали ее в тисках, не давая поступить так, как хочется, сказать то, что вертится на языке, коснуться заветного, не думая о последствиях.
- Камэль ценят в первую очередь традиции, а уже потом обращают внимание на желания остальных, - девушка никогда этого не замечала, пока не столкнулась с упрямством Совета. Долгожители отказывались при любых обстоятельствах даже пытаться рассмотреть ситуацию с другой стороны и что-то изменить. Только молодые и действительно влюбленные молча принимали выбор Императора и старались как-то уладить конфликт, стараясь найти компромисс и что в итоге? Старики снова тешат свое самолюбие.

- Возможно, что Вы правы, - Элениэль опустила взгляд, задумавшись. Слишком много всего навалилось за последние несколько месяцев и ничего так и не наладилось, а в самом начале она пыталась как-то сохранить иллюзию спокойствия, дружелюбия и верности, но карточный домик рухнул от легкого дуновения сквозняка, и дверь захлопнулась, не дав выйти из темной и холодной комнаты. В клетке хотя бы есть прутья, через которые можно смотреть на мир, а в комнате нет ни щели, ни окна, только замочная скважина, но и та забита ключом, который нет возможности ни повернуть, ни вытолкнуть.
Тихи шепот вампира выдернул из мыслей. Принцесса понимала его стремление стать свободной птицей. Которая может парить в небе тогда, когда ей хочется и лететь туда, куда ей хочется, но чувствовала себя такой. Раньше все было по-другому. Она тоже верила в свободу и в право выбора, но сейчас всё чаще склонялась к тому, что выбор – иллюзия, созданная теми. Кто держит власть в своих руках и они не позволят перекусить прутья и сбежать. Кукла, получившая право выбора, может стать человеком, который больше никогда не пойдет работать на кукловода, потому что сам может играть не хуже него.
- Я не вижу возможности все исправить. Не вижу как можно это исправить, - негромко ответила девушка. Она решила смириться, согласиться и принять то, что ей предначертали другие. Хотела отказаться от брата, решившего ввязаться в нелепую игру совета. Неважно, что им руководит, важно то, что он может пострадать, пусть и по личному желанию ввязывается в эту борьбу. Ее снова никто не спросил, хотела ли она этого. – Все и всегда делают по-своему, не спрашивая мнения у других, и позже не забывают говорить, что делают это ради них, но жертва не оправдана, когда ее не хотели.
Короткое молчание оборвалось словами Артура. Вампир притормозил, но ненадолго, решив сбросить вину на Старейшин, руководящих процессом. Они столетиями вбивали в голову членов Императорской семьи, кто они и какова их роль, стараясь везде и всегда оставаться главными, возвышаясь над всеми. Ведь даже на другие кланы они смотрят свысока и клан – одна из причин, по которой могут отказать аристократу в аудиенции, не говоря уже о браке с принцессой.
- Выбирают они, а не мы.
- Мое слово не имеет смысла, даже если мое мнение идет в разрез с мнением Совета. Я была рождена для того, чтобы подарить Императору наследника и стать его спутницей в вечности. Когда во мне не стало надобности, Совет решил использовать чистую кровь для того, чтобы вернуть Империи было благородие и величие. Так зачем мне, сосуду с чистой кровью. Высказывать свое мнение, когда его все равно никто не услышит и не примет? Просто чтобы высказаться… Уже раз я это сделала и теперь снова выступаю в роли куклы, которую разодели в красивые наряды, чтобы удачно отдать под венец с тем, кто будет угоден Старейшинам. И что я могу сделать? Попытаться сделать выбор, зная, что так мое сердце разобьется дважды, потому что я все равно не получу того, что хочу? - сжала веревку, чтобы куда-то выплеснуть свои эмоции. - Совет не выберет Вас, поэтому можете не беспокоиться о своей свободе и праве выбора. Количество женихов – иллюзия выбора, которого у меня нет. И сейчас там, в стенах зала Совета, решается, кто выиграет борьбу, которой нет.
Прикосновение вампира, его попытка заглянуть в глаза, вынужденная близость и тепло. Элениэль отвела взгляд, почувствовав, что на щеках появляется легкий румянец, а неловкость мешает дать ответ. Она не привыкла к тому, что рядом может находиться мужчина, а те, что окружали ее до этого, росли с ней с самого детства – ее отец и братья.
- Мне не все равно, кто будет рядом со мной, но мое желание ничтожно в сравнении с желаниями Старейшин.

Элениэль были понятны попытки ювелира, если не повлиять на происходящее, то открыть глаза на то, что принцесса всегда пропускала мимо, нарочно подстраиваться под общепринятое мнение, навитое Советом. Виззарион так же понимала, что все ее окружение похоже на дешевую иллюзию величия и напыщенной правильности, которой ее обучали с самого детства, говоря, что правильный ход бывает только один и никаких других дорог не существует – их просто выдумали другие, недалекие люди. И Эл принимала это как должное, потакая Совету, потому что иначе жить не умела и была рождена с этим, а с моментом воспитания и взросления ничего не изменилось, пока кто-то не решил сломать к чертям всю систему и кинуть грязью в скрупулезно вылизанное лицо старейшин.
Хорошо. Если все пойдет по плану, который девушка, к слову, не понимала и Шейн сможет добиться своего. По сути, добился, устроив скандал при дворе. Еще то веселье, но что сделать ей? Как аргументировать свое нежелание быть игрушкой? Опираться на собственное нежелание потыкать кому-то, несколько эгоистично, как и делать что-то ради великих чувств, в которых она успела засомневаться и не единожды за последний месяц. Рисовать себе розового пони и ждать, когда на небе появится радуга – не та девушка, не тот возраст, не то положение.
Элениэль хотела здраво оценить ситуацию и сделать вывод. Который мог бы устроить обе стороны, но пока она его не видела. Девушка была готова пойти на определенную жертву ради чести своей семьи, помочь Императорскому роду не потерять свое лицо и остаться в числе уважаемых домов, пока их род не прервется и место Виззарионов не займет кто-то другой. Понимала, что Северным землях необходим мудрый император, который будет думать не только о личном счастье и знала, что брат мог бы подойти на эту роль, но не может по одной простой причине – Совет забирает у него то, что он хочет, и Шейн не может отвлечься на глобальные проблемы, пока не решит собственные, хотя они тоже касаются государства.
Совет пытается прибрать все к своим рукам и управлять страной без участия наследника Эльдара. По крайней мере, без одного из трех. И ищет ему подходящую замену, чтобы иметь возможность продолжить чистоту рода и особо не напрягаться, когда им в голову стукнет решить свои проблемы руками правителя. Которому будет все равно на то, кто стоит за приказом.
Северным землям сейчас нет никакого дела до семейного счастья членов императорской семьи, но, если менять верхушку власти, то нужна веская причина  для устранения одного и вручения прав другому, а тут под руку удачно попадает она – брошенная невеста, чей ребенок имеет право на трон, а до того времени, если спихнуть нынешнего императора, правила бы она с избранником совета. Характер Эл позволяет им вертеть девушкой так, как захочется. Осталось только найти подходящую загнанную лошадку, которая доделает мелкие формальности.
Элениэль отвлеклась от основной темы разговора и кивнула, когда вампир задал ей вопрос.
- Владею.