Месяцы пролетали быстро. За постоянной кипой бумаг, которые приходилось разгребать молодому Императору, Шейн не помнил себя. Он не обращал внимания на то, что кто-то может специально заваливать его мелочной и ненужной работой для того, чтобы отвлечь от главных вещей. Ему было всё равно. Он просто выполнял возложенные на него обязанности, прислушиваясь к Совету. Даже не прислушивался, а слепо выполнял то, что ему было поручено. Безразличие.
Виззарион тихо выдохнул, откидываясь спиной на спинку кресла. Он разгребал в кабинете бумаги с самого утра и сейчас перед ним на столе еще лежит неимоверная куча, которую нужно разгрести до утра.
- А потом мне снова подвалят работы, - вампир усмехнулся и закрыл глаза, давая себе возможность отдохнуть и отвлечься от бесконечности из цифр, букв и знаков препинания. Все слилось в один водоворот из чернил и пестрило фамильной печатью.
Работы было не меряно, но молодой правитель никуда не торопился. Ему было проще окунуться с головой в работу, бездумно и рефлекторно выполнять ее, не задумываясь о последствиях, чем тратить это время на размышления о том, что он сделал или не сделал.
Минуты отдыха было достаточно для того, чтобы в голове стали зарождаться ненужные мысли. Шейн повернул лицо в сторону окна, наблюдая за тем, как там внизу копошатся горожане, спеша домой или в таверну, чтобы устроиться на ночлег. Луна была спутником и светилом для вампиров, но не для людей.

- Я же ничего не вижу в темноте.
- Доверься мне.
- Тэс… Тэс… Где ты? – испуганный голос Арники. Он выпустил ее руку и не заметил, как ушел слишком далеко, оставив ее в темноте. Хотел порадовать, а вышло, что только сильнее напугал ее.
- Я здесь. Все в порядке.
- Больше не оставляй меня. Ты меня напугал.

Он опустил взгляд на письменный стол и открыл верхний ящик, доставая небольшой сверток. Несильно его подкинул, чтобы тот раскрылся, открывая вид на небольшой бубенчик с красной лентой.

- Ри, у меня для тебя кое-что есть.
- И что же? Очередная разбитая посуда? – с ухмылкой интересуется девушка.
- Не совсем.
- Бубенчик? Зачем? – Удивление и непонимание.
- Чтобы ты больше не терялась.
- Тогда пусть он останется у тебя. Чтобы я смогла найти тебя по звону. В темноте, - ее улыбка.

Хмыкнув, Шейн отбросил вещь на стол, так что та со звоном перекатилась на другой край стола и зацепилась за чернильницу, за малым не упав на пол.
- Господин, я принес вам еще несколько документов на подпись, - в комнату несмело входит мужчина, неся перед собой  стопку из бумаг. – Я вам помешал?
- Нет, - устало выдохнул вампир, снова запрокидывая голову. – Просто задумался.
- Тогда я оставлю документы здесь и оставлю вас, - мужчина проходит вглубь кабинета и опускает бумаги на стол. Вампир не следит за ним. Ему нет никакого дела и совершенно не интересно, что опять ему следует подписать. – Что это?
- М? – Шейн приоткрыл один глаз, наблюдая за тем, как мужчина рассматривает брошенным им бубенчик. – Ерунда…
- Мне унести его и выбросить?
- Думаю, в нем больше нет необходимости.
- Тогда я его заберу.
- Подожди, - резко передумать и закрыть ладонью безделушку. – Пусть пока останется. Мне нудно.
- Как пожелаете, милорд, - поклонившись, мужчина покинул кабинет
- Как пожелаю, - тихо повторил белобрысый и, встав из-за стола, прихватил с собой бубенцы, на ходу надевая светло-серый плащ, не свойственный вампиру его стати и клану. Покинув кабинет, он встретил только непонимающие взгляды стражи и прислуги. Кто-то попытался остановить, но был остановлен резким словом, жестом или взглядом.
У него еще было одно неоконченное дело.
***
Шейн не стал седлать лошадь, решив пройтись по улице, как в старые добрые времена, только в этот раз он не прибегал к своей роли Тэса, оставаясь самим собой. Он шел по знакомым улочкам, вспоминая каждый поворот, закоулок, тупик и этот звук шагов, который раздается в пустой улице, отражаясь от каменных стен. Он отвык от этого. Во дворце даже эхо было другим.
Он сам не знал, куда его вели ноги, просто шел вперед, не обращая внимания на то, куда его занесло этой ночью. Остановился, когда почувствовал запах крови. Человеческой крови. Он знал, что в городе есть такие места, где ей торгуют, как и есть те, кто добровольно подставляет шею под клыки вампира, но ни борделей, ни точек с кровью здесь поблизости не было, а запах крови был настолько сильным, что чувство жажды подступало к горлу вампира, заставляя сердце биться быстрее.
Виззарион свернул с улицы, идя по кровавому следу, пока не вышел на его источник. Находиться здесь было невыносимо. Клыки увеличились, и организм начинал упрямо требовать своего, пока глаза не натолкнулись на знакомый силуэт.
- Арника… - отрицание. Он не сразу поверил в то, что девушка, которая истекала кровью, была именно она. Он не хотел в это верить, но глаза продолжали наблюдать эту отвратную картину, от которой сжималось все нутро, и жажда казалась уже не такой существенной.
Он преодолел расстояние до девушки и присел рядом с ней, приподнимая ее тело. Осторожно коснулся краев раны, проверяя насколько сильно ее задели и что он может сделать в этой ситуации и как помочь ей. Он не мог ее излечить, а искать в такое время целителя было нереально, когда счет шел на минуты.
Выбор был сделан раньше, чем сердце согласилось его поддержать. Холодный разум сыграл свою роль, вылив его желание в необходимость.
Клыки погрузились в шею девушки, оставляя на ней след от укуса, но это ничто в сравнении с тем, что оставил после себя тот, кто посмел посягнуться на жизнь девушки. Сделал небольшой надкус на своей ладони и коснулся ее губ, отдавая свою кровь.

Шейнир ощутил слабый толчок – ее бессилия. Если бы у Ри было больше сил, то она бы не поленилась заехать ему как можно сильнее за прошлый заслуги и была бы права, но отстраняться, подаваясь ее желанию, вампир не стал. Отстраниться значит дать ей умереть. С его стороны это был эгоистичный поступок, но иначе он не мог и не хотел.
Ничего не ответил ей, только сделал то, что собирался. Буквально заставил выпить свою кровь, впервые поступив в какой-то степени жестоко и против ее воли, не давая выбора.
Вкус ее крови дурманил голову, но было не до этого. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы ничего не упустить и теория вылилась в успешную практику.
- Даю тебе новую жизнь, - коротко ответил вампир, осторожно поднимая девушку, чтобы лишний раз не тревожить рану. Вскоре от нее ничего не останется, как и от человеческой части девушки, которую он раньше знал, но все это уже не имеет смысла. – Затем, что я эгоист, который не желает тебя терять, - он нахмурился, посмотрев на девушку, не понимая, с чего начал вдруг злиться. На себя или на нее.
Он не стал нести Арнику на главный вход в таверну ее отца, понимая, что подобный вид дочери может вызвать не лучшие эмоции, как и то, что он позволил себе пойти против закона. Решил воспользоваться проторенной дорожкой и зайти с другой стороны, чтобы оказаться позже в ее комнате, не привлекая к себе лишнего внимания возможных посетителей и хозяев. Достаточно того, что другие вампиры могут почувствовать запах крови.
Шейн опустил девушку на кровать, не обращая внимания на то, что она может возмущаться и порываться встать. Остался в комнате вместе с ней, сев на край кровати, к ней спиной. Как под гипнозом, уставился в одну точку, не шевелясь и ничего не говоря, пока язык не «оттаял» и мысли не сформировались в слова.
- Почему ты была там одна?
Сваливать всю вину на девушку он не собирался, но если бы кто-то был рядом, все могло бы сложиться иначе.
- Если бы…
Мысленно усмехнулся вампир. Вина за случившееся в большей степени лежала на нем, поскольку работа была сделана чисто, и если бы что-то не потянуло его ночью в город, то от девушки к утру остался только холодеющий труп и ничего больше
- Не думал, что кто-то будет вести игры за моей спиной, - еще одна усмешка, горькая, как и привкус на языке оставшийся после ее крови. Горечь нежеланного действия.
Первая обращенная на его совести.
- Почему именно она… Разве не было другого выхода?
Холодный разум начал терять свою репутацию и главным снова становились эмоции и чувства. Шейн вздохнул, стало немного легче. Рука коснулась лица и волос, стараясь стереть с  себя нежеланную маску.

На злость и ненависть девушка имела полное право, поэтому Шейн не уделял этому особого внимания. Тяжелее было видеть, как ее тело содрогается от боли, выталкивая из нее человечность, которой теперь нет места в теле дитя ночи.
- Мне жаль, что так вышло, - спокойно, без шквала эмоций, только сожаление и сочувствие, смешанные в одном бокале, который он опрокинул. Это единственная фраза, которой он отреагировал на ее попытку прожечь его спину взглядом и оттолкнуть от себя.
Вампир пытался сообразить, что делать дальше. Нарушение закона почему-то в этой ситуации заботило его в самую последнюю очередь. Больше волновало то, что он виноват в том, что произошло, и в их последнем разговоре с Арникой теперь не было никакого смысла. Зря оттолкнул ее, лелея пустые надежды. С силой ударил по спинке кровати, выпуская пар так, что та пошатнулась, но кроме этого другого выплеска эмоций не последовало. Только голубые глаза метались по комнате, говоря о том, что парень находится в окружении своих мыслей, а не действительности.
Пытался решить, что делать с новобращенным вампиром. Что делать с Арникой, учитывая, что ее он никогда не отдаст другому вампиру своего клана, чтобы тот взял над ней опеку. Забрать под своё крыло… Плевать, что будет против Совет и это игра не правилам, здесь ее слово играет большую роль, чем выкрики десятки вампиров, чем возраст давно перевалил за половину тысячелетия.
- Обращенные не меняются, поэтому твоя внешность останется прежней, - уловив взгляд девушки, которая рассматривала себя, дивясь некоторым изменениям. Одной фразой не только дал пояснение, но и добил ее фактом обращения.
Он явно давал понять, что уходить не намерен.
Встал с постели, перерыл шкаф, найдя в нем более-менее подходящие вещи, кинул их на кровать рядом с девушкой.
- Переодевайся.
Шейнир не хотел, чтобы в этот день девушка ненароком лишилась не только жизни человека, но и родителей, которых хватил бы удар от одной только картины с их окровавленной дочерью.
- В скором времени ты изменишь полностью. Прости, но теперь ты не человек, а такой же вампир, как и я, - спокойно сказал он, закрывая дверцы шкафа. – Силы скоро полностью восстановятся.
Пришлось снова сразу выливать на нее ведро информации, не делая паузы. В последнее время он привык отыгрывать свою роль вампира, который поступает, так как надо, а не как подсказывают эмоции и желание.
- Я знаю, что ты на меня злишься и имеешь на это полное право, но, марра побери, я делал это для тебя, - он резко повернулся, переводя взгляд на девушку. Злился. – Вампирские законы не позволяют мне нарушать традиции, даже если я добровольно от них отказываются, всегда найдутся те, кто будет пытаться любыми путями добиться своей цели. И нападение на тебя тому подтверждение. Сейчас я хочу защитить тебя и поэтому… Ты должная… Нет… - Он запнулся и сделал выдох, который бы немного помог успокоиться. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

Выполнил ее просьбу, испытывая некое чувство дэжавю, но было не до него. Вампир не стал, как в прошлый раз, искать отражение девушки. Терпеливо ждал, когда она закончит и не обратил никакого внимания на ее реплику о внешнем виде. Он не задумывался о том, насколько преобразится его Арника, став немного чужой. Оболочка не имеет значения, когда содержание не меняется.
Терпел. Стоял безмолвно, пока она выплескивала на него очередной ушат грязи и эмоций, но взорвался, когда ее речь подошла к концу, и прозвучали последние слова, перевернувшие чашу его терпения, которое до этого момента казалось безграничным.
- Дура! – Сорвался на крик и схватил ее за плечи, смотря в глаза. – Ты, что не понимаешь, что я тебя люблю?!! – С запозданием понял, что сказал. Отпустил ее. Успокоился. Его же слова послужили опрокинутым ведром холодной воды. Шейн поднял лицо вверх и провел по нему рукой, заводя руку на затылок, задевая короткие волосы. – Все, чего я тогда хотел, это оградить тебя от всего этого, - уже спокойнее разъяснил парень, перестав кричать и злиться. – Я лгал. Специально делал тебе больно, чтобы оттолкнуть и больше ничем не связывать нас. Создал эту иллюзию отрешенности.
- Да, посмотри ты на меня! – Едва ли не рыкнул, переводя на нее взгляд, ловя в зеркале свое отражение хищника. Двух хищников. Он и она. – Ты действительно думаешь, что я бы пришел к тебе, если бы мне было плевать? Обратил бы тебя? Стоял бы здесь, распинаясь? Тебе было настолько просто поверить в то, что я мразь, которой плевать на тебя, но сложно убедиться в том, что это была ложь?
Ему не единожды говорил отец, что ото лжи всегда отмыться сложнее – ей верят без доказательств, когда же правде и с аргументами с натяжкой. Теперь он ощутил эту науку на практике, но знать не знал, как можно из нее выпутаться.
- Иди в ванну. Я принесу тебе горячую воду, - решил сменить телу и заняться тем, что было нужнее в данный момент. Не стал ждать ее ответа и очередной бурной реакции, просто вышел из комнаты. Это помогало остыть самому и попытаться снова выдвинуть на первое место разум, а не эмоции.
Повезло не столкнуться с кем-то в коридоре и зале. Ночь брала своё, как и конец рабочего дня.
Шейн чувствовал, что мог выпалить всю злость и досаду на первого попавшегося, но то ли им повезло, то ли Виззариону было суждено успокоиться от холодной воды, которой он ополоснул лицо, стараясь отрезвить ум, опьяненный чувствами. Получилось не идеально, но руки, занятые делом, помогали отвлечься.
Он сел в старое кресло напротив камина, где в колчане на огне подогревалась вода. Бездумно смотрел на язычки пламени, облизывающие черные чугунные стены, оставляя на них копченый след. Вампир погрузился в свои мысли и не заметил, как время пошло вперед, а вода дошла до нужной кондиции, оповещая его активным бурлением и лопающимися пузырями.

Шейн шумно выдохнул, вместе с воздухом сбрасывая остатки своей злости, которая нашла выход не в лучшем своем воплощении. Вылилась на девушку, которая, по сути, была не виновата. Но и он не знал, что все так сложится. Прошло слишком много времени для того, чтобы пытаться начать все сначала, с чистого листа.
- Красный лист с печатью моего Дома…
Виззарион потер лицо. Устал за пару часов так, как не уставал за эти месяцы бесконечной работы во дворце. И где каторжный труд? Поговорить с девушкой труднее, чем удачно провести с сотню сделок, от которых зависит судьба Империи. Вот сейчас он понимал, почему их традицией было предусмотрено венчание между родными – там тебя знаю с пеленок и скрыть что-то невозможно, а соответственно, не придется потом отгребать за ложь, как это сейчас делал молодой Император. Двор поднял бы на смех. Правитель, который даже не может уладить дела с какой-то девчонкой, пытается что-то наладить для Северных земель. Смешно.
- Было бы… Если бы не так грустно.
Отшвырнув мысли связанные с титулом, вампир поднялся и перелив воду в более удобную посуду, поднялся вместе с ней наверх, не обращая внимания на то, что в этот раз он может с кем-то пересечься в коридорах таверны.
Оказавшись наверху, Шейн приоткрыл дверь в ванную и, оставив там принесенное добро, вернулся обратно в комнату, не обращая внимания на то, что девушка находится в некой прострации. Теперь есть, о чем поразмыслить им двоим, и Арника не является исключением. Даже если она против того, чтобы он ошивался рядом, она вампир и здесь уже ничего не исправишь. Это факт, который нельзя опровергнуть.
- Как и то, кто ее обратил…
Сев на постель в ее комнате, парень заострил взгляд на брошенных вещах, которые были испорчены кровью и ножом, лишний раз напоминая о том, что произошло и в Совете кто-то решил пойти против правил. Только зачем им убирать девушку, которая ничем больше с ним не связана, он понять не мог.
Причиной мола стать расторгнутая помолвка, но даже если бы не стало Арники, ничего бы не изменилось. Он не вернулся к традициям, которые нарушил.
- Думать не хочу, как бы все сложилось.
Не важно, что было бы «если бы», с головой хватает настоящего и тех проблем, которые отгребут они оба. С Советом он будет разбираться потом, доказательств, как таковых, у него все равно нет, а поднять скандал – не лучшая идея. В Совете хватает тех, кто не ободряет союза вампира с человеком.
- Она и не человек. Теперь.
Если кто-то действительно желает избавиться от девушки, то ему придется постоянно быть рядом или чтобы она находилась под его присмотром. Сделать это в нынешних условиях – невозможно. Только забрать ее к себе.
- Что тоже является невозможным.
Он перевел взгляд на дверь в ванную, где была девушка.
- Она должна понимать, что ей нельзя оставаться с людьми. Должна, - вампир усмехнулся. – Я говорю об Арнике, а не какой-то смазливой и тупоголовой девчонке, которой плевать на то, что ее ждет впереди с таким раскладом.
- Виззарион, ты идиот, - на выдохе произнес вампир, откидываясь спиной на постель.

Скрипа двери и половицы было достаточно для того, чтобы Шейн «пробудился» и перевел взгляд на девушку. Шлейф из запаха крови объяснил поведение Арники, как и ее попытки подышать свежим воздухом. Вампир невольно усмехнулся. Такая реакция девушки его забавляла. В любой другой ситуации, он позволил бы себе пошутить над ней, но не сейчас, когда сам приложил руки к ее состоянию.
- Руки ли?
- Это скоро пройдет, - спокойно сказал тот, кто был уже рожден вампиром. Это звучало несколько смешно, но такие слова оправдывало то, что чему-то его все же учили, несмотря на запреты вампирских законов.
- Словно кто-то уже знал, что когда-нибудь мне это пригодится.
Мысленно усмехнулся и поднялся с постели в тот момент, когда она сказала о слежке.
- Отойди от окна. Ты теперь вампир и раны будут заживать быстрее, но и методы тебя устранить поменяются, - зашторив окно, чтобы скрыть с ненужных глаз происходящее, понимая, что в случае опасности это мало чем поможет, Виззарион решил сразу перейти к разговору.
Отвел девушку от окна и усадил рядом с собой.
- Оставаться здесь, когда он знает, где тебя можно найти, - не безопасно. Забрать тебя с собой во дворец я тоже не могу. Там ты была бы у меня под боком, и мне было бы легче присматривать, но, елси тебя там найдут, ничего хорошего из этого не выйдет. В лучшем случае поднимут шумиху. В худшем все по тихому сделают без моего ведома. Есть еще один вариант. В окрестностях города есть старое поместье. О нем мало кто знает. Оно сгодится нам на какое-то время, пока я не улажу все с Советом. Я буду периодически приходить к тебе, ладно? – Возможно, что это был не самый лучший вариант выхода из ситуации, но ломиться во дворец и заявлять о своих правах, не имея при этом сторонников – тоже. Как и попытаться распустить Совет, только нажив дополнительных неприятностей. – Все будет как раньше, только с небольшим запозданием. Посчитаем, что это неудавшаяся поездка в Пантендор. Помнишь? Мы хотели туда съездить летом, - решив как-то скрасить облачность этого вечера, понимая, что это мелочь, Шейн протянул девушке руку, предлагаю эту «вынужденную сделку».
- Мне будет спокойнее, если она окажется рядом.

- Не нужно ничего говорить отцу. Я сам все улажу. Не беспокойся, - Шейну уже не единожды приходилось договариваться с отцом Арники, поэтому этот вопрос волновал его в самую последнюю очередь. На крайний случай, можно воспользоваться гипнозом, который с легкостью решит эту проблему.
Он так же понимал, что наемник может попытаться покуситься на семью девушки, чтобы таким образом выманить девушку.
- С ними все будет в порядке в твоё отсутствие. Я об этом позабочусь.
Спасая девушку, он старался не забывать о ее семье, в силу того, что, если они пострадают, то Арника ему этого точно никогда не простит, а то еще и решит отправиться следом. Ни того, ни другого, Виззарион не хотел, поэтому приходилось заботиться не только о подруге, но и ее близких. Дополнительный груз на плечи и больная мозоль в голову, но раз взялся, то теперь плати сполна. Он это кашу заварил, ему ее и расхлебывать.
- Я ничего не брошу и никуда не сбегу, - он отрицательно помотал головой, опустив руку. – Я должен остаться и все уладить.
Бегать от проблемы – не выход. Если он свалит по-тихому вместе с девушкой, то проблемы от этого самостоятельно не решатся, а Совет почувствует свою власть и неизвестно, что устроит в его отсутствие. Сначала он должен поставить все на свои места, а уже потом думать о том, как они вдвоем будут жить дальше. Чувства нужно было поставить на последнюю полку, каким бы по сложности не было это задание.
- Задачка с двумя звездочками…
- Сейчас мы с тобой отправимся в то место, где тебя никто не тронет. Я уйду, но на время, чтобы все уладить. Все будет хорошо, - он постарался улыбнуться, чтобы как-то приободрить девушку, но вышло криво, за счет того, что в последнее время он скупо проявлял эмоции и практически забыл, как это менять каменное лицо на что-то живое и приемлемое.
Порадовала ее улыбка, которая появилась на светлом лице, несмотря на ту ситуацию, в которую влипла девушка. Именно это добавило немного искренности его улыбке.