Впервые за долгое время Рейн проснулась без кошмаров, выспалааь и отдохнула, несмотря на общий помятый и взьерошенный вид. Разлепив глаза, она с неохотой перевернулась на спину, вспоминая, что предстоящий день должен быть сложным и ответственным во всех отношениях. Стоило привести себя в должный вид, несмотря на разрешение выглядеть как обычно. Охота требовала соответствующего обмундирования, в котором бы охотник чувствовал себя комфортно. Рейн не была уверена, что нечто подобное найдется в новом доме Рита, а попросить доставить конкретные вещи из дворца она забыла. Не подумала об этом. Но, к счастью, подумали за нее.
Завтрак принесли в комнату еще до того, как о нем успели попросить. Рейн заметила, что вчерашний поднос тоже уже забрали. Так тихо, пока она спала. На секунду Рейн стало неловко, в каком виде ее видели с Солмниром, потому что некоторые бывшие гвардейцы не утруждали себя ношением дополнительной одежды. Быстро отмахнувшись от мысли, Рейн подхватила поднос, вернулась с ним в комнату, чтобы Солмнир не забыл принять лекарство, подложенное к завтраку. Поднос стал на постель, служившую столом. Рейн убудедила, что лекарство то же самое и разводить его нужно так же, а потом нашла свои вещи, пригодные для охоты, радуясь, что никто, шутки ради, не подложил в них венец.

На появлении Шинит Рейн непроизвольно напряглась. Крылатая все еще вызывала у нее отторжение и неприятные воспоминания, но Грей решила не прятаться. По отдной существенной причине, которую осматривал лекарь. Рейн хотела услышать, насколько серьезны последствия и что важно учитывать Солмниру во время восстановления. Несмотря на четко поставленную перед собой цель и благие намерения, когда Шинит на пару с лекарем начала помогать Риту одеться, у Рейн на лице отразился весь спектр эмоций, соттветствующий вопросу: "Какого хрена?". С одеждой она бы справилась сама под четким руководством лекаря, если необходимо учесть что-то важное, чтобы не ухудшить состояние алифера. Рейн не стала драться с девушкой или демонстративно вытеснять ее, хотя такая мысль мелькнула. Возможно, в следующий раз она подлезет сразу, до того как Шинит протянет руки. Играть на нервах перед важным днем Рейн не стала. В конце концов, не целуется же он с ней. Не целуется же?..
Рейн переоделась в приготовленную одежду, кое-как запихнула в себя завтрак, не зная, когда еще представится такая возможность за длинный и тяжелый день. Она отвлеклась на голос Рита, выглянула из комнаты, отодвину полог, и с вопросом и легким удивлением посмотрела на алифера, не имея ни малейшего понятия, кому взбрело в голову к ней наведаться. Вряд ли это отец. И не Иритель же, да?..
- Что там? - задала Рейн вполне закономерный вопрос, чувствуя, как нервы начинают играть от неведения.

Ни одна из догадок Рейн не сыграла. Меньше всего она ожидала увидеть на пороге комнаты, далеко не забытую, но явно “потерянную” для общества Назрин, которой теперь и родовым именем пользоваться нельзя. Этот “нюанс” Рейн считала незаслуженным, несправедливым и грязным - недостойным алифера. Появление девушки, который пришлось сбежать, чтобы выжить или умереть - такое предположение тоже мелькало - вышло неожиданным. Особенно после того, как Рейн накануне с Ритом поминала её.
Сразу после удивления пришло ощущение облегчения, потому что Грей не хотела бы, чтобы Нарин, поддавшись эмоциям, действительно сделала что-то не то со своей жизнью. И без того искалеченной.
“Уродства не на теле, они в душе, но обществу этого не объяснить никогда и никак”.
Рейн так же понимала, что сочувствие - это то, его гордый алифер никогда бы не хочет почувствовать по отношению к себе.
Грей подошла ближе к гостье, встала напротив неё.
- Здравствуй.
Рейн не придумала ничего лучше этого. Она понимала, что сейчас любые слова прозвучат неуместно. Не хотелось бы по неосторожности задеть девушку и съездить по свежим ранам. Грей старалась на смотреть ни на руку Нарин, что тоже могли расценить неправильно, ни на её внешний потрепанный вид. Спрашивать “Как ты?” и “Всё ли хорошо?” в этой ситуации Рейн посчитала излишним даже из вежливости.
- Почему ты хотела меня видеть?
Такое желание удивляло Рейн. Она ничем не могла помочь бедной девушке, хотя хотела бы хоть отчасти искупить вину перед ней.

Рейн никак не ожидавшая благодарности, опешила. Это отразилось на её лице. Если Нарин и заметила удивление, то никак это не выказала. Грей попыталась быстро взять себя в руки, отчасти сожалея, что жизнь так несправедливо обошлась с девушкой, отчасти - восхищаясь стойкостью крылатой. Несмотря на её потрёпанный вид, она не выглядела сломленной, ни потерей руки, что для алифера имело особую важность, ни изгнанием из родительского дома.
- Мне жаль, что я не смогла сделать больше, - Рейн чуть неловко улыбнулась, не зная, как реагировать на происходящее. Ей благодарность-то принимать было неловко. - Надеюсь, о вас позаботились.
По внешнему виду не скажешь, но Рейн верила, что Кай не проигнорировал бы состояние Нарин. Скорей всего, ей оказали должный уход.
Рейн немного поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос:
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
Грей не видела такого варианта. Не явится же она в дом Барта, чтобы рассказать ему, как он неправ. Но вдруг есть что-то, на что она способна, кроме того, чтобы принять отчасти лишь заслуженные извинения?

Рейн надеялась, что не обидела Нарин своим последним вопросом. То, что девушка так низко склонилась, уже настораживало Грей. Она не понимала, чего ждать от алифера, которому некуда пойти, и не решилась спросить ни про Хоу, ни про то, что же именно стало причиной для Барта - выгнать девушку из дома, когда ей больше всего нужна поддержка семьи.
То, о чём Нарин просила её, прозвучало настолько странно и непривычно для Рейн, что она растерялась и не сразу нашла, что ответить. Она также понимала, что служить ей не в чем. Рейн, как алифер, который старался окружать себя минимумом живых существ, не особо хотела бы, чтобы у неё появился хоть кто-то из прислуг. Хватало Чёрных Рита, которые не оставляли его нигде и никогда. Спасибо, что прямо в спальню не заходили. Хотя, возможно, в отсутствие гостей и такое бывало…
- Приму, - сказала Рейн, совершенно не понимая, на какую должность могла бы взять Нарин. И дело не в том, что девушка лишилась руки или знатный род отказался от неё. Она просто не знала, как поступать в подобных ситуациях.

“Безродная… Даже хуже, чем бастард”, - грустно подумала Рейн, надеясь, что в её взгляде не промелькнёт ничего, что могло бы смутить Нарин ещё больше.
Грей считала себя сомнительной компанией для благородной девушки с такими заслугами, как у Нарин, но понимала, что сейчас, когда у Нарин буквально нет ничего, включая имя, это единственная возможность дать ей хоть что-то. Одновременно с этим на плечи Серой падала ответственность за чужое настоящее и будущее, потому что одна её ошибка могла отразиться не только на отце, Рите, но и этой девушке.
“Что ж… долги бывают разные”, - Рейн мысленно усмехнулась. Судьба подкинула ей шанс исправить свои ошибки. пусть и таким неожиданным и чуждым для неё способом.
Грей попыталась вспомнить, как отец принимал присягу гвардейцев, хотя понимала, что это не одно и то же.
- Я принимаю твою клятву, - Рейн бережно взяла меч в руки, доброжелательно улыбнулась Нарин, хотя понимала, что, возможно, в такой ответственный момент стоит выглядеть серьёзно, а не улыбаться и пытаться поддержать или выказать, что она действительно считает это честью тоже. Она так же вернула меч обратно девушке.

Рейн обернулась на скрип. Она удивилась резкости Рита, и подумала, что могла ненарочно сделать что-то не то.
“Он бы сказал, если мне не стоило принимать её клятву, да?..”
По крайней мере, она на это надеялась. Вряд ли бы Солмнир со спокойным лицом наблюдал, как она допускает фатальную ошибку прямо у него на глазах.
- Да, - Рейн кивнула, бросила короткий взгляд на Нарин, и вышла из кабинета вслед за алифером.
Прикрыв за собой дверь в случае, если разговор важный и не должен достичь сторонних ушей, включая уши Нарин, только что принятой на службу к одному бастарду, Рейн вопросительно посмотрела на Солмнира.
- Я сделала что-то не так?

Рейн порядком удивилась, что Солмнир подметил такую вещь. Не то что бы она считала, что Риту нужно всё объяснять (хотя если взять во внимание случай с симпатией, когда одной крылатой пришлось прямо в лоб припечатать одного советника, чтобы он всё понял, потому что намёки проходили мимо него), а Рейн не ожидала от самой себя, что не заметит настолько очевидную вещь. Естественно, что нарин, несмотря на попытки держаться и выглядеть с достоинством, понимала своё положение как нельзя лучше и то, что для неё значила эта клятва - тоже.
Грей, поддавшись эмоциям, почувствовала давление накатившей грусти.
- Хоу тоже?..
Она имела в виду поступок семьи Нарин, которые отказались от неё. Конечно, брак с ней теперь не выглядел таким заманчивым и выгодным, как раньше, но Рит что-то говорил про чувства, а после того, как глава семьи вышел из совета и уступил место сыну, возможно, он мог бы сам что-то решить. Или нет?..
Рейн кивнула, соглашаясь, что им лучше оставить девушку одну. Хотя было ли это правильным решением - она всё ещё сомневалась, не по воле накладывая собственное отношение к одиночеству и попыткам пережить тяжелые моменты в жизни. Рейн скорее хотелось ощутить, что рядом кто-то есть, кто действительно готов поддержать и помочь.
Рейн особо не уделяла внимание лошадям, хотя стоило бы с некоторыми из них познакомиться ближе до того, как начнётся охота. мыслями она возвращалась к Нарин, даже когда пыталась вникнуть в дела и поглаживала лошадь по боку.

- Думаешь, имеет смысл с ним поговорить? - Рейн бросила взгляд в сторону окна, хотя понимала, что не увидит девушку.
Она примерно понимала, что чувствует Нарин, и хотела бы дать ей больше надежды, но в то же время - не обманывать, потому что дать надежду, к тому же, лживую, - бесчестно по отношению к ней. Рейн понимала, что ещё одного удара даже такая сильная девушка едва ли выдержит. И всё же ей казалось, что места подле дочери императора недостаточно. Нужно что-то ещё.
- Лезть в чужие отношения - себе дороже, но… - она запнулась, всё ещё сомневаясь, а потом взглянула на Солмнира, который проводил параллель между собой и Нарин.
Ему тоже пришлось не сладко, хотя именно за это, отчасти, Солмнир смог подняться из низов и превзойти своих братьев. Дед сделал ему огромное одолжение. Или пакость - как посмотреть.
Рейн взяла алифера под руку, несмотря на то, что на конюшне были Чёрные, просто чтобы отвлечь его от тягостных мыслей.
- Мы уже знаем, что не сдался и продолжаешь бороться, - Рейн улыбнулась.
Ранение Рита не было похоже на потерю Нарин. Рука осталась при алифере, но была повреждена настолько, что это накладывало определённые ограничения на его образ жизни в том числе, и тоже могло в будущем сказаться. Рейн надеялась, что всё обойдётся, но такая мысль посещала её. Слишком часто. Вдобавок к этому она видела, что и Солмниру не по себе от того, что он выглядит слабым. И дело тут не только в задетой гордости, а в том, что он и сам прекрасно понимал, что потерял во время турнира.
- Да, я знаю, что это не то же самое, - предупредила Рейн возможные противоречия со стороны Рита. - Но и ты был в едва ли лучшем положении. Не скажу, что оно сейчас улучшилось, но… кто знает, что будет через год?

Рейн заметила взгляды некоторых Чёрных, но то, что Рит не попытался как-то отстраниться от неё, не напрягся и вообще вёл себя спокойно, несмотря на быструю перемену в отношениях и теперь не такую скрытую. Одно дело - хватать советника за руки за закрытой дверью, и совершенно другое - там, где их все видят. Рейн подумала об этом с запозданием, но всё же не отстранилась, пока того не потребовала ситуация.
- Нет. К ней лезть в любом случае ещё рано. Это разговор для друзей или близких, а я ни тем, ни другим не являюсь, - Рейн снова поймала себя на том, что смотрит в сторону окна, желая узнать, всё ли хорошо с девушкой в их отсутствие. - Я думала переговорить с Хоу, но сейчас мне кажется, что я сделаю только хуже, вмешавшись. Да и… стоит ли брать её на турнир, где она может пересечься с роднёй и Хоу в том числе? - Рейн заискивающе посмотрела на Рита, сомневаясь в принятии верного решения.
Вслед за одной задачкой Рит подбросил другую. Рейн даже опешила, а после - откровенно растерялась. Она не имела ни малейшего представления о том, чем можно занять однорукую девушку, которая очень хочет быть полезной. Пусть Нарин и пыталась приспособиться к новому телу, но это не отменяло того, что она всё ещё ограничена в выборе работы. Не просить же её таскать за ней оружие в самом-то деле? А, может, попросить её не пускать в комнату Рита Шинит?..
Глянув в сторону Рита не то взглядом мокрого щенка, выброшенного на мороз, не то как на главного предателя, Рейн вздохнула, вынужденно признавая, что ей придётся решить эту проблему самостоятельно. Как-то.
Вернувшись в комнату, Рейн нашла Нарин. Девушка в её отсутствие явно пыталась избавиться от любых следов пролитых слёз, но покраснение глаз осталось. Рейн сделала вид, что ничего не заметила, и сразу спросила:
- Что ты думаешь о генерале Ване?
Нарин удивлась вопросу, но ответила после короткой заминки:
- Генерал Ван - алифер с принципами. Для него долг перед государством превыше долга перед императором. Простите мне мою прямоту, - Нарин снова виновато склонила голову, но Рейн жестом попросила этого не делать.
- Не извиняйся за честность. Я ценю её больше, - Рейн располагающе улыбнулась, показала Нарин на свободный стул за столом и села сама, чтобы быть с ней на равных. Главное кресло в этой комнате всё же принадлежало Риту и в его отсутствие ничего не менялось. - Как ты думаешь, какое впечатление Рит оставил у генерала после турнира?
- Неоднозначное, - тут же ответила девушка, почувствовав, что можно говорить свободно, хотя некоторые рамки всё ещё существовали - их так просто не убрать. Она тут же пояснила свои выводы: - Во время турнира Ван следил за каждым действием императора и советника. По его лицу никогда точно не скажешь, что у него на уме, но он точно был заинтересован техникой советника и не считает, что бой был наигранным. Прошу меня простить. Такое мнение звучало в тот день и после него.
Рейн кивнула, потому что так и было.
- Меня интересует, есть ли шансы у Рита заручиться поддержкой Первого генерала. И как это лучше всего сделать. Одного турнира явно недостаточно, чтобы изменить его мнение.
Назрин притихла, задумалась.
- Генерал - не тот алифер, который полагается на слухи и делает поспешные выводы, но я уверена, что если он воочию увидит, что господин Рит не угроза Поднебесной и не алифер, который пытается его уничтожить, то он не встанет у него на пути.
- Вопрос в том, как это показать… - Рейн тихо вздохнула, подняв взгляд к потолку, потом посмотрела на задумчивую Назрин. - Приготовься.
Слова Рейн, сказанные внезапно, удивили её.
- Мы поедем на турнир вместе.

Она и Нарин откровенно выбивались из стройного ряда Чёрных. Не только из-за отсутствия формы. Рейн вообще не принадлежала ни к кому, включая собственный род. Она могла бы попросить отца сделать комплект с нашивками Аленов, чтобы один взять себе, а другой отдать Нарин, чтобы как-то причислить девушку более официально и знаками к одной из групп, но сейчас заниматься этим не было ни времени, ни возможности. Сначала нужно примириться с отцом, а потом уже делать более решительные и значительные шаги.
От Рейн не укрылась тоска во взгляде Рита. Она лишь поравнялась с ним, тепло улыбнулась, хотя знала, что это никак не заменит Солмниру то, что он потерял на турнире, а скорее лишь очередное напоминание, почему всё сложилось именно так, а не иначе. Он говорил, что мог бы податься в изгнание и проворачивать свои дела там, но остался здесь, мириться с тем, что ему уготовано. Поворачивать назад уже поздно, как ни посмотри.
Группа из Чёрных, сопровождавшая почти-зятя императора и его дочь, произвела впечатление на тех, кто уже успел добраться до места турнира, и занимался основными подготовками, в очередной раз проверяя снаряжение или ревностно охраняя свой «лагерь», чтобы никому из потенциальных конкурентов не пришло в голову сжульничать. Рейн видела взгляда на себе и на группе. Они выбивались, не только формой, которая на Алире не в ходу и демонстрируется впервые, но и тем шумом, который наделал его предводитель, самой Рейн, которую не ожидали здесь увидеть по понятным причинам, и, тем более, Нарин. Можно было долго спорить, что же из всего произвело большее впечатление на знатные роды.
Проезжая мимо Лаллен, которые отчего-то приехали едва ли не первыми, Рейн отреагировала сдержанным кивком на выказанный ей знак уважения. За тёмными прядями волос, спавших на лицо молодого мужчины – младшего брата покойной императрицы – Рейн заметила слабую тень насмешливой ухмылки.
- Приветствует вас на турнире, Ваше Высочество, - с улыбкой обратился он к Грей, нисколько не смущаясь того, что она прибыла не одна. – Не ожидал увидеть вас с таким сопровождением, но приятно поражён вашей смелостью.
- Что же вы нашли смелого в моём сопровождении? – Рейн держалась спокойно, как ей казалось.
- Леди, недавно утратившая честь и лишившаяся родового имени и покровительства…
- Она под моим покровительством, - Рейн не позволила ему договорить. Голос прозвучал грубее и резче, чем ей хотелось бы.

- О-о, - протянула Рейн, довольно усмехаясь. Ответ Лаллен скорее её раззадорил и позабавил, сбросив подкатившее напряжение и резкость. – Ничего так не выглядит умилительно, как змея, у которой духу хватает жалить из-под куста, - девушка посмотрела на мужчину так, словно действительно увидела что-то милое перед собой.
Нарин, которая собиралась вступиться не то за хозяйку, не то за себя, скрыла удивление и вежливо улыбнулась мужчинам, словно видела во всём происходящем не более чем весёлые препирательства старых друзей.
Рейн прекрасно знала, что у Лаллен духу не хватит напрямую оскорбить её, не используя туманных речей, наполненных вполне понятным смыслом. Она бы. Может, и обиделась или занервничала, когда её поступок придали огласке, пусть и в такой форме, но после выпада в адрес Нарин стала заметно спокойнее и расслабленнее.
- Предпочитаю окружать себя женщинами по праву рождения, а не по методам... удержаться в седле, - Рейн беззастенчиво подмигнула.
Несмотря на то, что в алиферском обществе женщины стояли на одну ступень с мужчинами, за редким исключением, то в другие государствах всё было не так однозначно. Рейн знала, что Лаллен достаточно осведомлён об оскорблениях, которые в ходу у остебенцев. Яд – удел труса и женщины. Вопрос в том, к кому из двух вариант причислял себя конкретный… мужчина.
Рейн ударила лошадь под бока и направила её дальше, обходя лагерь.
Белая кобыла махнула хвостом у самого носа мужчины, будто намеренно. Случайность. Ньёрай тому свидетель!
- Госпожа… - в голосе Нарин появилось беспокойство. Она заговорила, когда они отъехали на достаточное расстояние от Лаллен, чтобы не слышали их разговор. – Вам не кажется, что вы его спровоцировали оскорблением?
- В случае с этим алифером я уверена, что да, но у него не хватит духа бросить официальный вызов, а что до грязных методов… Он бы всё равно попытался это сделать, скажи я ему гадость в ответ, или нет, - Рейн легко улыбнулась, но Нарин это не успокоило.

Рейн не думала о том, специально ли Солмнир подъехал к ней на виду у всех. Она даже не замечала этой детали. Только остановила лошадь, развернула её боком, чтобы быть ближе к Риту на тот случай, если их разговор выйдет приватным. Она не удивилась, когда он заговорил о Лаллен. Скорей всего, много кто видел этот разговор и многие услышат разные версии этого разговора, едва ли имеющие что-то общее с правдой.
Девушка протянула руку к встревоженной птице. Всё же алиферам легко давалось найти общий язык с пернатыми привередами, чем представителям других рас. Рейн чуть посвистела на разный манер. Сокол поначалу зыркнул на неё недобро, нахохлился, но потом присмирел и успокоился, спокойно перебирая лапами на руке советника.
- Скажу, что с годами Лаллен остаётся всё таким же обиженным мальчишкой, но у него натренированный язык! И, сдаётся мне, совсем не болтовнёй.
Нарин покраснела. Судя по этому, поняла Рейн правильно.
Рейн глянула в сторону Лаллен, который, как и другие приглашённые гости, смотрели в сторону дочери императора и советника, и улыбнулась ему так же невинно и лучезарно, словно разговор с ним оставил приятное впечатление. Не хватало только ручкой помахать для пущей комичности.
- Нарин переживает, что я была резка, - дополнила Рейн, когда отвернулась от Лаллен и посмотрела уже с настоящей улыбкой на Рита.
- Я… - хотела объясниться девушка, но не успела.
- Всё в порядке, - Рейн нисколько не сердилась на то, что девушка честно высказала свои опасения. – Кто-то из нас не должен забываться. Мне не помешает помощь. В конце концов, в чём-то он прав, - Рейн намекала на Лаллен. – Я действительно в этой игре впервые.

Смотря на смущение Нарин и тонкий намёк Рита, Рейн так и подмывало сказать: «Я о задницах, а вы о чём?», но решив, что окончательно смутит этим девушку из благородной семьи, которую по теллинским докам не мотало со всяким разным контингентом, передумала шутить и просто сделала вид, что каждый подумал о своём, а это не так важно. Но подмывало! От старых привычек избавиться очень сложно, а иногда – даже вредно. Сейчас были дела важнее того, где там бывает язык Лаллен.
- Знаю, - Рейн улыбнулась уголками губ. Уж о том, на что способен этот род, она знала лично. Убедилась на собственной шкуре, как Лаллен умеют выйти сухими из воды. Доказать их вину было сложно, но по итогу это не дало никаких результатов. История оставалась мутной, но в силу исчезновения того, кто мог бы под пытками всё рассказать, существенных доказательств кроме слов ни у кого не было. – Всё будет хорошо. И я буду осторожна, - Рейн наклонилась немного ближе, заговорила тише, обращаясь к Риту.
Нарин сделала вид, что ничего не видит и чем-то заинтересована.

Генерал Ван был статным мужчиной, по людским меркам, за сорок лет. Первая седина тронула виски мужчины слишком рано, расползаясь по вискам и плавно переходя в тёмно-каштановый цвет. Он стригся коротко, оставляя колючий ёжик. На лице оставались только бакенбарды, всё остальное – генерал выбривал начисто. Доспех, который знавал не один десяток боёв, был дорог Вану. Его начистили, привели в порядок, но даже после должного ухода он уже не сверкал, как золотая монета в лучах солнца. Годы щегольства остались давно позади. Теперь мужчина ценил практичность.
Знак его рода – двуглавый синий дракон – выделялся на бело-серой накидке, развевавшейся во время бега лошади. Гнедой был таким же спокойным, уверенным, как и его хозяин. Ван всегда пользовался копьём, но сейчас при нём был широкий двуручный меч, прикреплённый к седлу лошади в абсолютно простых ножнах.
Криан остановил коня, подождал, пока младший по званию Рит выкажет ему уважение и поприветствует его первым. Если его и удивило то, что он в одной группе с Солмниром, то мужчина никак это не выказал.
- Волею Ньёрая да будет поединок честен, - он не пытался уколоть Рита и напомнить ему о том, какие приёмы использовал советник, чтобы одержать победу у императора. – И да победит достойнейший из нас.