Перепрыгивая через ступени, морщась от режущей боли в груди, Сил бежал со всех ног к условленному месту, понимая, что он ужасно опаздывает. Но была ли в этом его вина?
О том, что неприятности для своего победного шествия выберут именно тот день, который для Сила был столь важен, можно было и догадаться. Вначале ничего не предвещало беды. День начался размеренно и следовал обычному своему расписанию: завтрак, обучение, различные индивидуальные задания и другие утренние дела.
А затем случился Грегор. Вернее, случился его плащ. Многие знали, что эльфинит не всегда контролирует свои движения, особенно, если спешит, и сами вовремя сходили с его траектории пути. Это спасало их от столкновения с долговязым парнем. Но Грегор считал, что не должен уступать свою дорогу никому, особенно всяким безродным остроухим. Итог был вполне очевиден. Сил умудрился наступить на чужой плащ, запутаться в нем, упасть и порвать драгоценную дорогую ткань. Возможно, Грегор мог бы применить заклинание и оставить Сила стоять на месте, но парень оказался куда быстрее. Выбравшись из плена плаща, он тут же опрокинул ученика на пол и побежал, что есть сил. Извиниться? Загладить вину? Это же Грегор! Ему эти извинения до одного места. Можно даже рабом его стать, но прощения не получишь. Поэтому Сил предпочел бежать, пока его не решили оставить сегодня во дворце в наказание за очередной проступок.
Алиас уже ждал, но Шихан, так и не замедлившись, под удивленные взгляды стражников, затормозил о створку ворот. Рукам больно, но лучше уж об ворота, чем о каменную кладку. Говорить было больно, воздуха не хватало. И в любой момент мог прийти приказ его задержать. Но если они сейчас выберутся из дворца, то окажутся на свободе.
- Идем. – он быстро оглянулся через плечо и, поприветствовав стражу, спокойным шагом покинул территорию дворца. День в городе начался.
- Я не виноват, Алиас! Клянусь! – говорил он, шагая вровень с придворным магом и пытаясь рассказать тому историю своих злоключений, - Этот плащ из какой-то дорогой ткани, но разве может быть хорошей вещь, которая рвется, если на нее наступить? О, Люциан, если они запишут и это в мой долг, то я буду работать на них даже после смерти! Где справедливость? Где плащи, которые служат плащами, а не украшением? В чем смысл вещи, предназначение которой без толку висеть на плечах своего владельца?
Погода была просто замечательная, солнце светило вовсю, вокруг сновали люди по своим, одним им ведомым делам. А маги легко и непринужденно прокладывали путь в этой, обычной для этого времени дня, толчее. После размеренных и монотонных звуков во дворце, гул толпы был встречен Силом как что-то родное и прекрасное. Он успокаивал, напоминал о доме и семье.
- Если бы не его плащ, я бы пришел вовремя, ты же знаешь. Прости. Я уверен, что этого больше не повторится. Вряд ли, Грегор рискнет еще раз надеть что-то настолько дорогое на себя. – последнее предложение Сил сказал уже с широкой улыбкой и подмигнул своему наставнику, а потом засмеялся, вспомнив свое падение. Со стороны оно выглядело забавным, хоть и оставило на локтях ноющие синяки.
- Итак. Подарок. Мы должны найти подарок. И сегодня ты, мой господин, будешь голосом разума. Куда нам направить наши стопы? – парень замедлил шаг и показал во все возможные стороны руками, радуясь тому, что он не во дворце и здесь, среди простого народа, можно слегка и нарушить правила этикета, - Налево, направо, вперед? Главное, не назад.
Проживая в Вильсбурге, Сил так и не смог его узнать. Он слишком редко оказывался за стенами дворца и городская жизнь существовала где угодно, но только не рядом с ним. Он не знал ни интересных мест города, ни важных торговых лавочек. Понятия не имел, куда можно заходить, а куда даже при дневном свете лучше свой нос не совать. Этот город был целым незнакомым миром, который Шихан любил открывать заново каждый раз, когда удавалось в этот мир попасть. Ему было интересно все: люди, товары, дома, обрывки разговоров.

- Но это же Грегор! – возмутился Сил почти с такой же интонацией, как если бы у несчастного Грегора было три головы или он был бы некромантом. Извинения тут точно бы не сработали. Нет, конечно же, Грегор, отпрыск знатной семьи и наследник каких-то там земель, сделал бы вид, что благосклонно прощает своего неловкого товарища и готов отпустить ему все грехи на множество поколений вперед. Но житья потом от него не стало бы. Этот человек умел унизить словами и делами так, что ты ощущал себя даже не червем, а отрезанной лопатой третью червя. Житья бы от него не стало. Нет, от него и сейчас житья не будет, но ведь Сил смог не согнуть перед ним спины, любезничая и показывая свою слабость.
- Я не мог его обойти. Я его не видел. – признался эльфинит. Что правда, то правда. Он слишком торопился. А когда Сил торопился, его внимательность падала до нулевой отметки. Он врезался во все, что попадалось на его пути. Однажды даже умудрился скатиться кубарем с лестницы и вывихнуть руку. Если бы в его жизни был какой-нибудь ходящий по пятам музыкант, вечно играющий на флейте или лютне, возможно, таких случаев стало бы поменьше. Ритм всегда вносил порядок в движения. Помогал разобраться с руками и ногами, которых иногда было слишком много.
- Может, лучше магический ритуал? Чтобы он забыл про плащ? – улыбка уже давно поблекла, а плечи виновато опустились. Снова он причинил неприятности Алиасу. Да, его учитель был прав. Он должен извиниться. Хотя бы для вида. Чтобы не было никаких взглядов в сторону Марсела и упреков. Но ведь Грегор тогда… Сил остановился, горестно выдохнул и смирился со своей участью. Грегор не так страшен, как возможность разочаровать Алиаса. – Я извинюсь. Один. При свидетелях. Тебе не стоит присутствовать при этом.
В идеале, его «врагу» тоже неплохо было бы принести извинения Силу. Например, за сапоги. Или чернила. А тот случай, когда Шихан лишился части волос? Или, когда его кожа стала ярко-синей? Грегору всегда все сходило с рук. Что вы. Такой воспитанный молодой человек, конечно же, не мог опуститься до подобных ребячеств. Это или младшие ученики, или слуги. Грегор идеален. Грегор прекрасен. Грегор чистый свет во плоти.
- Чтоб у него уши отвалились и язык отсох.
Эти слова парень проговорил настолько тихо, что вряд ли бы его кто и услышал. Настроение было слегка подпорчено, но больше всего он переживал из-за того, что мог испортить настроение и Алиасу. С легким беспокойством ученик взглянул на лицо своего учителя, ища в нем признаки недовольства, но, к счастью, мужчина не злился. Пронесло. На этот раз.
На рынке уровень шума только возрос. Торговцы нахваливали свой товар, покупатели перекрикивались в толпе, сновали дети, толкались взрослые. Где-то продавали скот, ревущий, словно его ведут на убой.
- Переложи кошель подальше. Видишь тех ребят? Они высматривают подходящую жертву.
Сил и сам не знал, что именно ищет. Ему хотелось сделать матери особый подарок. Самым лучшим подарком было бы вернуть Кина, но… Пока не судьба. С каждым годом уверенность мага в том, что он сможет найти своего брата, все больше угасала. Он был словно пленником о дворце. При этом, у него было все, о чем он мечтал голодными ночами.
Что же ему подарить? Красивое украшение? Бринн так и не переселилась из той лачуги. Боялась, что Кин, если однажды вернется на родину, не сможет найти свою семью. А район, где они жили… О, в этот район лучше не заходить, если у тебя есть деньги. Украшение принесет только беду в дом.
- У мамы когда-то был браслет. Он не был дорогим. Но для нее он значил очень много. Он напоминал ей о нашем… о моем отце. Но Терло его продал. Как и все, что у нее было. Я бы хотел найти похожий. Помню, как он выглядит. Он словно сплетен из множество тонких лоскутов кожи разных цветов.
Последняя фраза учителя словно плетью ударила по лицу. Шихан вздрогнул и опустил голову.
- Да, я понимаю. Но я правда извинюсь. Как только вернусь.

Радуясь тому, что разговор о Грегоре, кажется, был завершен хотя бы на ближайшие несколько часов, Сил прорвался к прилавку. По дороге он умудрился отдавить пару-тройку ног, задеть чью-то руку и чуть не оставил клок волос в броши на плаще у какого-то зеваки. Краем уха маг уловил вдалеке музыку. В любой другой день он бы тут же развернулся и направился прямо к ее источнику, но не сегодня.  Сегодня он стоял у прилавка, внимательно рассматривая товары. Продавец тоже не отставал и внимательно рассматривал потенциального покупателя, прикидывая, сколько тот сможет заплатить и на сколько можно поднять цену.
- Вот этот похож. - Шихан неуверенно указал на один из браслетов. На самый дешевый, судя по осунувшемуся лицу торговца. - Но только похож. Цвета не такие и тут вплетены серебряные бусины. На том были деревянные.
Не дав торговцу даже начать свою речь о том, что женщинам нравится подороже и поизящнее, что такой молодой человек еще совсем ничего не понимает и жизни не нюхал, но его старший спутник, он-то, верно, точно оценит вот этот серебряный браслет, вон тот ажурный пояс и вот это замечательное украшение, с таким трудом привезенное в столицу через море опасностей и бед. Он только воздух успел в грудь набрать, как эльфинит, прихватив с собой Алиаса, уже стоял около другого торговца, тут же защебетавшего над своими потенциальными жертвами и с победным лицом поглядывая на неудачливого коллегу.
- А здесь вообще ничего даже похожего нет.
Слова поразили торговца в самое сердце. Под насмешливый взгляд толстячка, у которого хотя бы что-то похожее было на прилавке, он воздел руки к небу и вопросил у Творца за что его так обижают.
- Просто мы ищем кое-что определенное. - заметил Шихан. Он, конечно, не Люциан, но голос-то у него был. - Прошу прощения.
Прилавок за прилавком, украшение за украшением, но все было не то. Выглядело если и похоже, но не так. А Сил поставил себе цель найти именно такой же браслет.
- Кажется, полоса неудач продолжается. - пробормотал он спустя какое-то время, отходя от последнего торговца. Может, стоило поискать что-то другое? Или купить материалы и попытаться самому сплести? Нет, последнее точно было не для Сила. Он скорее себя задушит всеми этими веревками. Или бусинами подавится.
- Ты не голоден? Не замерз? Не устал? Хорошо себя чувствуешь? Мы довольно долго бродим. Не хочешь присесть и отдохнуть?
Сам маг был готов пешком весь город обойти, если понадобится. Но о Алиасе он искренне беспокоился, хотя, конечно, у того сил был не меньше. Но тридцать два года — это вам не восемнадцать лет. И хоть седины у эльфа было гораздо больше, чем у его учителя, заботился о нем он, порой, как о древнем старике. Или о неразумном ребенком, только начавшем познавать мир.
Жизнь вокруг шла своим чередом. Музыканты, которых сил услышал ранее, добрались и до этой торговой площади и уже успели собрать вокруг себя веселую толпу. Подозрительные типы, явно карманники, насытившись и завидев стражников, поспешили уйти. На печальном лице Сила появилась улыбка, когда он увидел ругающуюся из-за рыбы женщину. По ее мнению у той было слишком больное лицо. Она именно так и сказала. Шихан тихо засмеялся, представляя все те кары с помощью рыбы, которые обещала женщина торговцу. Некоторые из них даже звучали больно.
- Знаешь. Здесь все выглядит таким живым. Не так, как во дворце. Все эти люди. Они почти не связаны этикетом, за ними никто не следит. Они живут так, как им хочется. А эти запахи! О, эти прекрасные запахи чего-то тухлого, подгнившей зелени, лука и… - Шихан повел носом, принюхиваясь, - людей. Настоящий человеческий запах. Все это настоящее.
Он вдохнул полной грудью, но почти тут же закашлялся и с неодобрением посмотрел на лужу неподалеку. Чем бы она ни была, пахла отнюдь не розовым кустом.
- Может, есть еще места, где могут продаваться такие браслеты? 

Сил постарался не спешить. Старание не всегда равняется результату. Но в этот раз паренек приложил все свои силы для того, чтобы собраться. Надо было найти ритм, поймать его. С магией никогда не было проблем. Почему-то в магии чувствовалась мелодия, чувствовалась невесомая неслышная музыка. В обычной жизни ее не было. Изредка какие-то кусочки пытались сложиться воедино, но только родившись, мелодия тут же умирала. Ее обрывали. Она глохла среди нестройных звуков других людей. Да и не один Сил не мог поймать этого ритма. Люди вокруг так же, как и он, ошибались, ставили ноги не туда, куда нужно, задевали плечами других людей. Кто-то был более удачлив, иные набивали себе синяков и шишек.
- Да, я понимаю.
Он замедлился. Сил следил за тем, куда идет, пытался поймать движения других людей и отреагировать на них раньше, чем ему прилетит чужим локтем. Но получалось плохо. Люди непредсказуемы. Пара шагов и ты уже не можешь с уверенностью сказать, кто окажется рядом с тобой.
Сил встал рядом с учителем и с интересом посмотрел на разложенный товар. Торговец не вмешивался. Редкий вымирающий вид – молчаливый (или слишком уставший). Он следил только за тем, чтобы никто не унес с его прилавка товар, не заплатив. Кин бы с легкостью обвел того вокруг пальца.
Под мрачным взглядом мужчина, Сил поднял к свету связку бус. Они его мало интересовали, потому что слишком сильно отличались от того, что они искали, но их блеск напомнил ему о море и волнах. Переливчатые блики на воде слепили почти так же.
- Я приношу много проблем? – Сил хотел задать этот вопрос уже очень давно. Иногда ему казалось, что терпение Марсела, которое он совершенно не по своему желанию испытывает на прочность, безгранично. Даже тогда, когда учитель злился, он выглядел спокойным. Сложно не сравнивать его с отчимом – любой проступок всегда нес боль. Марсел же стыдил словом. Но боли от слов не было. Только стыд.
- До того, как мы встретились, я думал, что жизнь придворного мага удивительная. Что она полна подвигов, денег. Я думал, что ты можешь делать все, что только захочешь. И у тебя безграничная сила.
Нет, ему очень даже нравилась его новая жизнь. Да, он ворчал на нее, он многое не мог понять, к еще большему количеству странностей двора он никак не мог привыкнуть даже по прошествии стольких лет. Алиас открыл ему мир знаний, магии, людей совершенно иного уровня. Не все из них были приятными личностями, но некоторые действительно восхищали. А еще становилось понятно, что все эти аристократы – такие же люди. И им тоже по ветру ходить надо.
Из вороха каких-то непонятных подвесок, Сил выудил одну с отверстием посредине и взглянул через него на Алиаса. Тот почти не изменился за прошедшие годы. Не постарел, но и не помолодел. Оставался таким же. И, если задуматься, мир за стенами дворца тоже не поменялся. Шихан был уверен, что, когда они только прибыли в этот город, все было точно так же. Те же торговцы торговали теми же товарами, те же недовольные лица думали, как бы сэкономить монету-другую, те же стражники зорко следили за порядком. Стабильность.
И тут, увидев искомую вещь на прилавке рядом, Сил всрикнул и ринулся к нему, мигом забыв про свое обещание и собственные конечности. Браслет лежал среди других побрякушек и ничем особым не выделялся. Да, он был красиво сплетен: его кожаный ремешки создавали узор, больше всего напоминавший лесную поляну. По крайней мере, именно такие ассоциации вызвало у полуэльфа сочетание цветов.
- Это он. Точно такой же. – в голосе его прозвучало странное сомнение. Дело в том, что браслет и впрямь был похож. И эта похожесть почему-то насторожила мага. На какое-то мгновение ему даже показалось, что это не просто похожее украшение, а то самое. Мягкая кожа, чуть сколота одна из бусин. Сил поднес браслет к лицу и принюхался. Почуяв сосновый аромат, он удивленно посмотрел на Алиаса. – Это он. 

Как только учитель подошел, Сил тут же вложил в его руки браслет и закрыл глаза.
- Красная бусина. На ней следы зубов. Мы с Кином думали, что это ягода и пытались ее раскусить. Синяя бусина, на ней три царапины. Браслет упал на камни, когда мы с ним играли и пришлось повозиться, чтобы вытащить его из щели. Зеленый ремешок перешит. Он порвался, может, от старости, может от того, что браслет очень часто надевали и снимали.
Наконец, парень открыл глаза и посмотрел на браслет. Все те отметины, о которых он только что говорил, и впрямь были. Нет, конечно, можно было сказать, что он сам их увидел, когда разглядывал браслет, но, судя по его лицу, он только сейчас начал осознавать, что именно видит.
- Тут полно других следов, которых я не знаю. Но этот браслет. Именно его мама давала нам поиграть, когда мы были маленькими. Именно его я помню. Я не понимаю. Как он здесь оказался? Терло продал его так давно, еще до того, как ты меня подобрал. Разве он мог оказаться здесь?
Сил продолжал стоять на месте, тупо перебирая в руках каждую из бусин на кожаных шнурках, а тем временем торговец. Поняв, что его покупатели определились с выбором, тут же оказался рядом, расхваливая украшение и пытаясь в довесок к нему всучить еще парочку.
Воспоминания окутали разум полуэльфа. То время не было счастливым. Он никогда не мог знать, будет ли сыт вечером, не знал, в каком настроении вернется в дом Терло, будет ли здорова его мать. Но рядом всегда был Кин. Вместе они, преодолевая все страхи. Вместе они сражались с отчимом, помогали матери. Каждую ночь они пытались придумать столько планов: как стать богатыми и уехать из лачуги, как вылечить маму, где запереть Терло. Они всегда были вместе и иногда, пусть и не отдавая себе отчета, Сил жалел, что согласился на предложение мага. Если бы он тогда просто развернулся и убежал, оставив того разбираться с сапогами, возможно, Кина не продали бы. Или продали, но он был бы вместе с ним. Возможно, рабов-близнецов не разделяют.
Руки его дрожали, голос охрип. Сил взглянул на торговца и, показав тому браслет, коротко спросил:
- Сколько?
Браслет был старым, потрепанным и явно не тянул на украшение, достойное подарка. А вот покупатели тянули на людей с деньгами. Торговец ясно видел желание остроухого купить именно эту вещицу, так же ясно он видел его добротную дорогую одежду и потому цена на браслет мгновенно выросла, заставив Сила в ужасе отшатнуться от прилавка.
- Сколько-сколько?! Да ты с ума сошел. Он же старее козы моей прабабки!
Стоишь на рынке – торгуйся. Сил быстро взглянул на учителя, надеясь, что тот подскажет, сколько они могут потратить, и положил браслет на прилавок. Ему очень сложно было сделать вид, что тот его не интересует.
Но торговца резкие изменения в поведении мага не обманули. Он просто предложил погулять по рынку и найти что-то похожее. Этот мужчина не первый год торговал и Сил ему был не просто по зубам, он был ему на один укус. Никакого торга. Цена названа. Нет денег – нет браслета.