Внезапно воскресший сын Магистра – как это… не поэтично. В обществе некромантов, где ценят силу больше, чем кровное родство, появление ещё одного щенка никому ничего не испортило. Ровно до того момента, пока Магистр Итан не сообщил, что щенок с зубами, когтями и невестой-ведьмой из самого сильного в Альянсе ковена серых ведьм. Но и этого всё ещё недостаточно, чтобы доказать обществу скептиков и лицемеров, что в руках стареющего и медленно умирающего Магистра есть власть. Что Культ Безымянного, который шумит по всему Альянсу мелкими пакостями, ничто в сравнении с его силой. Магистр заинтересовался Культом, когда после первых тревожных звоночков забили колокола. Даже глухой услышал вибрацию земли и запаниковал, предчувствуя неизбежное. Магистр занимался укреплением войск и собственной задницы в кресле Магистра Альянса, заключая новые союзы, в прошлом отринутые им по разным политическим и личным причинам. Он снова возвращался к семье Ворлака, как это ни парадоксально. Спустя столько лет после того, как сам отдал приказ убить самого ретивого и лучшего своего генерала. Убить, потому что Пантендор, город светлых магов, возомнил себя равным Анейроту. Они выбрали своего лидера и тем подписали ему смертный приговор. Ему и его семейству. Уцелел мальчишка, который теперь пытался мстить за все потери. Уцелела вдова, которая достаточно умна, чтобы не высовываться из норы, пока государство не начнёт разваливаться камень за камнем. И девчонка. Её тело. Её способности. И тяга его уже взрослого сына с малолетней дуростью чувств к этой девчонке. Теперь чувства сына шли Магистру на руку.
Постепенно Итан Эарлан распустил слух о возвращении сына, и подтвердил его. Он заговорил о силе, которую собирался получить от ковена серых ведьм, но действовал осторожно, постепенно. Времена требовали каждого взвешенного решения и продуманного наперёд шага. О помолвке сына Магистра и дочери Лилиан Ворлак говорили везде, но самое главное – говорили в Пантендоре, намеренно дразня женщину слухами о дочери. Или о том, кого называли её дочерью. Магистр лично послал письмо Лилиан Ворлак, чтобы она не мучилась сомнениями, и прибыла лично ко двору, чтобы воочию убедиться, что девушка, которую называют Алисией Ворлак, фальшивка с лицом её дочери. Муляж, созданный из плоти, крови и способностей. Он хотел увидеть реакцию Лилиан и посмотреть, что она предпримет, чтобы заполучить такой лакомый кусок силы. Ни Алисия, ни Алек не понимали истинной ценности способностей фальшивки. Она была слишком талантливой, хоть и дремлющей.
Итан намеренно подобрал для девушки учителей, заставлял её использовать магию и контролировать дар. Он готовил для себя тот самый свежий и крепкий виток, который прочно привяжет его к трону Альянса, если всё сложится как надо.
Тревожный звон колоколов забил снова. На этот раз с такой силой, что колокола раскололись на части и этим звоном предупреждали Магистра о потерянном времени. Культ Безымянного осмелел и набрался силы. Города-близнецы захвачены и находятся под протекцией Культа. Новости пришли с севера вместе с капитаном из Атропоса в отставке и жительницей Акропоса, которая спасалась бегством вместе с раненным некромантом. Магистр был взбешен новостью, что пророки Лейдера и Меррила не доложили ему о тревожных знаках и упустили момент. Эарлан перекладывал вину на других, и требовал нового предсказания, тайно изложив суть будущего дела. Собирая войска, чтобы выкурить культ из городов-близнецов, и указать им на их место, Магистр увидел в этом возможность показать полезность сына и удержать его на коротком поводке. Пока девушка при нём, Алек не станет ёрничать и отказываться.
Что-то с годами не меняется. Магистр снова засылал сына в гущу сражения, не опасаясь остаться без наследника, но перед тем собирался провести обряд, чтобы выжать из девчонки всю её силу и иметь запасной план на случай смерти наследника. Девчонка важнее.
Распорядившись подготовиться к выдвижению войск и отдав приказ готовиться соседним городам к встрече с Культом, Магистр послал слуг за сыном и невесткой.
В обеденном зале для них накрыли стол. Магистр пришёл первым. В последнее время, когда здоровье начало подводить его всё чаще, он старался не показывать, как тяжело садится в кресло или встаёт, опираясь на трость. Эликсиры снимали боль и замедляли разложение, вызванное болезнью, но времени и сил оставалось всё меньше и меньше. Гордец не хотел, чтобы сын возомнил себя достаточно сильным, чтобы противостоять ему.
Приглашения Магистра были принудительными и не обсуждались. Он знал, что его компания не нравится ни Алеку, ни его избраннице, но не обращал внимания на их настроение и ждал, пока слуги принесут блюда и разольют по кубкам вино. Он так же знал, что Алек не смолчит и не притронется к еде, потому что само его общество отбивает у него аппетит. Да и сам Итан был уже не в том возрасте, чтобы ходить вокруг да около, медленно подбираясь к причине не-тёплых семейных посиделок за общим столом.
- Сегодня пришли вести из Близнецов, - начал Магистр, покачивая в руке наполовину полный бокал с водой. – Твой друг, - Итан намеренно выделил последнее слово, зная, что в прошлом его сын дружил с Кайлебом Ворлаком, - посчитал, что Культ достаточно силён и дерзок, чтобы захватить два города и держать их.
Магистр знал, что сын начнёт ёрничать, поэтому не дал ему такой возможности.
- Ты отправишься в Близнецы. Вместе с войском, - что едва ли давало гарантию, что Алек выживет, когда начнётся скотобойня. – Докажешь свою полезность, - и силу, как неожиданно воскресшего наследника. – И поскольку новость о вашей грядущей свадьбе уже не нова, - он посмотрел на сына и девушку поверх грани кубка, - ускорим подготовку. У нас не так много времени, чтобы покончить с этим до приезда Лилиан Ворлак.
[icon]https://i.imgur.com/oNsw3yo.png[/icon][nick]Итан Эарлан[/nick][status]Магистр ничего[/status]

В стенах чужого родового поместья ей было невероятно тесно и неуютно. Птичка в клетке сейчас и разменная пешка в будущем — Лис буквально ощущала свою дальнейшую судьбу без единого слова или намека. Ни она, ни Алек не могли наверняка знать о планах Магистра, но оба были уверены в том, что участь их будет незавидна. Однако сколь бы ни было темным будущее, куда сильнее девушка беспокоилась за своего возлюбленного в настоящем. Страшная болезнь, от которой не было спасения, тянула из него силы буквально на глазах. Каким бы стойким он ни был, как бы ни старался скрывать от нее истинное положение вещей, энида чувствовала, как шаг за шагом он приближался к последней черте.
К обучению, которое навязал старший Эарлан, Алисия подошла с большой ответственностью. Живой ум и любознательность эниды позволяли усваивать новые знания с удивительной скоростью. Она поглощала испещренные страницы старинных фолиантов так жадно, точно пламя, которому их отдали на растерзание. Наверно, такому рвению можно было подивиться, но девушка делала это отнюдь не для Магистра. Пока крылья были подрезаны, Лисса стремилась обратить столь ненавистное пребывание в поместье им с Алеком на пользу. И возможность взять под контроль собственные силы могла стать козырем в ее рукаве, а также ключом от незримых оков. Однако о своих успехах начинающая волшебница не спешила распространяться. Демонстрируя учителям покорность и прилежание, Алисия на самом деле частенько специально ошибалась на практике, что вызывало недовольство и недоумение у наставников. Каждый раз, когда энергия выходила из-под контроля, она виновато опускала глаза в пол и заливалась нежным румянцем. Разве можно было сердиться, глядя на этот прекрасный хрупкий цветок? Даже требовательный мэтр Рикон порой давал слабину, а энида пользовалась тем, что никто здесь не знал ее настоящую. Она была для всех тихой, скромной и безумно влюбленной тенью Алека. И если ее не будут воспринимать здесь всерьез, возможно, Алисия сумеет переломить свою судьбу. И даже спасти возлюбленного от неминуемой участи.

Весь учебный настрой сбил явившийся слуга с посланием от Магистра. Концентрироваться стало сложнее, и практическое задание оказалось с треском провалено. Вцепившись в ткань легкого темно-синего платья, Алисия адресовала вопросительный взгляд Алеку и благополучно пропустила мимо ушей ворчание мэтра Рикона. Всем в этом зале стало понятно, что урок на сегодня окончен.
Следуя за Алеком в обеденный зал, энида старательно пыталась скрыть охватившее ее волнение. Разговоры с Магистром никогда не сулили ничего хорошего, всякий раз являясь предвестником беды. Дурное предчувствие скреблось в груди острыми когтями. И если бы только она знала, что их ждет.
Приветственных слов ни в чей адрес не прозвучало. Алисия хотела было изобразить доброжелательную улыбку и поприветствовать отца Алека, но осеклась и лишь слегка склонила голову. Умостившись на краешке стула, девушка даже не взглянула на вино и еду. Атмосфера в трапезной была наполнена тревогой и скрытой угрозой, так что кусок просто не лез в горло. А уж сам семейный разговор поставил в этом окончательную точку.
Страх на мгновение сковал ее тело и нашел отражение в глазах. Как, его отправят на бойню? Собственный отец? Лис до белизны костяшек сжала в руке ножку кубка, который взяла сугубо из вежливости. У нее не было иллюзий относительно взаимоотношений отца и сына, но это было низко даже для Магистра. Неужели все закончится для них вот так?
Энида нахмурилась и опустила взгляд, рассматривая узоры на блюде перед собой. Для чего ее позвали сюда? Насладиться беспомощностью и страхом, показать собственную власть над сыном и его избранницей? Просто уведомить можно было и без столь картинного действа. Алисия чуть повернула голову и взглянула на Алека снизу вверх сквозь завесу золотистых волос. Ей нечего было сказать, и она ничего не хотела говорить, даже если бы слова были. Все пустое. Сейчас.

Совет решит.
Алек усмехнулся.
- О твоих планах на Культ и Близнецы я узнаю на месте, когда в нас полетят заклинания?
Отличная тактика. Превосходна стратегия. У Алека в носу свербело от воспоминаний о кампании в Лунном крае. Он научился выживать и использовать магический дар, который был ему и спасением, и проклятием. Итан знал о здоровье сына и магических практиках, которые убивают его, но намеренно отсылал его в Атропос с военными. Магистр пошлёт лучших воинов, чтобы показать силу Культу, его сторонникам и всем, кто сомневается в его власти, но Алек не чувствовал себя в безопасности. У Культа что-то на уме. Козырь, который он заполучил перед тем, как взять в оцепление два города.
- Что твои доносчики говорили о Близнецах? Как их взяли?
Города ослабли без поддержки Магистра Альянса. Они перебивались крохами, отбивались от нежити, которая убивала население Акропоса и напала на спокойный Атропос. Два слабых и незащищённых города. Дедалуса Беннатора, Магистра Акропоса, подозревали в измене. Он перебежал на сторону Культа, чтобы спасти себя и сына-калеку. Виктус Беннатор, его родственник и Магистр Атропоса, был на стороне Альянса, но отличался трусливостью. Алек слышал, что он сбежал из города вместе с дочерью, бросив непутёвого сына, пока город не взяли измором.
В Культе не идиоты. У них что-то на уме. Они не бегут из городов, а ждут, когда Магистр почешется и придёт за ними. У Культа мало воинов, магов и мертвецов, чтобы противостоять Альянсу, но если они принимают вызов, то что-то есть. Какое-то сильное оружие или ловкий ход, чтобы заманить войска в ловушку и ударить по ним.
- Я знаю Кайлеба. Он безумец и трикстер, но не пойдёт на смерть.
Итан требовал содействия, но не давал ничего взамен. Он не рассказывал о военных планах, не вводил сына в курс дела, не назвал имена генералов и офицеров, которых отправляет отбить Близнецы, не сказал о цели Алека, который болтался, как мусор в проруби по велению отца. Его не пригласили на совет и не интересовались его мнением. Магистра интересовал союз с ковеном пантендорских ведьм и таланты Лиссы.
- Она уже моя жена.
По законам людей, под псевдонимом, которыми они пользовались во время путешествия. Алека устраивал такой брак, который не подкреплён бумагами и магией. Тайный брак с настоящей Алисией Ворлак закончился для неё смертью в переулке, разорванной душой и энидой, которая пользовалась её телом на правах полноправной хозяйки.
Алек не хотел проводить ритуал некромантов. Он не знал, как тёмная магия скажется на Алисии. Она стала человеком, но унаследовала силу эниды, которая как-то уживалась внутри неё со светлым даром целительства. Алек боялся, что тёмным ритуал, который должен связать их и приумножить силы, приведёт к гибели Алисии.
- Ты не думаешь, что в глазах Лилиан Ворлак она - ингредиент для ритуала, и моя связь с ней помешает её планам. Зачем ей использованная энида и довесок в виде меня?
Алек не хотел оскорбить девушку, но в присутствии отца оставлял её без прикосновений и взглядов и никак не показывал привязанность.

- О моих планах ты узнаешь, когда я посчитаю нужным.
Магистр равнодушно посмотрел на сына.
- В текущее время… ты должен тратить силы не на пустые разговоры, а на подготовку к ритуалу. Поучил бы свою жену магии, подготовил её к приезду Лилиан Ворлак, чтобы в твоё отсутствие всё прошло гладко. Заодно провёл бы время с женой перед отъездом.
Магистр ждал важные вести из Лейдера и к тому времени располагал не большей информацией, чем его вспыльчивый наследник и его суженная. Он держал Алека на коротком поводке и направлял его, кнутом напоминая, где его место. В пределах своего загона Алек мог делать всё, что ему заблагорассудится. В разумных пределах, конечно.
- Чтобы Лилиан Ворлак увидела в ней сильного мага, а не эниду, от которой есть прок только в некоторых внутренних органах, она должна быть сильным магом, - это простая и понятная истина. Магистр посмотрел на сына и на девушку, которая тревожилась будущим. – Ты вырастил её в тепличных условиях. Не научил, как жить в Альянсе. Как бороться за свою жизнь. Не научил её ценить магический дар, - лицо Магистра не смягчилось, как и его слова. Он не упускал возможности уколоть сына и лишний раз напомнить ему, каким он был в годы юности и к чему это привело его. – На личном опыте ты мог бы в более мягких условиях объяснить Алисии, что бывает, когда я перестаю возлагать большие надежды на спокойные занятия в стенах домах.
Он не угрожал - предупреждал. Алек за дерзкий язык отправлялся на фронт, где боролся за жизнь, раскрывал свой магический дар, в грязи и крови выгрызал право на жизнь. После родительского урока он пользовался магией постоянно, пренебрегая здоровьем. Итан Эарлан считал, что это его заслуга. У Алисии были те же учителя, что и у Алека. Она училась, вбирала новые знания, но недостаточно быстро, по мнению Магистра. В ситуациях, где приходится выбирать между жизнью и мучительной смертью, умные выбирают жизнь.
- Лилиан Ворлак прибудет через три недели. До конца травеня. Ковен не обойдётся без участия верховной ведьмы в День Солнцестояния, - Магистр не стал скрывать детали, посчитав, что это достаточный стимул поработать к её приезду. Мужчина перевёл взгляд на сына и обратился к нему: – У тебя будет несколько недель, чтобы подготовить её к разговору с Ворлак перед тем, как ты поедешь на встречу с её сыном.
Алисия встретится с Лилиан одна. Без Алека. Они собирали войско, чтобы отправиться в путь. Магистр рассчитывал, что сына не будет к тому времени в столице, и он не помешает его планам, но получит достаточный стимул обеспечить Алисии надёжное будущее в его отсутствие. Хотя бы такое, при котором она будет живой и дождётся его. Если он, конечно, переживёт этот бой, а не погибнет в числе других магов. Итан запретил выдавать сыну существенные миссии или людей в подчинение. Вся кампания займёт порядка двух месяцев, за которые может произойти что угодно.
- Как вы видите, у нас очень мало времени на семейные разборки, попытки познакомиться и узнать друг друга ближе. Отложим их на счастливое воссоединение семьи после искоренения фанатиков у Близнецов. В качестве свадебной благодарности я предпочту голову Дедалуса Беннатора и Кайлеба Ворлака.

[icon]https://i.imgur.com/oNsw3yo.png[/icon][nick]Итан Эарлан[/nick][status]Магистр ничего[/status]

Три недели. Ничтожно смешной срок для того, чтобы превратиться из гадкого птенца в прекрасного и гордого феникса. Этого времени было мало для всего. Для становления той, кого хотел видеть Магистр в качестве выгодного товара, для прощания с любимым человеком, которого возможно она больше никогда не увидит, для попытки хоть что-то изменить в их судьбах. Разменная монета в большой политической игре. И хотелось бы Алисии понять, была ли хоть крошечная возможность вырваться из этого рукотворного ада на свободу.
Она ничего не произнесла в ответ, просто повернула голову в другую сторону. А если энида не оправдает ожиданий старшего Эарлана, тогда что? Он убьет ее? Как настоящую Алисию Ворлак, которую счел неподходящей партией своему сыну? Равнодушный взгляд, которым девушка буравила стену, стал холоднее и ожесточеннее. Она не хотела быть марионеткой в руках Магистра, танцуя на раскаленных углях под чужую дудку. Но чтобы обрезать нити кукловода, нужно было узнать его планы и стремления, понять суть желаний, лежащую под поверхностью. Она была чужой для этого мира, многого не понимала, но отчаянно хотела разобраться.
Рука Алека была спасением. От равнодушной трапезы, где никто не притронулся к еде, от гнетущих мыслей, что бились в голове как птицы в клетке, от вороха тревог и удушающего чувства собственной беспомощности. Лис вцепилась в нее белыми ледяными пальцами, точно утопающий за своего спасителя. Находиться в этом зале с каменным лицом было уже невыносимо, хотя разговор вышел достаточно коротким, а на продолжении семейного обеда никто, к счастью, не настаивал.
Под тихий шелест платья энида в безмолвии следовала за Алеком, Он вел ее по коридорам поместья, не проронив ни слова. С тех пор, как они оказались здесь, разговоры между ними стали совсем иными. Всюду были уши. Приходилось соблюдать осторожность, если не хотелось, чтобы беседа стала достоянием старшего Эарлана во всех подробностях. Прикосновение рук Алека действовало успокаивающе. Девушка вздрогнула и судорожно выдохнула, только-только осознав, что можно больше не держать эмоции в узде.
— Я знаю, — ее шепот был едва уловим. — Я как товар на рынке, который хочется выгоднее обменять. Я буду осторожна и дождусь тебя, сколько бы времени ни занял этот поход.
Алисия сделала шаг вперед, протягивая руку и касаясь кончиками пальцев его груди. Это было глупое обещание, потому что никто не мог знать наверняка, что их ждало впереди. Она могла впасть в немилось Магистра и… быть убитой? А он мог не вернуться, погибнув где-то в чужих краях. Эти мысли испугали эниду, мгновенно отразившись тревогой и отчаянием в глазах. Лис подалась вперед, чтобы тихий шепот достиг лишь ушей Алека.
— Неужели мы ничего не можем сделать сейчас? До прибытия Лилиан Ворлак, до твоего отъезда? Только слепо исполнять волю Магистра?
Ей было больно, ей было страшно. Но не за свою судьбу, а за его.

Все звучало настолько безнадежно, что энида предпочла бы закрыть уши руками, зажмуриться и проснуться. Да, происходящее с ними было похоже на дурной сон, и ей очень хотелось, чтобы он закончился. Лис вздрогнула от сжатых пальцев Алека на своих плечах, с горечью признавая, что все это было реальностью. Жестокой и беспощадной к мольбам. В словах молодого человека не звучало ни единого намёка на оптимизм. Его речь была сухой и твердой, она разбивала последние надежды и оставляла в душе девушки выжженную пустыню.
— Значит, выхода нет, — обреченно прошептала Алисия. — Пока Магистр жив, мы нигде не найдем покоя.
"Пока Магистр жив".
Эти слова эхом разнеслись в голове эниды, пробуждая странные мысли и чувства. Она испугалась и отшатнулась от Алека, но вырваться из его рук не смогла. Девушка взглянула в его глаза, пытаясь понять, задумывался ли он сам когда-нибудь об этом. Получили бы они с ним долгожданную свободу, если бы старший Эарлан навсегда отправился к праотцам? Или же его смерть сделала все только хуже?
Лисса прикусила губу, но так и не рискнула задать вопрос возлюбленному. Несмотря на их скверные семейные взаимоотношения, нельзя было исключать того, что Алек не пойдет на подобное.
— Я поняла тебя, — тихо произнесла девушка, опустив взгляд. От обиды и горечи она ощутила на глазах предательские слезы, но не хотела, чтобы он их видел. — Просто пообещай мне, что сделаешь все возможное для того, чтобы вернуться.
Алисия знала, что любые обещания сейчас будут лишь временным утешением для разбитых надежд. Что никто из них не мог быть уверенным в их исполнении. Но и опускать руки пока было рано, пока они все еще были живы и могли действовать. Лис запомнила каждое слово, что сказал сейчас Алек, хотя искренне надеялась, что эти знания ей не понадобятся. Ибо что она будет делать без него? Без человека, который привел ее в этот мир? Проявил милосердие, позволив остаться. Полюбил, отозвавшись на ее чувства. Кому она была нужна в этом мире, кроме него. И кто был нужен ей, кроме него.
"Если ты умрешь, я последую за тобой", — промелькнула в ее голове отчаянная мысль. Алисия накрыла ладонью руку молодого человека и крепко сжала ее, продолжая смотреть вниз.
— Я запомню это. И сделаю в свою очередь все, что будет в моих силах.