Мокрая кисточка медленно сохла на маленьком подносе, стоящем на низеньком столике. Чернил на кисточке больше не было, но запах туши еще витал в воздухе. На деревянной стойке  был закреплен развернутый свиток бумаги, на котором сохло новое произведение драконьей поэзии в исполнении Широичи Сэндая. Он потратил пару дней, чтобы сочинить и аккуратно вывести на свитке свое трехстишие, обдумывая каждый росчерк сотню раз и сотню раз переосмысливая всю композицию в целом. И вот он закончил и удовлетворенно перечитывал законченный стих, медленно попивая чай из маленькой пиалы.
- "Покой подарю,
Довольно с тебя суеты и вранья,
Взмахом меча."
- Прекрасный стих, учитель, - молодой дракон мог бы потешить себя тем, что смог подкрасться к Широичи, но он прекрасно понимал, что тот знал о его приближении.
- Ониро, нет нужды притворяться, - спокойно обронил Широ своему ученику, - Ты не из тех, кому нравятся мои работы. И что-то подсказывает мне, что ты пришел не просто чтобы поболтать о искусстве.
- Но эту работу может оценить даже такой как я. И потом, мне нравится все, что связанно с мечами. Особенно расправы. Стих же о них?
Широ лишь удивленно вскинул бровь. Похоже, Ониро и в самом деле уловил суть стихотворения, хоть и не осмыслил ее глубину. Ведь речь в стихе шла не столько о расправе, которая, зачастую банальна и не имеет под собой никаких настоящих оснований, а о справедливом наказании для того, кто погряз в пороке и лжи. Лишь быстрая смерть прекратит бесконечную череду обмана и подлости, даря порочному разуму упокоение и возвращая мир и гармонию в сердца окружающих. Но растолковывать сейчас это своему ученику, Широичи не собирался, так как заметил, что Ониро не перешел к сути своего прихода, пока еще увиливая от прямого ответа на поставленный вопрос. И молодой дракон уловил это во взгляде учителя, а потому поспешил смиренно склонить свою голову в уважительном поклоне.
- Учитель, в деревне чужаки. Эльфы. Их привел детеныш мастера Райдона. Насколько я смог узнать, чужаки спасли детеныша в горах и взамен попросили помощи у лекаря Джана. Тот принял их.
Широичи лишь пренебрежительно скривился. Джана он знал довольно хорошо, а потому был слегка в недоумении от того, что тот решился пустить на свой порог чужаков, да еще и эльфов, вместо того, чтобы сжечь их на месте при помощи магии. Хотя речь шла о благодарности спасителям своего сородича и близкого кровного родственника. Но он все равно мог просто дать им бутылочку зелья и закрыть перед ними свою дверь. И тем не менее...
- А что остальные? - хотя, ответ он и так знал. Драконы не любят чужаков, в том числе и остроухих. Слишком сильно доставалось драконам за века скитаний по миру, не зная своей родины, они претерпели много лишений и страданий. Лишь Пламя знает, скольких из них жестоко убили двуногие ради своих зелий и заклятий. А потому не нужно было и гадать, чтобы знать реакцию остальных жителей Драак-Тала.
- Они в ярости. Были готовы выволочь их из дома Джана силой и растерзать, не боясь разгневать лекаря. Но потом решили сделать по закону и отвели их к старейшине... - Ониро запнулся, так как не знал, как сообщить учителю о решении Сэйджина, - Он дал им еще несколько дней и запретил их трогать. Хочет помочь им покинуть горы и дать сопровождение.
На секунду Широичи потерял самообладание, а потому резко вскочил на ноги и уставился на своего ученика, который поспешил вновь склонить голову. Эта весть была для него настоящим шоком и одновременно даром Пламени. Однако, Сэндая сильно заинтересовало, почему его учитель решил пойти против желания своего народа, ради защиты чужаков? Что же в них такого особенного? Или же дело в их старых распрях и недавних, когда Широичи отправился вместе со своими соратниками на охоту за обезумевшим от Розы Райлегом, без воли на то Сэйджина? Должно быть, старик хочет спровоцировать его на решительные действия и в очередной раз выставить его необузданным дикарем, а потому и оставил чужаков, как приманку.
Глупец. Меня так просто тебе не уничтожить. Я и близко не подойду к чужакам. Пусть проваливают. А уже потом и поговорим. Стоило ли оно того? Ты пожертвовал своим положением в деревне и для чего?
- Передай остальным - к чужакам и близко не приближаться. Выйдет их время и они должны беспрепятственно покинуть гору. Более того, мы лично проследим за тем, чтобы они ушли как можно дальше. Кого бы с ними отправить? - прервал затянувшуюся паузу Широичи, медленно подойдя к окну и взглянув на луну.
- Я видел, как возле чужаков мелькал Нэо... Похоже, эльфы прониклись к нему, считают что он на их стороне...
- Отлично. Да и Сэйджин не заподозрит его, так как Нэо никогда прежде не занимал мою сторону. И тем не менее я учил его. И он это помнит. Передай ему, чтобы готовился, он сопроводит их куда нужно и пусть сделает это как можно скорее. Пусть по мере возможностей сообщает о их местоположении. Что-то мне подсказывает, что мне эта информация еще может понадобиться. Ступай.
Ониро поспешил удалиться, оставив своего учителя наедине со своими мыслями.

Те несколько дней, что Сэйджин отвел эльфам, Широичи посвятил планированию своих действий и тренировкам вместе со своими учениками и соратниками. А когда настал день отбытия, Сэндай приказал своим патрулировать деревню и окрестности в полном боевом облачении, словно на войну собрались. Широичи присоединился к этому действию и расхаживал по деревне в своем доспехе, с рогатым шлемом на голове и страшной маской на лице. И вот, чужаки покинули пределы деревни в компании Нэо. Но молодой дракон был не единственным, кто отправился сопроводить незваных гостей. Сэндай не был до конца уверен в лояльности Нэо, а потому приказал дракону по имени Кайто  проследить за ними, держась на безопасном расстоянии и не дать себя обнаружить. Теперь очередь была за Сэйджином, сделать свой ход. Врятли он сможет спокойно смотреть на то, как драконы расхаживают по деревне при оружии...

Когда желаешь, чтобы твой голос услышали, говори как можно тише. Когда желаешь победить противника в битве, пошатни его уверенность, посей в нем страх, вынуди его потерять покой. И когда ты победишь его в битве разума, не дав ему сделать с тобой все то же самое, сразить его будет проще, чем переломить травинку. Ибо невозможно победить того, кто готов к поединку, кто собран и в сердце его нет страха.  Широичи знал это, как никто другой. И именно эта концепция легла в основу его "Пути меча" и именно этому он и учил своих последователей. Неважно, как ловко ты орудуешь мечом, если ты не способен внушить страх в своего врага одним лишь взглядом, то ты уже проиграл. Так как истинное мастерство владения мечом базируется на трех принципах. Первый, когда меч в руке и мечник становятся единым целым, тогда даже соломинка может стать оружием. Второй, когда меч существует лишь в сердце мечника, но не в его руке, тогда возможно поразить врага на расстоянии одним лишь взглядом. И третий, когда меча нет ни в сердце, ни в руке, а дух и тело пребывают в гармонии с миром. Овладевший всеми тремя принципами сможет в одиночку противостоять даже многочисленным врагам и выйдет победителем.
Сэйджин был достойным противником, казалось бы, он вполне мог бы овладеть всеми тремя принципами и стать достойным предводителем драконов. Но он исповедовал совершенно другую философию, при которой ты должен подставить вторую щеку ударившему тебя и чуть ли не обнять даже заклятого врага. Сэндай не мог более позволить старику отравлять разум жителей Драак-Тала, ведя их за собой к забвению и тлену.
План Широичи, с учетом нынешней ситуации, был до смешного прост. Он был намерен одолеть Сэйджина. Нет, убивать старика он не собирался, как и применять силу. В такой победе нет чести. Широичи должен был окончательно и бесповоротно изменить баланс сил в деревне в свою пользу. А для этого ему нужно было выбить Сэйджина из равновесия, с чем ему и помогла задумка с вооруженным патрулем деревни. Старик явно боялся потерять власть, а потому все что ему оставалось, это попытаться выставить Широичи посмешищем. Вот только Демон тумана все отлично просчитал, он был готов к любым выпадам своего бывшего учителя.
Когда старик соизволил выйти из своего жилища, на его лице была маска невозмутимости, да только те, кто знали его достаточно хорошо, могли разглядеть его истинные чувства глубоко в его глазах. Его реплика была с издевкой, да только предназначалась она не столько для Широичи, столько для ушей драконов, что начали собираться, завидев старейшину и ожидая развязки.
- Дети? - переспросил Сэндай, слегка склонив голову на бок, скрестив руки на груди, - Или ты хотел сказать, шпионов?
При слове "шпионы", по толпе поползла цепь тихих но возмущенных шепотков. Широичи лишь озвучил то, что сейчас лежало на сердце у каждого жителя деревни. Все драконы переживали, что чужаки приведут сюда тех, кто захочет украсть их яйца, и пленить детенышей, угнав их в рабство. А потому сейчас они постепенно преисполнялись пониманием и поддержкой к действиям Широичи.
- Ты волен насмехаться, Сэйджин, но увидишь, это не единственные чужаки, что придут в нашу деревню. Придут и другие. Они как муравьи, куда один, туда и другие.
Обводя собравшихся взглядом, Широичи хотел убедиться, что здесь собралось большинство, чтобы он мог продолжить. Ведь какой будет смысл действовать, если не все будут поддерживать его? Сэндай медленно обошел маленькое пространство в кругу собравшихся драконов, снимая с головы рогатый шлем. Его волосы были убраны в узел, а голову перетягивала подшлемная повязка, которая не давала шлему ерзать и натирать голову.
- Ты слаб, Сэйджин и насмешки, это все, на что ты еще способен, - заявил во всеуслышание Широичи, отчего все перешептывания мигом прекратились, - Но для того, чтобы защищать наш народ и эту деревню, нужно нечто большее. Нужно уметь принимать верные решения, продиктованные не столько добрым сердцем, сколько трезвым рассудком, а приняв решение, довести дело до конца. Ведь нет ничего опаснее, чем незавершенное дело. Как не добитый гвоздь...
Последние его слова явно вызвали удивление у многих собравшихся, а потому следовало развивать мысль, не дав Сэйджину перехватить инициативу.
- В своих странствиях, - начал Демон тумана, - Я услышал историю о том, как недобитый гвоздь решил судьбу множества людей. Один кузнец подковывал коня, но не добил последний гвоздь до конца. Из-за недобитого гвоздя, конь потерял подкову. Потеряв подкову, конь сломал ногу. Потеряв коня, гонец не доставил приказ. Не получив приказ, полководец с войском остался на месте. Оставшись на месте, войско не пришло на поле боя и проиграло битву, а затем и войну.
Остановившись прямо напротив старика, Широичи посмотрел ему прямо в глаза. В глазах Демона тумана не было ни гнева, ни самоуверенности, ни ликования. Его взгляд был спокойным, как озерная гладь в безветренный день.
- Нет и не может быть всего лишь "влюбленных детей", Сэйджин. Есть лишь угроза, явная и скрытая. А когда есть угроза, нужно действовать - быстро и решительно. Отпустив чужаков, ты оставил свой последний гвоздь не добитым. А потому мне и моим воинам придется сделать все, чтобы последствия твоего безрассудства не навредили деревне.
Повисло молчание. Драконы ждали реакции старейшины, хотя многие из них уже успели убедиться в том, что в поступках Сэндая есть здравый смысл.

Широичи лишь криво улыбнулся, когда Сэйджин принялся за старую песенку вместо того, чтобы признать свои ошибки. Этим он лишь подтвердил, что не может более быть старейшиной Драак-Тала. Широичи не стремился занять его место, но понимал, что лишь ему хватит на это духу. А с учетом того, что Сэйджин начинал все чаще ошибаться, выбора у Широичи не было, если он хотел исполнить давнюю мечту - все драконы под одним небом.
- Если бы я хватался за меч всякий раз, чужаки уже были бы мертвы, а их растерзанные тела уже лежали бы в лесу у подножия гор. И все бы решили, что их дикие звери задрали или нечисть. И не было бы риска, что кто-то узнает о нас. Ты зовешь меня трусом и безумцем, но не я прячу голову в песок и свято верю, что меня не видно...
Широичи собирался продолжить, но к ним приблизился мастер Изао Райдон и его жена Найя, на их лицах читался гнев и ненависть, ненависть к нему. И все из-за того, что он пытается защитить их всех. Ему бы и впрямь пойти домой, выпить чаю и молча ждать, когда вся эта история выйдет для драконов боком, когда чужаки придут сюда с оружием и начнут разбой. А он и его люди остались бы в стороне, чтобы глупцы запомнили урок на остаток жизни. Но все они были драконами и Широичи не мог просто смотреть, как покорно его сородичи готовы пойти на заклание, аки агнцы, что не способны сопротивляться тем, кто заносит над ними нож. А потому Сэндай не сдвинулся с места, а всего лишь повернул голову к Изао.
- Ты злишься на меня, будто это я столкнул твоего сына в ту расщелину... - спокойно констатировал Сэндай, несколько даже отрешенно, так как ему было все равно в данный момент, что тот ему ответит, - Но я знаю, что произошло в тот день и как...
Пока чужаки гостили у Джана и Райдона, спасенный чужаками мальчик стал очень популярен среди других детей, которые расспрашивали его о том, как он с ними встретился. И одним из слушателей красочной, полной ярких описаний истории был младший брат Ониро, ученика Широичи. Тот рассказал все старшему брату, а тот - своему учителю. Так что Широичи знал о обстоятельствах знакомства мальчишки и чужаков.
- Гунар убежал из дома, чтобы увидеть мир вокруг, хоть издали, но увидеть города. Край тропы осыпался и он упал в расщелину. Он долго звал на помощь и на его крики и пришли они. Они достали его из ямы, не имея и малейшего понятия, что он дракон, да и дороги в деревню они не знали. И когда они спросили, кто он и откуда, он без утайки им все рассказал. А те лишь переговаривались на "смешном" языке... Я не виню его, он всего лишь дитя... - он специально не договорил до конца, дав кузнецу самому осознать всю серьезность ситуации, - Ну а что до того, как поступают рабовладельцы... Поверь мне, Найя, они еще и не такое могут. Я много странствовал и многое успел повидать. Поверьте, коварству двуногих нет конца и края. Ведь зачем им довольствоваться одним случайно найденным детенышем дракона, когда тот настолько благодарен и словоохотлив, что без тени сомнения приведет их туда, где огромное множество драконов, всех возрастов... И, разумеется, драконьи яйца.
С этими словами он хмыкнул и повернулся к остальным драконам, что молча наблюдали и слушали. Реакции, что читались на их лицах, все еще были разными. Единства по прежнему не было. Хотя его противников становилось все меньше.
- Ну что-же, Сэйджин говорит, что я не защитник и меня ведет лишь жажда крови. Что я жажду лишь смерти и разрушения. Но если так, то я бы никогда не вернулся назад, а как и прежде бродил по свету, убивая и разрушая. Но я вернулся. Так как вдоволь успел насмотреться на то, как двуногие относятся к драконам и не желаю такой участи для вас и других драконов. А желай я войны, призывал бы вас на нее каждый день с того момента, как вернулся, а не строил бы школу и не пытался бы расширить деревню. Сэйджин хочет, чтобы я ушел и распустил войска, но я этого не сделаю. Я сделаю так лишь тогда, когда этого захотите вы, все вы. Более того, я закрою школу и покину Драак-Тал и на этот раз навсегда. И тогда уже некого будет винить в ваших бедах. А они грядут. И видит Пламя, не по моей вине.
Это был рискованный шаг, но ему следовало раз и навсегда доказать, что он не тот монстр, каким его всегда выставлял Сэйджин. И даже если сейчас драконы изгонят его, он все равно выйдет победителем, так как докажет, что старейшина не прав и именно им, а не Широичи движет жажда власти. А что до его мечты, он все равно считал, что Драак-Тал не самое удачное место, чтобы начать строить государство драконов.

Появление лекаря Джана не было для Широичи неожиданностью. Разве что его слова о том, что один из эльфов был проклят, несколько озадачили Демона тумана, Ониро рассказывал ему, что одного из них лечат, вот только не знал от чего и как. И если простые недуги можно вызвать с помощью зелий, то с магией все было иначе, никогда не знаешь, как она себя поведет. И тем не менее пронзающий взгляд лекаря, Широичи выдержал спокойно, он был уверен в своей правоте, может и не на счет шпионской миссии пары эльфов, что ушли недавно, но на счет того, что грядет буря, он даже не сомневался.
- За две сотни лет странствий, я жил войной. Я видел лицо смерти и презрел ее лик. Я видел убийц драконов и их методы. Видел, как падали драконы-одиночки, бездумно бросавшиеся в атаку, когда им следовало отступать. Видел и тех, кто бежал, когда нужно было дать отпор. И я и мои спутники совершали ошибки, но выживая, мы учились на них и становились сильнее. От наших клинков погибло не мало убийц драконов, а те даже и не поняли кто мы на самом деле. Знаю ли я о войнах? Ха! Даже больше, чем ты, Джан. За что я борюсь?! - постепенно, прокручивая в своей голове картины из прошлого, Сэндай начинал злиться, а от того и стал говорить громче, - За то, чтобы драконам не пришлось больше жить в страхе! Чтобы их не превращали в своих рабов жалкие двуногие! Чтобы наших детей не разделывали на куски, словно дичь! Думаете, забившись в угол и боясь высунуть нос, вы избежите всего этого?! И какой ценой? Забыв, кто вы есть? Разве такой участи вы хотите?
Оглянувшись по сторонам, Широичи понял, что пусть сегодня ему и удалось приумножить число сторонников в деревне, но до большинства было еще очень далеко. Сэйджин и Джан утверждали, что это он боится, вот только боялся не он, а они, жители Драак-Тала. Живя в изоляции, они тешили себя иллюзорной безопасностью, свято веря, что здесь им никто и ничто не угрожает. Но по своему опыту Широичи знал - нет безопасных мест. Всегда и везде опасно. И разница была в том, что он был готов рискнуть своей жизнью, чтобы выбить себе место под солнцем, но не они.
- Считаете, что я пугаю вас? Что я жажду власти ради власти? Что же, быть по сему. Завтра на рассвете я покину Драак-Тал, как и все, кто пожелает. Я никого не заставляю, каждый решит за себя сам. Но запомните мои слова, настанет час и вы пожалеете, что не убили тех эльфов и не бросили их растерзанные тела в лесу у подножия гор.
С этими словами он вновь надел на голову свой рогатый шлем, после чего зашагал прочь от дома Сэйджина. Он мог многое еще сказать, но настоящий воин всегда знает, когда стоит продолжать бой, а когда следует отступить, чтобы не проиграть. Он не считал свой уход из деревни проигрышем, а потому принял это решение без сожаления, с холодным разумом и спокойным сердцем.
- Субудай, сигнал об отступлении. Все наши должны незамедлительно вернуться в храм Сэндай, где я все им объясню. И найди мастера Летящий снег, с ней я должен переговорить в первую очередь, - приказал он одному из своих воинов, что проходил неподалеку.
Парой часов спустя, Широичи встречал возвращающихся воинов во дворе своей школы и был при этом мрачнее тучи. Им придется бросить их школу и он пока не брался загадывать, как скоро они смогут возвести новую где-нибудь еще. Храм Сэндай был лучом надежды, что поможет драконам подготовиться к неизбежному - к борьбе за свое право жить не таясь, за место, где никто не посмеет покуситься на их жизни и их свободу.
- Учитель, - обратился к Широичи тот самый дракон, которого ранее Демон тумана назвал Субудаем, - Наши воины вернулись, как вы и приказали. Мастер Летящий снег ожидает вас в гостиной.
- Постой, - окинув воинов взглядом, произнес Широ, - А где Мототада?
На несколько минут воцарилось смятение, воины обменялись короткими фразами, дабы понять, кто видел Мототаду последним.
- Да вот же он, - произнес Ониро, глядя куда-то вдаль, - Бежит как ошпаренный. Странно...

Мототада нес вахту на самой дальней наблюдательной точке, с которой была видна тропа и склон горы в целом. Когда над деревней появился сигнальный флаг, приказывающий отступать, Мототада уже собрался было уходить, как заметил как кто-то из его собратьев, пролетая высоко в небе, вдруг замер, всматриваясь вниз. Проследив за его взглядом, Мототада начал всматриваться в том направлении, пока не увидел пятерых вооруженных людей, что только-только ступили на тайную тропу. Ту самую, что ведет в Драак-Тал. Об этом сигналили из деревни его братья по оружию? Дракон не знал, но бросился к деревне со всех ног. Там он столкнулся с тем самым драконом, что заметил чужаков с воздуха и сейчас бежал к старейшине. Поняв, что его товарищей больше нет в деревне, Мототада со всех ног кинулся в сторону храма Сэндая, куда и отступили Широичи и остальные его ученики.
- Учитель! - прокричал вбежавший во двор Мототада, - Вооруженные чужаки идут по тропе к Драак-Талу!
Что-же, Широичи знал, что этот момент настанет, но он не предполагал, что все случится так скоро. И тем не менее, он наступил и сейчас Сэндай вел внутреннюю борьбу с самим собой. Так как с той же силой, что одна его часть сейчас рвалась броситься на защиту деревни, другая желала остаться в стороне, дабы проучить всех тех, кто поносил его, оскорбляя его и обвиняя во всех возможных грехах.
- Сэйджин, скорее всего собирает людей... - высказался Ониро.
- Ты обязан придти деревне на выручку, - прозвучал женский голос за спиной Широичи, - Это наш путь.
Он не обернулся, но слова Юрико помогли ему побороть уязвленную гордыню. Пришло время действовать, а потому Широичи не мешкая поправил меч с ножнами на поясе и водрузил на голову рогатый шлем.
- У Сэйджина нет ни одного, кто бы посвятил столько же времени фехтованию, что и мы. А потому защита деревни в очередной раз ложится на наши плечи. Ониро, Субудай, Мототада, затаитесь на "совином уступе". Рокуро, Хидэёри, Камакуро, заросли в ложбине за вами. Оборо, Хейхати, пойдете с мастером Летящий снег. Остальные - за мной! - отдав распоряжения, Широичи бросился бежать в сторону тропы, остальные последовали выполнять его указания.
Они бежали крайне быстро, так как им следовало обогнать недоучек Сэйджина и перехватить чужаков раньше. Они могли бы принять истинный облик и оказались бы где нужно почти мгновенно, но так они лишились бы эффекта внезапности, да и выдали бы свою суть. Но Широичи всегда учил своих учеников, что драконоборцы опасны только тогда, когда видят дракона, а потому атакуя их как люди, они не только уравнивают свои шансы, но и получают преимущество над противником.
Им удалось. Они смогли занять нужные позиции раньше, чем чужаки смогли подняться по тропе до этого места. И когда чужаки оказались между "совиным уступом" и пышным кустарником, что отделял маленькую полянку от небольшого леска к востоку от тропы, дорогу им преградил Широичи Сэндай. Остальные его ученики спрятались за валунами, чуть позади того места, где стоял Широичи. Почему так? Демон тумана решил показать своим, а также воинам Сэйджина, что должны будут скоро показаться, что даже один дракон способен победить вооруженный отряд. Просто этому дракону нужно быть настоящим воином, а не кузнецом или дровосеком или рыбаком.
- Эй ты, - обратился первым темноволосый эльф, перед которым в воздухе парил зачарованный платок, - Видел ли ты двух эльфов? Лучника и девченку, с виду почти еще ребенок. Ну?
- Тех кого ты ищешь, здесь нет. Убирайся и своих забери. - бросил Широичи, довольно наблюдая за изумлением чужаков, что с роду не видели таких доспехов.
- Ты врешь. Заклинание точное. И оно указывает, что они где-то позади тебя. Убирайся с пути, ты мешаешь гвардейцам Ее Величества, преследовать беглецов! - не унимался темноволосый.
- Позади лишь мой дом, а я не пускаю на свой порог всяких отбросов. Убирайтесь, - отрезал Сэндай, что явно не понравилось чужакам, что потянулись к оружию.
- Да кто ты такой!? - взревел громила чуть позади темноволосого.
- Демон тумана. Слыхали о таком? - ответил Широичи, будучи готовым выхватить меч при первой необходимости.
- За идиотов нас принял? - рассмеялся темноволосый, - Это всего лишь сказки, которым уже больше ста лет! Да и мы не в море. Так что проваливай, пока цел. Так или иначе, мы дойдем туда, куда указывает заклинание.
- Ты! Не пройдешь! - взревел Широичи и активировал последний Илион, что остался у него со времен его странствий. Густой туман довольно быстро затянул все пространство вокруг Широичи, поглотив чужаков, заросли, совиный уступ и почти достав до валунов. Чужаки схватились за оружие, но они едва могли друг друга различить в этом тумане, что и говорить о Широичи, что уже мчался на них, прекрасно видя их и их местоположение. Он специально пронесся между темноволосым и громилой, а потому удар темноволосого достался его дружку. Затем Широичи выхватил меч и с широкого размаху полоснул на уровне шеи одного из эльфов, что стоял позади темноволосого, после чего отбежал на пару метров, чтобы противники потеряли его из виду. Обойдя группу слева, Демон тумана атаковал еще одного пронзив того мечом, после чего вновь отступил. Следующее что он сделал - вернулся на изначальную позицию и развеял действие артефакта, что сразу после этого "выгорел". Зачем он это сделал? Да потому, что оставшиеся уже успели справиться с шоком и даже пытались сориентироваться на звук, а с острым эльфийским слухом, сделать это было проще. И все-же, один из уцелевших смалодушничал, а потому как только туман рассеялся, он со всех ног рванул вниз по тропе. Сэндай и бровью не повел, так как Юрико уже должна была зайти им в тыл, пока он отвлек внимание чужаков на себя. Так что беглецу светила встреча с Танцующей смертью...
- Довольно уловок, эльф. С тобой я справлюсь и без них, - с этими словами он вернул меч в ножны, но руку с эфеса не убрал.
Противники замерли друг напротив друга, но было видно, что темноволосый сильно нервничает и вот-вот потеряет самообладание. Так и случилось, поудобнее перехватив меч, он кинулся в атаку, рассчитывая перенять инициативу и вытеснить Широичи под уступ. Но Сэндай кинулся тому навстречу, чем окончательно обескуражил врага. И когда меч эльфа должен был опуститься на голову Широичи, тот в последний миг ушел влево и молниеносно достал меч. Взамах меча и кисть эльфа оказалась отсечена, а его меч жалосливо звякнул о камень. В следующий миг Сэндай крутанулся вокруг своей оси и резко присел, рубанув мечом под колени взревевшего от боли эльфа. Бой был закончен, а у Широичи появился пленник, истекающий кровью, но пленник.

Как оказалось, бежавший воин был магом и стоило Юрико встать на пути, как тот со страху метнул в нее атакующее заклинание, надеясь сбросить ее с тропы. Но Летящий снег за столетия странствий не единожды сталкивалась с магами, а потому для нее не составило труда уклониться от чар, тем более что она была на своей территории, где каждый камушек, каждая трещинка были ей знакомы. Единственное, о чем она беспокоилась, чтобы Оборо, которая прикрывала ее, не покинула свое укрытие и не попыталась атаковать мага сама, чтобы лишний раз попытаться выделиться среди остальных учеников.
Между тем, Широичи едва успел отразить арбалетный болт, который выпустил по нему еще один уцелевший эльф. А ведь он был готов поклясться, что нанес ему смертельную рану. Но как видно, эльф оказался живучим и потому решил огрызнуться, выстрелив из арбалета. Но как-то не складывалось все это с тем, что сказал темноволосый, а теперь и этот трусливый маг. Эльфы, тем более гвардейцы Гвиндерила, не особо жаловали арбалеты, предпочитая старые добрые луки, так как эльфы славились не только своей меткостью, но и скорострельностью. А с арбалетом много возни, что уже не похоже на гвардейцев, с которыми Широ когда-то сталкивался. А вот слова о том, что та эльфийская девчонка была принцессой, удивили Широичи, одновременно расставив все по местам в поведении Сэйджина. Старый глупец верил, что дав той уйти, он спасет Драак-Тал от войны с эльфами, но в итоге чужаки все равно пришли сюда, ступая по ее следам. Сэндай сильно сомневался, что эти пятеро были гвардейцами, но то что война была неизбежна, было очевидно. Пусть остальные поверят, что они гвардейцы - плевать. Все равно его слова подтвердились, пощадив тех двоих, Сэйджин навлек беду на деревню и он позаботится, чтобы в деревне все в этом убедились. Осталось только прикончить этих двоих.
- Врагу у ворот,
Напрасно надел ты руно,
Пощады нет.
Не успели эти слова разнестись эхом в горах, как из-зарослей поднялись три воина с луками и принялись поливать врагов стрелами. Тем временем, чуть выше, на краю уступа появились еще трое воинов, но уже с большими камнями в руках, которые они без промедления начали сбрасывать на головы обреченным.
Тем временем Сэндай взглянул на темноволосого, что еще пытался подняться на подрезанные ноги, при этом опираясь о землю единственной целой рукой. Демон тумана решил избавить бедолагу от медленной и затяжной агонии, а потому занес над ним свой меч, взявшись за него двумя руками. В следующий миг меч опустился и по горной тропе пакатилась отрубленная голова.

Отредактировано Широичи Сэндай (20-05-2019 21:55:03)

- А на что это похоже, Канто? - не поворачиваясь, поинтересовался Демон тумана, - Защитил нашу деревню от вооруженного отряда чужаков, вот и все. Я дал им шанс уйти живыми, но они потянулись за оружием, так что они сами виноваты...
Это была правда, вот только от части. В случае, если бы чужаки и в самом деле развернулись бы и пошли прочь, то их бы все равно преследовали бы и убили, просто в другом месте. Нельзя оставлять в живых тех, кто нашел секретную тропу. Двоих они отпустили и вот результат. Выпад Гита в свой адрес Широичи пропустил мимо ушей и даже не собирался оправдываться, тем более что сам он услышал достаточно, да и его сторонники тоже все слышали, так что Широичи ничего ни от кого не утаил. А Сэйджин, похоже, и так это знал, вот только не счел нужным поделиться этим с остальными. Вот и остается подвести итоги и решить, кто же из них на самом деле злодей.
- Не все запреты Сэйджина стоит соблюдать... - и вновь ответа был удостоен лишь Канто, так как в отличии от Гита он не забывал о рамках приличия и не позволял своим эмоциям говорить вместо себя, - И ты можешь убедиться воочию, что я был прав. Он отпустил двоих "безоружных детей" а за ними следом пришли эти... А теперь представь, сколько бы пришло, отпусти мы еще и этих. Старик уже не тот. Его решения уже не так мудры и дальновидны. Да, у него доброе сердце, вот только это и есть его проблема. В своем желании быть добрым, он ослеп настолько, что не видит, как подставляет деревню под удар.
Говоря это, Широичи присел у обезглавленного тела и принялся вытирать свой меч полами его плаща. В одном он был абсолютно согласен с Канто, оставлять все вот так нельзя. Нужно избавиться от тел и всех их личных вещей, даже крови на тропинке не должно остаться, чтобы никто и ничто не смогло привести сюда еще больше чужаков. И тут взгляд Сэндая привлек платок с эдельвейсом, что как-раз сорвался с ветки кустарника и полетел прочь, уносимый порывом ветра.
- Хэйхати... - указав на улетающий платок, произнес Широичи и в ту же минуту бронзовый дракон воспарил в небеса и ринулся догонять платок.
- Об остальном не волнуйся. Устроим ублюдкам пышные драконьи похороны. От них ничего не останется... Меня другое интересует... - выпрямившись, Широичи вернул меч в ножны и снял с головы свой рогатый шлем, - По словам одного из них, та эльфийка - беглая принцесса, а тот другой то ли ее похититель, то ли телохранитель, то ли еще кто, не суть. Но важно не это. Важно то, что те двое довольно давно ушли из деревни. Достаточно, чтобы заклинание поиска начало показывать в другом направлении. Но почему-то, показывало оно именно на Драак-Тал... Почему? Не оставили ли те двое что-то из личных вещей в деревне? Это бы многое объяснило. Как и то, зачем они это сделали...
Произнеся последние слова, он недвусмысленно кивнул на трупы, которые в данный момент его воины стаскивали на одну кучу, стараясь собрать все, чтобы и пуговица, и прядь волос с эльфийской головы не избежала драконьего пламени. Кто-то из его учеников уже помчались в деревню, чтобы принести воды, чтобы смыть кровь с тропы. Все следы должны прерваться, раз и навсегда.

- Нет чести в том, чтобы дать двуногим себя поработить. Я же предоставил им шанс уйти, но они лишь потянулись за оружием. Я бился один, против пятерых. Бился в их обличии, а не в своем истинном. Я не убил их спящими, не убил изнеможденными, не ударил подло в спину. Я знаю о чести все и не путаю ее с безропотностью агнца ведомого на заклание, - спокойно парировал Широичи.
Разумеется, Канто все равно не прислушается к нему, что бы он ни говорил. Он был верным подручным Сэйджина, таким и остался. И Широичи уважал их обоих, да он не был согласен с ними в видении будущего для драконов, но он уважал их решимость и их верность своей цели. Несбыточной цели, но все же. Даже попытка Канто оскорбить Широ не заставила последнего изменить свое мнение касательно первого.
Но в одном Канто был прав абсолютно - кто-то мог видеть двух эльфов, когда те шли в горы. Возможно также, что кто-то сторонний знал и о тропе, да и о деревне тоже. До сего дня такая вероятность оставалась лишь вероятностью, а потому не было нужды ее проверять. Однако пять трупов делали эту вероятность уж очень правдоподобной, а потому было необходимо принять жесткие меры, чтобы защитить деревню. А после он сможет начать приготовления, чтобы навсегда покинуть эти берега. Он уже успел решить для себя, что ему Драак-Тал ни к чему, здесь ему не построить новый мир для драконов. И пусть те, кто хочет держаться за прошлое, останется прозябать здесь до конца времен, а он возьмет свою судьбу в руки и поведет в будущее свой народ. И плевать, сколькими двуногими придется пожертвовать при этом.
Дождавшись, когда Канто и его воины вернутся в деревню, Широичи подошел к Юрико.
- Кто-то может знать о тропе... Кто-то из живущих у подножия...
-Если так, то мы не можем оставить все вот так. Но что мы предпримем? - пряча мечи в ножны и поправляя полы халата, спросила Юрико.
- Придется выяснить, и если о тропе и в самом деле знают посторонние... Нельзя подвергать деревню такому риску... Отправлю Ониро выяснить что к чему. А когда он выяснит, то окончательно обрубит все концы. Никто больше не потревожит покой драконов. И тогда мы покинем Драак-Тал...
- Покинуть?! - Широичи уж и забыл что они так и не успели поговорить об этом его решении. Он как смог вкратце пересказал события этого дня и слова ее отца. Было видно, что ей не понравились слова Сэйджина, да и реакция Джана, но она поняла, почему Широичи принял такое решение. Незачем защищать тех, кто не хочет, чтобы их защищали. А потому остается лишь положить конец этой истории и уйти. Пусть Вечное Пламя решит участь оставшихся.
- За Сэйджина лишь несколько драконов, учитель... - Ониро как всегда старался незаметно подслушать чужие разговоры, чтобы после вмешаться в них самым бестактным образом, - Так почему бы не преподать урок тому же Гиту или Канто? Он же посмел оскорбить вас, учитель...
- Не забывай то, чему я вас учил - дракон не прольет кровь дракона, если тот не угрожает жизням других драконов. Канто не опасен ни для нас, ни для других. А если начнем обнажать мечи из-за слов, то лишь докажем его правоту. Нет. Ну а поскольку ты подслушивал, то уже знаешь, что тебе делать.
- Да, учитель... - Ониро почтительно поклонился учителям и удалился.
Тем временем приготовления  к сожжению трупов были завершены. Все следы были зачищены, все личные вещи были собраны и уложены вместе с убитыми эльфами. Хэйхати даже вернул злосчастный платок, который также был уложен вместе с эльфами. Несколько драконов приняли свой истинный облик и обрушили пламя на трупы и их личные вещи. Еще несколько минут и все будет кончено, драконье пламя не оставит никаких следов, сжигая и плавя все, что с ним соприкоснется.

Когда с телами было покончено, Сэндай приказал ученикам развеять пепел на ветру, чтобы на тропе не осталось и следа. После они должны будут вернуться в школу и начать приготовления к отбытию. Сам же Широичи направился в деревню, ему предстояло поставить в известность жителей, если их уже не оповестил Сэйджин изложив им свою версию произошедшего. Жители Драак-Тала имеют право знать, что он, Широичи Сэндай, был прав, а их горячо любимый старейшина чуть не подверг их опасности, желая впустить вооруженных чужаков в деревню, чтобы поговорить. И зная уровень боевой подготовки того же Канто, Широичи понимал, что начнись драка уже внутри деревни, жертв было бы больше, чем пятеро эльфов.
К тому времени, когда Широичи вошел в ворота деревни, драконы уже начали собираться в группы и стягиваться к дому старейшины. Дурные вести расходятся довольно быстро и те, кому было страшно, спешили к Сэйджину, чтобы тот успокоил их, уверив, что все под контролем и что им нечего бояться. Что деревня в безопасности. Вот только Широичи прекрасно знал, что старик вновь попытается свалить все на него, выставляя его чудовищем. Но ему было плевать. Он расскажет им правду, а верить ему или внять словам Сэйджина, это пусть каждый решит для себя сам.
Появление Сэндая не осталось незамеченным, а потому многие драконы изменили свое направление и начали собираться вокруг Широичи, преградив ему путь. Добрый это знак или нет, Широичи не знал, Демон тумана полагал, что ему придется приложить усилие, чтобы привлечь внимание к своей персоне, а вот как вышло. Должно быть, его слова утром оставили свой след в сердцах и разумах жителей деревни, а потому они хотели услышать все из его уст.
- Что произошло?
- Чужаки нашли тропу? Это правда?
- Рад был бы успокоить, вот только не в этот раз. Да, чужаки нашли тайную тропу. Их было пятеро, все вооружены, среди них было двое магов. Смрад их магии было трудно не учуять. Я преградил им путь у совиного уступа и дал им шанс убраться прочь. Но они не вняли моим словам и достали оружие. Я перебил их. Мои ученики добили тех, кому повезло уцелеть после моей атаки. Они пришли за той девчушкой, что гостила у нас. И знаете что? Мы "имели честь" принимать у себя особу королевских кровей. По крайней мере, если верить словам тех вооруженных вторженцев. И я склонен им в этом поверить, раз даже Сэйджин знал об этом и рассказал об этом лишь своему подручному, Канто. Он послал Канто, чтобы тот проводил чужаков в деревню, дабы те лично убедились, что девчушки здесь больше нет. Они назвались гвардейцами королевы Гвиндерила, вот только я не нашел при них ничего, что подтвердило бы их слова. Но чтобы быть уверенным, я выслал разведку, чтобы убедиться, что других эльфов нет в округе и что они не найдут дорогу сюда... - краем глаза, Широичи заметил вышедшего на крыльцо своего дома Сэйджина, - Что-же, похоже старейшина уже готов рассказать вам очередную сказку на ночь. Ступайте, не смею более отнимать у вас время...
Сказав это, Сэндай прошел сквозь толпу и пересек деревню, чтобы покинуть ее с противоположной стороны, откуда начинался кратчайший путь к его школе. Вступать в словесные перепалки с Сэйджином сейчас не имело никакого смысла. Свое дело он сделал, дал драконам правду, как распорядиться ею, пусть решат сами.
Несколькими часами спустя, когда Широичи вместе с остальными собирали вещи, готовясь покинуть школу на рассвете, вернулся Ониро и попросил уединенного разговора с Широичи и мастером Летящий снег. Местом для разговора избрали класс каллиграфии, откуда уже вынесли почти все вещи, за исключением пары циновок, ящика с песком и фонаря из рисовой бумаги. Свеча в фонаре мерно горела, а значит потухнет еще не скоро. Трое расположили циновки в круг и расположились так, чтобы без помех видеть лица друг друга.
- Я сделал то, что вы мне приказали, учитель Сэндай, - Ониро склонил голову, после чего продолжил, - Я выяснил, что жители деревни, что у подножия гор, мало что знают о нас. В основном лишь сказки, да выдумки суеверных. Некоторые видели драконов парящих высоко в небе, но и понятия не имеют, где мы живем. Только...
Ониро запнулся, обдумывая дальнейшие слова.
- Продолжай, - поторопила его Юрико.
- Есть один, что знает больше остальных. Хозяин таверны. Я расспросил его о эльфах, мол слышал, что они зачастили в здешние края. Он рассказал, что все началось с тех двоих, парня и девушки. Они искали лекаря, так как один из них был серьезно болен. И хозяин таверны рассказал им о лекаре-драконе, что живет высоко в горах и который иногда спускается вниз, чтобы помочь жителям деревни...
- Джан... Каков глупец... Как же он выдал себя? Хотя, сейчас это уже не имеет смысла... Ты сделал то, что должен был?
- Нет, учитель. Простите меня... - Ониро вновь склонил голову и не поднял ее, так как не решился взглянуть учителям в глаза, пока не пояснил причину своего провала, - Я покинул трактир, чтобы продумать план, как заметил приближавшуюся к деревне Минори. Мне едва удалось уйти незамеченным. Она осталась там, а потому я не смог закончить начатое. Вы сказали, что дракон не должен навредить дракону, а потому я не нашел способа, как закончить начатое, не столкнувшись при этом с ней...
В комнате повисло гробовое молчание и лишь снаружи доносились разговоры и возня учеников, собиравших оружие и вещи. Каждый из троих погрузился в свои мысли, обдумывая услышанное и ожидая дальнейших слов. Широичи долго думал, прежде чем потянулся рукой к ящику с песком и выудив оттуда палку, принялся чертить слово на песке.
- Ты правильно поступил, что не начал действовать опрометчиво и вернулся назад. Тебе не за что просить прощения Ониро. А что до нашей проблемы, у нас есть решение, что не навредит нам и что поможет закончить начатое, - с этими словами он развернул ящик с песком так, чтобы Юрико и Ониро смогли прочесть написанное на песке слово "грязь". Прочтя его, Юрико лишь вскинула бровь, а Ониро брезгливо скривился. Так Широичи называл банду пиратов, что когда-то помешали ему расширить деревню, для чего возвел небольшой квартал и пристань внизу, у подножия гор, в небольшой гавани к которой с суши было почти невозможно подобраться, за исключением горных троп, найти которые было не проще, чем тропу в Драак-Тал. Те пираты долго досаждали Широичи, пока тот не убил их предводителя и всех тех, кто отказался присягнуть ему. Остальных он пощадил и обязал выполнить любой его приказ, если ему когда-нибудь понадобятся их услуги. Это "соглашение" Широичи оставил в строжайшей тайне, о нем знали лишь присутствовавшие в этой комнате и еще пара драконов снаружи, что как раз собирали вещи. Был еще один, но он избрал путь абсолютного уединения в горах, где проводил все время в медитации и молитвах Великому Пламени. Ни Сэйджин, ни Канто, ни кто либо еще никогда не спускались в ту гавань и потому не знали, что Широичи позволил пиратам останавливаться там, чтобы он мог с ними связаться, если они будут ему нужны.
- Знал, что однажды они нам еще пригодятся... Пусть двуногие дерутся с двуногими, а мы продолжим готовиться к выходу. Когда они уйдут, мы спустимся в гавань и начнем строить собственные корабли... А пока ступай. Передай им мой приказ. Пусть разграбят деревню. За голову хозяина таверны заплачу отдельно. После - они могут быть свободны от данной мне клятвы.
- Есть еще кое-что... В деревне видели еще один отряд эльфов, они обошли деревню и держали путь на юго-восток. Похоже, что сюда они не вернутся...
Сказав это, Ониро поднялся, вновь поклонился и поспешил уйти прочь. Широичи же стер слово на песке и погасил свечу в лампе, после чего они с Юрико вернулись к ученикам и продолжили помогать им собираться.

Отредактировано Широичи Сэндай (11-06-2019 21:52:37)

Ночь пришла в Драак-Тал. Ее темная пелена заслонила небо от края горизонта и до края. Все живое погрузилось в сон и лишь одинокая луна продолжала свое странствие по небосводу. Дул прохладный ночной ветер, что разносил по округе стрекотания сверчков да тоскливый вой одинокого волка, что выл где-то далеко, глядя на луну. Словно подражая ему, Широичи тоже не спал и молча смотрел на луну. Но в отличии от волка, сидел он не на камне, а на крыльце своей школы. Да и возле него покоился еще горячий керамический чайничек и пиала с зеленым чаем. Время от времени он поднимал пиалу, рассматривал отражение луны в чае, отпивал и ставил на место. Но было уже поздно, а он так и не пошел спать. Он все сидел и смотрел.
Кайто, которого он послал следить за Нэо, вернулся, так как Нэо уже доставил чужаков куда было нужно и он вскоре так же должен был вернуться. Не так давно вернулся и Ониро и сообщил, что передал пиратам приказ и убедился, что в гавани не осталось следов пребывания пиратов. Скоро все свершится. В результате Широичи был уверен. Но уснуть ему не давало не предвкушение победы, а горечь мук совести. Да, Минори была ярой последовательницей учения Сэйджина, но сейчас куда важнее было то, что она такой же дракон как и все жители деревни. Мысленно он молил Великое Пламя вразумить Минори, чтобы та бросила человечишку и спаслась бегством. Иначе ей не выжить.
Внезапно из деревни взлетели драконы - ночной дозор Канто. Не трудно было догадаться, куда они полетели. Широичи спокойно проводил их взглядом, после чего подлил себе еще немного чаю и приложился к пиале.
- Началось... - донесся сзади голос Юрико.
- Да... Ты тоже не можешь уснуть? Хоть это и очевидно...
Юрико подошла и села рядом с ним, но не свесила ноги с крыльца, как Широичи, а подобрала их под себя. Сэндай не долго думая, отставил свою пиалу и перевернул вторую, которая все это время стояла перевернутой вверх дном за чайником. Не то что бы он предугадал появление Юрико, просто был готов к тому, что у него может появиться собеседник. А что за беседа, если один пьет чай, а другой лишен такой возможности? Это крайне неприлично и грубо. Юрико учтиво качнула головой принимая поднесенную ей пиалу с чаем и отпила из нее прежде, чем продолжить разговор.
- Я беспокоюсь о ней...
- Как и я. Старик зашел слишком далеко, послав ее туда... Он ведь знал, что ничто не останется как есть, но он все равно пожертвовал ею ради своей глупой прихоти...
- У нее есть шансы уцелеть? Ведь они не будут нападать на нее поодиночке и правил соблюдать они не будут. Да и ее навыки даже хуже чем у Оборо...
- Я оставил их при себе только из-за нескольких воинов. У них на тот момент был огромный потенциал, но им не хватало опыта. Только потому они не смогли меня остановить и я смог убить их предводителя. Но с тех пор прошло много лет и все изменилось. Я видел их не так давно, когда пошел смотреть на море. Я сожалею о том, что они не драконы... Какой талант... Могли бы стать достойными членами нашего клана... У Минори нет против них и шанса... Сможет продержаться немножко и всего-то... Она выживет лишь отбросив глупое упрямство и бежав, бросив человечишку.
- Моя племянница славится своим упрямством... Неужели, для нее это конец? А как-же Канто и его воины?
- Они не смогут оказаться всюду. Их не так уж и много. Да и потом, Канто наверняка рассчитывает столкнуться там с нами, а потому на помощь Минори отправит не самого сильного воина, приберегая сильных, для стычки с нами... А слабый воин не поможет ей устоять против них...
Широичи грустно вздохнул и отпил еще немного чаю. Тоже сделала и Юрико, после чего вскинула голову и взглянула на луну. Ветер раздувал ее волосы и небольшая прядка коснулась уголка левого глаза и прилипла. Широичи протянул руку и заботливо убрал прядку. Та была влажной от слез, что стояли в глазах Юрико. Меньше всего на свете Широичи хотел причинить Юрико боль своими действиями. Но в этот раз он не смог избежать этого, хоть виноват был не только он. Но какой смысл был сейчас говорить об этом? Оставалось лишь ждать и верить, что все разрешится наилучшим образом.

Отредактировано Широичи Сэндай (12-06-2019 20:31:52)