Ситуация в столице ухудшалась с каждым днём. Стражники сваливали в кучу тела убитой нежити, жгли мертвецов, закрывая лица плотными повязками, волокли тела за черту города по приказу монарха, чертыхались на главу инквизиции, который посоветовал королю принять всевозможные меры предосторожности, чтобы избежать заражения. По мнению стражников, такую работу должны поручить инквизиторам, которые остались охранять столицу. Всё равно они ничем полезным не занимались. Со дня нашествия огнеглазых – как прозвали восставших заражённых, инцидентов не случалось. Разве что кто-то под общую панику успел обворовать торговую лавку, купцы собирали пожитки и убирались из города, опасаясь за свою жизнь и больше – за богатство. Многие жители Остебена лишились крыши над головой. Храмы Триумвирата открывали двери для бедняков, но люди побаивались входить в его стены – ведь именно там заражённые Розой обратились, а после напали на жителей. Корона убеждала народ, что они в безопасности, но как поверить монарху, когда в закрытых стенах столицы, где денно и нощно ходят дозорные, чтобы ни одна зенвульская тварь не проникла в их спасительный оплот, бесновалась нежить? Много людей погибло, так и не выбравшись из постели, когда их ночной кошмар обрёл смертоносное тело.
В неспокойные времена понадобилась сила магов. Пока Огненное братство выжигало заразу огнём и вырывало её с корнем из земли, Остебен нуждался в светлых магах, которые могли вернуть земле первозданный вид, очистить её от заразы, отвадить злых духов от стен Вильсбурга и прогнать их за реку – туда, откуда они пришли. В ночь с девятого на десятое травеня дворцовому главному магу доложили, что светлые маги почувствовали нечто странное. Им всем снился один и тот же сон с пылающим белым деревом. Кроваво-красные листья шумели, будто стонали тысячи проклятых душ, и весь город был в огне, а потом разом не стало ничего. Ни дерева, ни криков, ни города. Тьма и пепел. Маги проснулись с сильной головной болью и дрожью в руках, которая через несколько часов бодрствования и приёма настоек прошла, но воспоминания о странном сне, который сопроводил восстание нежити в столице, не стёрлись и не забылись.
Глава инквизиции говорил, что корни склеры проросли в землях Остебена, и потому ни один пуд земли во владениях короля не считается безопасным. Нежить могла напасть в любой момент. Заражённые могли вновь восстать мертвецами, жаждущими плоти. Люди болтали, что видели на холме за стенами города чёрного всадника. Конь его прогнил, бил копытом с выпирающей из лохмотьев плоти белой костью, и сам всадник не был живым и давно переступил грань между смертью и жизнью.
Люди не забыли, что в период Северной войны именно некроманты управляли ордой нежити, насылали её на врагов и брали города тёмной магией, которая отравляла умы и губила природу. Это произошло с ними после визита Магистра Альянса, а тут ещё слух о больном короле и взявшем верх недуге.
Главный придворный маг собирал учеников и собратьев по приказу короля. Дворцовый лекарь провёл утро в покоях короля, пока пытался стабилизировать его состояние и сдержать развитие болезни до возвращения королевы и кронпринца, а тут ещё, как назло, прибыло письмо из столицы Северных земель – император вампиров решил пожаловать с личным визитом.
- Его Величество, - Дезмонд Арханский хрипло прокашлялся, прочищая горло, - обеспокоен ситуацией в столице. Горожане поднимают панику. Кто-то из инквизиторов, будь они неладны, - старик вздохнул, поднимая глаза к небу, - ляпнул в таверне, что вся земля Остебена и вода в ней заражены, а потому обратиться нежитью может любой житель столицы.
Король не обращал внимание на слухи и не гонял подданных по пустякам, а раз старший маг заговорил об этом, то на то была причина.
Старик тяжело опёрся на посох, прошёл по коридору, не смотря на учеников и опытных магов.
- Один огнеглазый вчера в колодец упал. Сын конюха не придумал ничего лучше, как столкнуть его в воду.
Один из учеников тихо хохотнул, но под взглядом старшего замолчал и виновато опустил голову.
- Вам, магам природы и света, - он махнул рукой с посохом в сторону трёх магов, - должно отправиться к колодцам дворца, очистить воду, если она заражена, и проверить почву. Всю заразу убрать. И… Обыскать двор на наличие подозрительных захоронений. Некроманты любят преподносить сюрпризы. Так вот чтоб мы все с вами не полегли или не начали шататься по столице тупыми мертвецами, - ищите тщательнее.

[status]Придворный маг и алхимик[/status][nick]Дезмонд Арханский [/nick][icon]https://i.imgur.com/LJrO7XZ.png[/icon]

К колодцу отправились трое: маг школы Очищения - Хьюго, маг природы Алиас и маг стихии огня - Альберт. По мнению верховного мага – этого более чем достаточно, чтобы своими силами достать мертвеца из колодца, пока он не отравил воду другой заразой, которую светлой магией не взять, убить его и очистить воду и местность. Другие маги отправились обследовать территорию двора на наличие странных захоронений и других вещей, которые могли бы отнести к категории «странных и подозрительных». Что-то влияло на здоровье короля, и верховный придворный маг предположил, что вина лежит не только на болезни, которая после вспышки заразы решила разгуляться в старых лёгких Гренталя, но и в том, что кто-то мог воспользоваться общей паникой и подкинуть гадость на территорию дворца. Стоило проверить, чтобы исключить все возможные варианты.
- Спал так, словно меня два энта решили зажарить на вертеле и никак не могли решить: с хрустящей корочкой подать или с кровью, - Хьюго вздохнул. Он хотел отшутиться, но усталость сказывалась на маге. Он остановился на лестнице, потёр затёкшую шею и осмотрелся.
Задний двор выглядел таким же как вчера. Хьюго не заметил, чтобы что-то изменилось с той ночи. Кроме снов, которые посетили их однажды и больше не проявлялись, а, может, кого-то они посетили ещё раз, но маги не стали болтать. Кому хочется признаваться, что их напугали ночные кошмары?
- Поспишь, когда старику враги мерещатся, - хмыкнул Альберт, поправляя плотные перчатки. – Почему было не позвать инквизиторов, если подозревают, что дело в некромантии и новом виде нежити? Эти видели её воочию, знают, как бороться.
Альберт тоже знал – выжечь всё огнём – вот и все методы братства, по его скромному мнению. Он тоже умел управлять огнём, по этой причине его отправили вместе с группой расправиться с проблемой и поискать другие зацепки, если есть. Альберт считал, что паника напрасна и никакая зараза не проникла во дворец, а верховному магу проще считать, что дело в проклятиях, чем признать, что время короля на исходе.
- Дожил бы наш король до возвращения сына, а лучше бы ещё года два-три, пока мальчишка опыта не наберётся, - Альберт не постеснялся сказать, что думает, в присутствии товарищей.
Во дворце разное болтали, и о королеве, и о кронпринце. У Сейлана мало опыта в решении государственных дел. Он не похож на отца, у него другие методы. Во времена сражения с нежитью им нужен опытный полководец, каким был Гренталь, а не политик. Что толку от умения говорить и договариваться, когда дело касается нежити? О чём с ней говорить? О добровольной кормёжке в седмицу, только чтобы без нападений и поля не трогали?
За колодцем тщательно ухаживали. Его постоянно чистили, обновляли стены и укрепляли, заменяли треснутые камни, которые брало время, но таких проблем, как сейчас, во дворце не случалось. На светлом камне остался чёрно-бурый след в том месте, где мертвец почесался боком, пока сын конюха боролся с ним и пытался сбросить в воду.
Маги услышали тихий гул, глухое рычание со дна колодца и всплеск воды.
- Нам его ещё доставать, - Альберт поморщился, заглядывая вглубь колодца.
Мертвец пытался выбраться, скрёб стены колодца гниющими пальцами, но отмерший мозг не помнил, как нужно карабкаться по камням, как можно ухватить за них, как стоит звать на помощь людей, чтобы ему помогли.
- Сначала зацепим, потом пристрелим и вытянем? – спросил Хьюго, рассматривая, как мертвец толкается в стену и, будто заметив их, тянет к ним руки, задирая голову. – А это не Фил? Ну, садовник. У него ещё дочь с такой… косой, - усмехнулся маг, показывая совсем не косу. – Я слышал, что он давно кашлял, но думал – простуда, а оказалось, что роза, - мужчина поскрёб щетину, посмотрел на товарищей. – Что будем делать?
- Смотри… погань жрать захотела. Лапы к нам тянет.

После увлекательного подъёма наверх, мертвец не испытывал затруднений с головокружением или обилием воды, которая попала к нему в лёгкие и желудок через разинутый рот. Мертвей пытался ухватиться руками за воду, цапнуть её зубами, но всё было без толку, пока маг воды не отпустил его. Мертвец подбоченился, подобрался, попытался встать или дотянуться до сапога Хьюго. Светлый маг отступил от нежити, стиснул зубы и взялся за голову, которая неожиданно заболела от взгляда на нежить. Альберт не растерялся, в отличие от братьев, которые шли дорогой света, он не испытывал таких затруднений с нежитью. Выдав залп огня, маг приложил больше усилий из-за промокшего насквозь мертвеца с полным пузом воды. Мертвец ещё пытался дотянуться до них, не чувствуя боли от сожжения… замертво, но пламя пожирало его, обугливало плоть до кости и выжигало заразу с тихим шипением и омерзительным смрадом.
- Ну и вонь, - Хьюго отвернулся, закрыл лицо рукавом мантии.
- Хорошо горит.
Альберт был доволен проделанной работой. В очищении воды он не помощник товарищам, но заметил, что Хьюго выглядел менее бодрым, чем в самом начале.
- Что? Побледнел как девица при виде мертвеца? – по-доброму подтрунивал маг.
- Да иди ты… - Хъюго выругался, но после усмехнулся.
Зенвульская нежить действительно доставила им больше неудобств, чем обычная, но они могли с ней справиться теми же методами. Мертвец уже не шевелился. Столб дыма становился всё меньше, но удушливый запах продолжал распространяться в округу, заглушая запах выпечки, который доносился с королевской кухни. Пироги с мясом. Гнилым. Горящие люди и горящая нежить пахнут одинаково омерзительно.
Хъюго подступил к колодцу, достал из-за ворота магический амулет – символ Богини, сложил руки в молебном жесте и обратился к Богине, концентрируясь на заклинании очищения. Он чувствовал, как тёмная магия успела проникнуть в воду, но всё ещё не окрепла достаточно сильно, чтобы потребовались силы ещё одного мага. С дна колодца поднялся зелёный яркий свет. Хъюго продолжал читать молитву с закрытыми глазами и не обращал внимания на то, что происходило вокруг, пока зелёные огни поднимались от воды горящими точками и тухли, едва покинув пределы колодца.
- А убирать его тоже нам? – Альберт придирчиво осмотрел тело сгоревшего мертвеца. Он хотел для верности разить ему череп, чтобы тот точно не восстал и вновь не начал сеять панику во дворце, но подумал, что от мертвеца будет слишком много грязи, которую придётся собирать своими руками. Он даже в перчатках не хотел за него браться.
- Надо вынести его за черту города и похоронить там. Всех мертвецов относят туда.
Хьюго обернулся. Он уже закончил с очищением колодца. Даже пятна чёрной крови исчезли с боков колодца и вернули ему первозданный вид. Маг вытер влажную дорожку под носом, увидел кровь на ладони, цыкнул от досады, но решил не придавать этому особого значения.
- Я в насильщики не нанимался.
- Как и все мы.
Маги услышали крик:
- Нашёл! НАШЁЛ!
Они обернулись. Крик переполошил всех, кто слышал, как один из магов, посланных проверить каждый пуд земли во дворце, разрывает глотку. Хьюго брало любопытство, но он понимал, что они не закончили со своей работой, чтобы бросаться помогать товарищам, но вдруг там случилось что-то такое, что одному не справиться?
- Посмотрим, что там? – предложил он, смотря на товарищей.
- А с этим что? – Альберт пренебрежительно двинул труп ногой.
- Ну… Он же никуда не убежит, - усмехнулся маг.

Вторая группа магов разделилась - каждый прочёсывал свой клок земли в поисках чего-то подозрительного. Голан просвечивал магией землю возле стены, отгораживающей королевский дворец от мира за ним, и не зря. Он сразу понял, что нашёл что-то, о чём говорил придворный маг, но не был уверен в том, что это такое. Когда на его крик пришли другие братья, бросив свою работу (зачем искать, если кто-то уже всё нашёл? а на самом деле - просто интересно, что же такого нашёл их собрат!).
- Это ж коряга.
- Откуда здесь взяться коряге?
- По всему саду деревья растут. Один корень из земли выбился, много ли дела?
- Магией посмотри!
- О...
На первый взгляд из земли торчал белый высохший корешок толщиной с женское запястье и длиной в половину ладони. Он выглядывал из-под белой стены, будто несмело заглядывал внутрь как дикий зверь, но не решился войти, так и остался там. Был ли он здесь раньше - вряд ли узнают, но что собой представлял этот корень?
Магическое зрение позволяло рассмотреть намного больше, чем обычные глаза человека. Корень пульсировал маной и был живым организмом. В искажённом понимании живым, как это бывает с нежитью.
- Это оно? Та цербера? - несмело спросил ученик мага, затаив дух. Всё неизведанное пугает и отталкивает. Даже опытные маги сторонятся вещей, которые способны на такое.
- Верховного зови. Пусть решает, что нам с этим делать.
Юноша припустил, побежал за магом, не поднимая шумихи, как его костернули вслед.

Все маги во дворце помнили ночь, когда их посетил странный кошмар-видение. Они видели наяву фрагмент сна и боялись притронуться к нему. Альберт высказал мнение, что корень стоит придать огню и делов с ним, что нюни разводить и ждать верховного. Хъюго высказался за то, чтобы корень оставить в покое, изучить сначала, а потом уже принимать меры. Они не знали, как далеко простирается корень, как он отреагирует на пламя. Не живой ли он организм? А если живой, не сломает ли, чего доброго, стену? Мало того, что они лишат дворца дополнительной защиты, так ещё и сами под камнями погибнут или покалечатся. Вызвать гнев верховного мага они тоже не хотели, зная, как он поступает со всеми, кто действует без ума и без совести.
Корень оставили в покое, но рассматривали, пытались прощупать магией и найти что-то. Кто-то из магов предложил выйти за стену, обойти дворец и проследить, куда уходит корень, насколько он толстый, и где-то за чертой дворца попытаться его извлечь из земли и придать огню вместе с телами заражённых мертвецов. На том и решили. Два мага отошли от общей группы, отправились к главным воротам, прикидывая, где должен выйти корень.
В толпе собравшихся из светлых магов оказался один Алиас, и на него-то обрушилась тьма, что нёс в себе корень Мёртвого древа. Другие братья-маги чувствовали тёмную энергию, которую он источал, как она внушает им животный страх и будит инстинкты. Альберта злило это чувство, и он хотел выжечь свой страх пламенем, и выжег бы, если бы его не сдерживали братья.
- Алиас? – Хъюго первым заметил, что магу стало плохо. – Ты как?.. – он тронул плечо товарища, но не получил ответа, а через пару мгновений маг упал на землю и потерял сознание. – Лекаря позови! – гаркнул Хъюго ученику магов, который только-только вернулся, оповестив верховного мага о том, что они нашли. Мальчишка даже отдышаться не успел и посмотрел на мага с немым возмущением.
- Сами дотащим, - отмахнулся Альберт, поднимая товарища. – Быстрее будет.
На самом деле маг увидел в этом возможность уйти от странного корня и крепко ухватился за этот шанс.

Алиаса принесли в лазарет при дворце короля, уложили на пустую койку, дали лекарю осмотреть его. Альберт сказал, что никуда не уйдёт, пока не убедится, что товарищ придёт в себя, поэтому сидел на соседней койке и провожал взглядом молодую ученицу лекаря. Хъюго вздохнул и тоже остался. Мага грызло чувство, что они получит нагоняй за тело садовника, которое ни сами не убрали, ни стражникам не приказали, чтобы о нём позаботились. Маги вспомнили о теле, когда во дворе заверещала служанка, глиняный кувшин выскочил из её рук и разбился вдребезги, а на крик девушки сбежались переполошившиеся маги, которые решили, что на дворец напала проклятущая нежить.
Ох, и икалось трём магам!
- Дал ты, конечно, - такими словами Алиаса по пробуждению встретил Альберт.
- Очнулся? – спросил целитель, остановившись у койки мага, встал рядом, взял в руки запястье и прислушался к сердцебиению.
- Ты из-за корня, да? – предположил Хъюго.
- Цыц, - шикнул на него Хъюго и показал взглядом на целителя.
- Велели молчать и не распространяться, пока точно не решат, что делать с корнем, - объяснил Хъюго, когда лекарь оставил их. – Верховный маг выглядел взволнованным. Ребята за стену вышли, там магией землю проверили – нашли продолжение корня. Эта зараза далеко проросла и, вроде как, живая…

Верховный маг выглядел обеспокоенным. Находка во дворце подтвердила теорию лекаря. Точнее, она сделала её вероятной, а не притянутыми за уши пустыми домыслами. Все видели, как больные воскресли мертвецами. Именно больные. Зараза не тронула служителей храма – они обернулись уже после полученных укусов и естественной (насильственной) смерти, но не затронула жрецов и других беженцев, которые вместе с больными приехали из деревень, пострадавших от наплыва нежити. Здоровые видели кошмарные сны, а состояние короля становилось хуже. От Розы не существовало лекарства и в любой момент, несмотря на должный уход, король мог умереть от болезни. Она всегда вела себя непредсказуемо. Одним дарила спокойные десятки лет жизни, других сжигала за несколько лет, расцветая чёрным цветком смерти на груди.
Дезмонд осмотрел корень, который нашли придворные маги, и запретил им к нему прикасаться или подходить ближе, чем на два метра. Им же он наказал сторожить корень, чтобы никто не сунул свой пытливый нос и не натворил бед, и докладывать, если что-то изменится. За ростом корня и распространением тёмной магической энергии, которую он источал, тщательно следили.
В первую очередь, как думал верховный маг, нужно извлечь корень из земли, чтобы он не повредил защитную стену дворца, а дальше – сжечь его и очистить и землю, и воду, и всё, чего коснулась эта проклятая зараза. Дезмонд послал группу магов, чтобы они осмотрели город и нашли, куда ведут корни, как далеко они распространились в Вильсбурге и как ведут себя, а заодно послали весть главе Огненного братства, раз он больше знал о склере и мог что-то предложить.
Мужчина изучал сведения обо всех магических деревьях, которые когда-либо встречались в Рейлане и были либо чьей-то выдумкой, либо домыслом, либо подтверждённой былью, как магическое древо ламаров. Комавита, Древо Жизни, является скоплением светлой магической энергии. По легенде ламаров оно было создано самим демиургом и ныне – центр магического сосредоточения острова и источник силы ламаров. Дерево, с которым столкнулись остебенцы, отчасти напоминало его. Дезмонд находил схожесть в описанных сведениях и легендах, которые касались Комавита. Веры, что два дерева связаны, было немного, но мужчина хотел проверить любой вариант.
Он не услышал, как Алиас вошёл – был слишком занят изучением книг, которые стопками одна на одной лежали на его столе в окружении фолиантов, исписанного пергамента рукой самого мага, где-то потерялась чернильница, скромно намекая о свое месте пушистым серым пером. Огарок свечи горел в подсвечнике, заливая его воском. В комнате мага витал насыщенных запах воска, чернил, трав и очередного неудачного эксперимента, который совмещал в себе запах гари и чего-то тошнотворно-сладкого.
Алхимик настолько погрузился в изучение материалов по дереву и книги ритуальной магии по некромантии, что заметил гостя, когда развернулся к стеллажу с книгами.
- Что ты здесь делаешь, Алиас? – мужчина нахмурил кустистые брови, посмотрел на придворного мага, которому не помешало бы отлежаться после встречи с корнем. – Тебе мало работы? В саду вас троих заждались остатки горелого трупа, - ворчливо напомнил старик. – А если этой работы не хватит или её выполнили за вас те два оболтуса, которых я послал, то отправитесь на их место – сторожить покои короля.
Дезмонд был злее, чем обычно. Сказывалась находка и новые проблемы, которые всё прибавлялись.
[status]Придворный маг и алхимик[/status][nick]Дезмонд Арханский [/nick][icon]https://i.imgur.com/LJrO7XZ.png[/icon]

Дезмонд собирался выгнать мальчишку взашей, чтобы не отнимал его время, но когда Алиас заговор о видении, маг помедлил с исполнением решения. Все сны, которые посещали магов дворца, имели одну природу. Он бы счёл их за разыгравшееся воображение, но всё маги не могли видеть один кошмар или одну галлюцинацию. Коллективное вторжение в разум магов – это уже что-то серьёзнее наплыва нежити или случайного восстания больных. В них прослеживалась неприятная закономерность, но придворный маг не торопился с выводами. Он мог ошибаться, а поспешные действия часто приводят к непростительным ошибкам. Он должен всё просчитать, исключить малейшую вероятность ошибки, и только тогда сделать шаг, надеясь на спасение и милость Всеотца, а до того часа…
- Ты один увидел это видение? – маг встал вполоборота к Алиасу, взвешивая каждое услышанное слово.
Верховному магу доложили, что один маг потерял сознание, когда подошёл к корню, но он его не касался и не принял магию против корня. Причины, почему ему стало плохо, могли быть разными – от опустошённого резерва, до слабой силы воли. Могла сказаться банальная усталость, которая накопилась.
- Там были другие маги природы или светлых школ помимо тебя?
Дезмонд осознал, что упустил это из вида. Другие маги говорили о сильной тёмной магической энергии, которую источал корень. Все они чувствовали нагнетание, которое свалилось на них с иррациональным страхом, который по факту имел рациональное зерно. Они видели, на что способна эта склера – естественно бояться того, что не понимаешь.
- Валтер, - верховный вспомнил, что посылал Хъюго вместе с Алиасом и Альбертом, чтобы очистить колодец. Ему также доложили, что эти двое не бросили товарища в беде и помогли ему добраться до лазарета. Об их физическом состоянии ему ничего не говорили, но, как он понял, другие маги не пострадали. Можно ли делать выводы, основываясь лишь на предположении. – Он чувствует себя нормально? Никаких видений?
Маг хотел пойти и справиться о состоянии мага лично, но решил послать за ним ученика.
- Викфурд!
Мальчишка, которого сегодня заставили побегать по всему дворцу, сунул пытливый нос. Он всё время стоял у двери и слушал, развесив уши, но свято верил, что его не замечают.
- Приведи сюда Валтера.
- Да, Верховный..
- И Торвела захвати! – прикрикнул маг вдогонку ученику.
Дезмонд от усталости потёр переносицу и снова посмотрел на Алиаса.
- Нечего предпринимать, - отмахнулся алхимии, возвращаясь к письменному столу. – Мы ничего не знаем об этом дереве, кроме того, что оно порождение тёмной магии, которую использовали некроманты во времена Северных войн. Что-то спровоцировало её и привело к тому, что зараза послала к нам армию нежити и крепко взялась за уничтожение всего живого.
Мужчина сел в потёртое старое кресло, небрежным жестом предложил природнику сесть напротив.
- До тех пор, пока мы не выясним, что это такое и какие его слабые стороны, мы не может ничего предпринять. Это дерево вызывает массовые галлюцинация – видения в кошмарных снах, но это может быть подсказкой – памятью самого дерева или его создателя, а может быть уловкой мага, который за всем этим стоит. Мне с трудом верится, что дерево способно на что-то подобное, - старик задумчиво пригладил борону, смотря в сторону. На глаза ему снова попались записи о Комавита. – У ламаров есть магическое дерево. Древо Жизни, думаю, ты слышал о нём. У них бытует мнение, что дерево живое и умеет самостоятельно принимать решения без воли на то демиурга-создателя. По легенде оно также боится огня, что кажется естественным, потому что народ волн – дети моря и их слабость перед огненной стихией очевидна. Но до сих пор неизвестно по какой причине нежить умирает от огня, и как огонь скажется на корне, если он – порождение такой же тёмной энергии.
[status]Придворный маг и алхимик[/status][nick]Дезмонд Арханский [/nick][icon]https://i.imgur.com/LJrO7XZ.png[/icon]

- Это магические корни, на них не действует магия. Чем ты собрался повелевать? Думаешь, если бы можно было повелевать кровью в теле мертвеца, то вампиры не смогли бы повелевать мёртвыми вровень с некромантами?
Дезмонд махнул рукой.
- Это тебе не обычные древесные корни корчевать, и не магические путы снимать с пленников. Здесь другая магия.
Если бы всё было так просто!
Они могли найти все корни, которые проникли за черту города или подбираются к ней, чтобы нанести людям ещё один удар, но достать их из-под земли, как и одновременно перерубить все корни за чертой города, уповая на то, что ни один из корней не разрушит несущие стены, невозможно. Тонкий корень можно легко перерубить, если его возьмёт обычный топор или заклинание, но с толстыми корнями в один сильный удар не получится. Они смогут повредить корень, а что тогда? Надеясь, что древо в ответ за это не наградит их сотне смертей или разрушениями, которыми после воспользуется, чтобы поднять всех мертвецов в городе и обратить их против живых? Слишком рискованно, да и не давало гарантии, что корни не восстановятся, они всё же остаются порождением магии.
- Корни берёт огонь, как и мертвецов, которыми он управляет, если это не два мага-лича, которые управляют и тем, и другим по отдельности, но слаженно и одновременно, чтобы ввести нас в заблуждение. Однако каждое тело надо упокоить, а землю очистить от осквернения тёмной магией, чтобы мы не вымирали, как жители лунного края… Нужно уничтожить сердце дерева и найти того, кто им управляет, если такой человек существует, только тогда мы можем с уверенностью сказать, что дерево не причинит вреда горожанам.
На это потребуется время, которое они, к сожалению, имели в ограниченном объёме. Несколько дней ушло на сборы инквизиторов, сколько ещё уйдёт на то, чтобы они добрались до Зенвула, если нежить не разобьёт их отряд по пути к городу-призраку. Инквизиторы могли погибнуть в Зенвуле и унести тайну склеры в могилу, а после вернуться в Остебен мертвецами, потому что не справились с задачей. Любой расклад возможен, и Дезмонд думал о худших из них. Они должны что-то принять до того, как получат известия от братства.
- Сейчас нам лучше всего найти все корни и наблюдать за ними.
Этот вариант казался более разумным, чем необдуманные попытки каким-то образом задеть корни до того, как они окончательно выяснят их природу.
- Нужно также обследовать территорию дворца и периодически очищать воду и землю, которую травит эта зараза. Иначе все здесь сляжем или лишимся магии.
Дезмонд надеялся, что такое не произойдёт, но не исключал возможности.
- Верховный.
Алхимик поднял голову. В дверях стояли Хъюго с Альбертом. Торвел выглядел недовольным и хмурым, он не понимал, зачем их позвали, когда они уже отбывали наказание за оставленного некроманта. Хъюго выглядел вполне здоровым, но немного обеспокоенным из-за находки в саду.
- Мы уже всё убрали.
- Что? Да, не это, болваны! Вы трое были не первыми, кто нашёл корень, вы простояли там меньше, чем другие маги, но почему-то плохо из вас троих стало Алиасу. Вы трое потратили магическую энергию, если не лентяйничали, когда чистили колодец, но, полагаю, что Альберт потратился меньше всех.
Альберт недовольно хмыкнул и поморщился.
- Хъюго очищал колодец, но тебя никакие видения не настигли, так?
Маг замялся под взглядом верховного.
- Так? – с нажимом спросил верховный.
- Мне было не по себе рядом с корнем и мертвецом, когда мы достали его из колодца. На очищение воды ушло много сил, но я справился. Ничего такого.
- Кроме юшки из носа, - буркнул Альберт.
- Лекарь тебя осмотрел?
- Нет. Да всё норм…
- Ты идиот! – рявкнул маг. – В столице нежить бушует, зараза выходит из-под контроля. У нас каждый маг на счету, а ты пренебрегаешь своим здоровьем. Своей головы не жалко – подумай о товарищах, которые могут заразиться, потому что нам вовремя не хватило сил очистить пищу и воду!
- Простите, Верховный, я не подумал.
Дезмонд шумно выдохнул. Он злился, потому что действительно переживал о жизнях подопечных. Все маги были ему как дети, которых он ценил, и не хотел бы потерять по глупости.
- Видений не было?
- Нет.
- Я почувствовал, - вмешался Альберт, с неохотой признавая, что он не настолько храбрец, каким пытался казаться. – Когда был рядом с корнем. Жар и желание сжечь его при первой возможности, и я бы это сделал, если бы не братья.
Такое желание было естественным для любого мага с нравами Альберта – сжечь заразу и дело с концом, да только эта зараза была непростой. Маг очищения потратил на простое дело столько силы, будто очистил за раз десяток колодцев, маг природы, почувствовал связь с мёртвым деревом, увидел видение из сердца Зенвула, маг огня испытал жгучее желание придать заразу огню, потому что испугался, потому что что-то внутри шептало ему так поступить. Было ли это совпадением? Дезмонд опросил всех магов, которые были возле корня, но ему казалось, что они что-то упускают. Что-то очень важное.
Верховный поднялся, показал магам следовать за ним, погнал Викфурда собрать всех магов, кроме дозорных, которые находились рядом с корнем. Он хотел узнать у каждого, что они ощутили, были ли среди магов другие маги природы, очищения или огня, которые испытали похожие чувства.

- Я переоценил свои силы, - Хъюго улыбнулся на вопрос Алиаса и пожал плечами.
- Умственные, - буркнул старик.
Дезмонд с такой силой стучал посохом по полу, словно представлял, что там головы его учеников. Удивительно, что искры не летели во все стороны. Жизнь каждого человека – бесценна, а жизнь мага ценится ещё выше. В тёмные времена, когда тьма подступала со всех сторон и наносила один сокрушительный удар за другим, они должны держаться вместе и действовать осмотрительно. В любой ситуации. Незначительная, на первый взгляд, деталь может обернуться катастрофой для всего дворца, или, в худшем случае, Остебена. Они уже предприняли первые меры по борьбе со склерой – выслали инквизиторов из города, но будет ли от этого результат, если среди инквизиторов, посланных в Зенвул, не окажется нужных магов, способных решить дело светлой магией, а не пламенем? Достаточно ли огня, чтобы раз и навсегда избавить человеческий род от этой напасти?
Маги удивились, когда получили весть от верховного. Они заволновались, ожидая, что корень начал действовать и всем им грозит угроза, поэтому удивились, когда верховный снова начал их расспрашивать о видениях и общем самочувствии. Никто из магов не видел ничего похожего с видением Алиаса, но маг очищения, который оказался рядом помимо Хъюго, тоже чувствовал, как силы его покидают и тёмная энергия налипает на него, словно пытается лишить магического дара. Второй маг природы в это время нёс вахту у корня, но по последним сведениям он чувствовал себя нормально. Никто не тащил его в лазарет, но маг говорил, что рядом с деревом ему не по себе. Маги огня согласились, что им хотелось сжечь корень. Но больше ничего путного Дезмонд не узнал.
Тёмная магия, как противоположность светлой, всегда пытается довлеть над ней. Из-за источников сильной тёмной энергии светлые маги и представители светлых народов страдают от слабости, головной боли и кошмарных снов, которые посещают их по ночам, но вопреки этому магам очищения удаётся использовать магию, тратя на неё больше сил. Чем сильнее источник зла, тем сильнее должен быть маг, чтобы искоренить тьму, что засела в нём. По этой причине многие обряды очищении проводились коллективно и требовали большого количества магов, чтобы все исполнили свой долг и выжили.
Маги природы занимали другую нишу. Формально она находилась между светлой и тёмной магией, занимая нейтральную позицию. Магия природы не отворачивалась от мага, если он использовал её во зло или сам был нечист помыслами, чего в обязательном порядке требовала магия очищения. И всё-таки магия природы более тесно связана с природой. Иногда настолько крепко, что маг может понимать и животных, и растения, и неосознанно принимать их боль как собственную.
Маги очищения реагируют на осквернённые места, но в большей степени, они не привязаны к чему-то конкретному, как некроманты – к душам и призракам, а маги природы – к природе. Но если для магов природы все проблемы природы звучат просьбой и криком о помощи,  то для магов очищения – места очернения фонят тёмной энергией, которая пытается их подавить. Это единственное объяснение, которое находил Верховный маг, анализируя природу видений, но он не мог понять, что спровоцировало магов огня, как они причастны к этому, и по какой причине видения видели абсолютно все маги, которые не имели отношения к этим школам.
Что чувствуют некроманты в таких местах?
Приводить некроманта во дворец опасно. Они помнили, как после предложения помощи, поступившего от Магистра Альянса, нежить хлынула из Лунного края и напала на владения Остебена. Это мог быть чётко спланированный план Магистра, который захочет, чтобы король остался у него в долгу за спасение от заразы, или же действия того самого Культа, с которым их просили бороться, чтобы избежать беды.
- Все беды от некромантов, - проворчал верховный. – Вы, - он указал на группу из десяти магов, - за черту города. Каждый пуд земли возле ворот просветить магией, найти корни, если они там есть, и нанести на карту их расположение. Откуда они пробираются в город, сколько их, какой длины и ширины, как глубоко в земле – ничего не упускать.
Получив распоряжение верховного, маги ушли его исполнять.
- Вы трое, - Дезмонд посмотрел на троицу, которая сегодня помогла ему, - Валтер и Марсел – в лазарет, а ты, - он посмотрел на Альберта, - в город. Пойдёшь и найдёшь некроманта. Хорошего некроманта, а не шарлатана, который продаёт на рынке крылья летучей мыши от мозолей на заднице. Приведёшь его во дворец. И без шума.
- Некромантов нам ещё во дворце не хватало. С какой стати, Верховный?
- Делай, что велено!
[nick]Дезмонд Арханский[/nick][status]Придворный маг и алхимик[/status][icon]https://i.imgur.com/LJrO7XZ.png[/icon]