Ставки понемногу поднимались. В то время как Вермина, в целом воспринимавшая воду как некую малопроходимую и в основном изолирующую города и целые страны область, Кайлеб, родившийся и выросший на поверхности, давал более адекватную оценку воде. А вслед за ней и Мериллу, по суше отгороженному от остальной части Альянса цепью гор, в целом - достаточным препятствием для плотной блокады в обе стороны. Однако наличие там мощных ясновидцев и хорошей кормовой базы, в том числе и для демоницы, требовало уделить более пристальное внимание этому городу.
Для Мины было совершенно неочевидно, зачем проводить скрытную операцию там, где работают люди, которых сложнее всего выщемить скрытной операцией и проще всего - заставить принять неизбежное. Ясновидец может многое, но если отрезать все возможности для его победы, уничтожив сам такой исход в пространстве векторов развития мира, то он будет обречён. Впрочем, как сказал Гроссмейстер, она слишком плохо понимает эту магию - и за время общения с Гипносом не научилась понимать особенно лучше. А жаль.
Информация из Акропоса оказалась скудной. Получив от Беннаторов пропуск, она благополучно добралась верхом до Лейдера в привычном облике рыжей девчонки и смогла, не без обаятельных улыбок, попасть в библиотеку, чтобы хотя бы немного вникнуть в механику профильной магии своих будущих противников.

Вермина, не планировавшая пересекать горы на лошади, заранее предупредила Гроссмейстера, что потеряет несколько дней на пути от Лейдера к Меррилу. Но предупреждение никак не помогало ей избавиться от ощущения срочности. Потратив несколько часов на штудирование учебников, демоница не без удивления обнаружила, что обучение - глубокое, вдумчивое изучение материала - так или иначе поглощает ментальный ресурс и требует какой-никакой расслабленности. Вера смогла залпом проглотить десять часов работы, Единая с Миной кое-как осилили ещё пару часов, затем Вера кое-как поставила точку под изучением крупного тома и пары пособий, даже не пытаясь засекать, сколько времени ушло на это. Вермина позволила себе потратить минут десять, шагая к южным воротам и проверяя в уме, всё ли она запомнила, хорошо ли уложилась информация. Повторив в голове экспериментальное доказательство пары эмпирических законов, Вера осталась довольной и позволила разуму расслабиться.
Ближайшие шесть часов Мина просто брела на юго-запад, быстро сменив темп ходьбы на трусцу. Спринт потреблял слишком много энергии на единицу расстояния, и требовал перестроить организм так, что дать отпор случайным разбойникам было бы проблематично. Не то, чтобы она сталкивалась с разбойниками до этого - ни разу. Но её внутреннее "я" испытывало острый дискомфорт от осознания собственной слабости.
Полученная в библиотеке информация медленно переваривалась. Перед уходом Вермина нехотя выпустила двоих подопытных из себя, и теперь смутно осознавала их полезность. Они могли бы быть хорошими консультантами, если бы она не захватила их своими идеями, а они - не прониклись ими. Да и процесс "входа" был весьма и весьма искушающим, это отчётливо запомнилось по их лицам.

Отправляясь в путь, демоница забила все столь любезно обеспеченные коллегами места внутри себя неугодными из камер лаборатории Беннаторов. Людишками со сломанной волей - прекрасным расходным материалов для ранних экспериментов. Найдя способ подкармливать их едой из таверн, изредка высвобождая по одному и даруя мгновения в псевдореальности, заставляя вспомнить и снова прочувствовать многие грани страданий смертной жизни - ожоги, зуд, боль, ощущения голода и холода, и в контраст этому - сытость, прикосновения тёплой воды, близость с очаровательной девушкой, удовольствие от ласк и от безудержного секса. Пока Вермине хватало этого - и собственного воображения - для того, чтобы добивать их волю и перековывать их под себя, заставляя страдать, снова и снова, кричать в её голове от боли и ужаса, возвращаясь усилиями воли Единой к худшим своим переживаниям и кошмарам. Да, к постоянной боли можно привыкнуть, но стоит добавить щепотку надежды её избежать, щепотку надежды вырваться из круговорота страданий и испытать блаженство, - и всё, страдания остаются страданиями, без какого-либо шанса взять верх силой воли или отрешиться от них.
"Страдания причиняет знание о существование альтернативы. Им было бы лучше забыть о том, что можете быть иначе, но кто же им даст, правильно?"
Эти опыты были направлены на одно - на то, чтобы сломать своих пленников и заставить их боготворить сожравшее их чудовище, наперекор заветам Гипноса, без любви, но сгорая от желаний, от ощущения избавления от боли и интимной близости с ней. Раз за разом, она наловчилась доводилось их до экстаза, не выпуская из своего нутра - кого-то раньше, кого-то позже, но они ломались, уставая сопротивляться и кое-как принимая правила безумного мира вокруг за чистую монету. Демонице стоило больших трудов уничтожить их веру в "предыдущий мир, куда нужно обязательно вернуться", убедить их в том, что там нет никого, кто ждал бы их, и "предыдущий мир" полон страданий и унижений. Но есть "грядущий мир", её нутро, и здесь они нужны хозяйке этого мира. Царству разрывающей боли, перемещающейся с неземным удовольствием, она противопоставляла ненависть, презрение и полное, безусловное отчуждение людей в прежнем мире. И плен. Добавляя ложку дёгтя в бочку мёда, Мина уверенно раздувала из мухи слона, возводя в абсолют человечьи презрительные взгляды и бессильную ярость, рождающуюся в душах пленников. В их памяти отчётливо скользило смутное осознание нерушимости прутьев клеток, и этот образ преследовал их в навязываемых демоницей кошмарах. Удушающий сон, кровавый сон, захлёбывание в собственной ярости, сдерживаемой только бессилием. На смену приходила заботливая "богиня", которая помогла им "преодолеть" это, смирившись с бессилием и полностью отринув прошлое.
Она забрала их из царства Люциана и перенесла в своё собственное, постепенно начиная претворять свой план. Процесс подготовки шёл обидно медленно. Балансируя между тем, чтобы они не смогли найти границ её мира, и тем, чтобы они были максимально покорны и искренни по отношению к ней, возведя её сущность в абсолют, Вермина смутно приходила к осознанию простого неравенства. Она с трудом может создавать для каждого уникальный опыт, уникальную начинку его жизни, а слишком частые акты личного общения с ней попросту утомительны. Неуклонно в её голове формировался план по тому, чтобы поставить "адскую машину" на поток, пропуская людей снова и снова по цепочкам их же ассоциаций из одной формы страдания в другую, из одной формы наслаждения в другую, словно заставляя бродить в лабиринте собственного сознания, границы которого заботливо провела демоница заранее, чтобы неуклонно и последовательно отказаться от прошлого, принять "настоящее", возжелать Единую и начать её боготворить. И завершающим штрихом - возжелать слияния как способа стать частью богини, в сущности и так включающей в себя всё вокруг, уйти тем самым от бесконечного цикла страданий и раствориться в наслаждении. Именно эта обманка, раз за разом формируемая через растягивающиеся половые акты и растущую пустоту в сознании жертв после них, не заполненную никакими муками, кроме послевкусия оргазма, ощущения божественной близости, не обязывающей ни к чему... пока этот ложный образ почему-то действовал, и действовал почти безукоризненно. Но требовал какую-то долю адаптации к каждому, требовал её внимание, если не постоянное, то по крайней мере периодическое.
Мина рассчитывала, что сможет довести хотя бы одного из них до конца "пути", когда желание синтеза станет всеобъемлющим, и крики, капризные и умоляющие, начнут звучать в её голове при любом контакте. Но по датам неуклонно выходило так, что этот самый момент истины случится в весьма неподходящее время, когда она уже будет орудовать в Мерриле. Кроме того, она понятия не имела, что делать дальше. В прошлом она особенно не училась поглощению - это вышло само, она просто использовала свойства магического источника в собственных интересах, и, видимо, унаследовала его силу. Теперь ей необходимо было сделать что-то большее и стать чем-то большим - и этому, как и всему в этом мире, следовало учиться.
А времени как всегда не хватало.

* * *
Чудовища, способные идти не останавливаясь сутки напролёт, ещё и умудряясь что-то обдумывать в процессе, в Альянсе Девяти были совсем не редкостью. Встретить на своём пути бессмертного посланника для многих было совсем не тем событием, чтобы свернуть с пути и броситься сломя голову к управляющим ближайшего города, предупреждая об угрозе. Как, вполне вероятно, случилось бы в Остебене.
Несмотря на это, демоница скрывалась, предпочитая не пересекаться ни с кем. Сначала она просто доверилась своей чуйке, но очень скоро нашла вполне себе рациональную причину для этого. Ясновидцы - сильны в сборе сведений, но не в рукопашном бою. Если их авантюру раскроют слишком близко к её завершению - она и остальные члены Культа смогут банально продавить всё силой. Благодаря своему расположению, Меррил никогда не мог оказываться в такой военной ситуации, когда требовалась бы максимальная скорость и координация. А значит, они не должны быть чересчур расторопными. И банда головорезов непонятного состава и численности прямо под носом могла нанести бы изрядный ущерб противникам заговора.
"Нужно сделать эту аватару сильнее".
Единая с удовольствием проглотила эту мысль. Сохраняя контакт с Косой, демоница могла бы восполнять свои активные силы тактически быстро, полностью восстанавливаясь от полученного урона от стычки к стычке. Но вместилище осталось у Кайлеба. Кроме того, её текущая форма предполагала зубы и когти на руках - оружие грозное, но не против закованных в броню гвардейцев или магов, способных держать её на расстоянии. Требовалось что-то другое - одновременно бронебойное и обладающее неплохой досягаемостью. И то, что было бы легко скрывать.

К моменту пересечения границы между владениями Лейдера и Меррила - некой условной черты, ограничивающей то, кому платят подати жители деревушек, если, конечно, сборщики налогов вообще изволят ходить в такую даль за своими поборами - у Вермины уже был готов дизайн. Трансформируя некогда существовавшие у её прототипа крылья в пятиперстную широкую ладонь с очень тонкими пальцами, можно было, используя старую память о том, как они движутся в пространстве, получить сразу десяток - в сумме с руками, двенадцать - отдельных конечностей, которыми можно было бы весело орудовать, само собой, убивая людей, но не отказываясь от возможности при необходимости проламывать двери и щиты. С этой целью Мина предпочла сделать двойную структуру, совмещающую прочные кости внутри, обвитые перекрученными мышцами, и крепкий панцирь снаружи, гарантируя какую-никакую защиту от отсечения или царапин. В отличие от остального тела, начинка которого были относительно взаимозаменяемой, что защищало от попаданий в уязвимые места, здесь она сделала акцент на максимальной эффективности: скорости и силы движений. Пальцы крыльев заканчивались острым когтем, похожим на наконечник копья с единственной режущей кромкой, направленной внутрь. Их восстановление, судя по структуре, требовало изрядного времени, зато, что не могло не радовать, благодаря тонкости их легко было спрятать внутри тела. Также в них был предусмотрен некоторый запас хода, неожиданная для вероятного противника телескопичность, позволяющая при необходимости поразить противника на расстоянии трёх - трёх с половиной метров. Это давало возможность нивелировать преимущество гвардии, якобы получаемое при владении древковым оружием, таким как копья или алебарды.
Единственная проблема состояла в том, что для формирования внутри себя таких структур требовалось изрядное, даже огромное количество ресурсов. Она должна была не только создать образец, но и покрыть расходы на первые несколько итераций, исправляя допущенные ошибки. И хотя можно было начать с двух когтей "сверху", соответствующих большим пальцам, обычно остающимся в недоразвитом виде на крыльях, внутренних резервов аватары не хватало даже на это.
Единая уже предвкушала возможность нажраться от пуза. Время в пути и без того было огромным. Ощущение срочности, которое достаточно успешно грызло ответственную Веру, было отброшено Единой словно какой-то бесполезный хлам, как только речь зашла о еде. Чудовище двинулось дальше, смягчив шаг и присматриваясь к тропинкам, ведущим по сторонам, пока наконец не наткнулась на дорогу, уходящую в сторону.
Мина быстрым бегом направилась к месту своего будущего пира, выпуская когти и готовясь пустить их в ход при первой же возможности. Дорога была удивительно пуста, и это отчасти способствовала разжиганию аппетита твари. Хотя от встреченной по пути закуски, само собой, она бы не стала отказываться.

В отличие от многих обитателей равнин, предпочитавших обносить защищаемую часть деревни высоким частоколом и укрываться за ней, горцы строили аккуратные каменные домики вплотную друг к другу, с общей внешней стеной. У этих домиков - на первый взгляд - не было своего двора. На мгновение демоница подумала, что так они могут услышать о приближении незваной гостьи. Но пару мгновений спустя сообразила, что люди, живущие без дворов, если и держат собак, то в своих домах. А значит, они зачастую могут даже не предполагать, что происходит в соседнем доме.
Обойдя деревушку по периметру, отлично видящая в темноте демоница обнаружила и загоны, любезно расположенные за пределами аула, разглядела и пару пастушьих псов, спящих поблизости. Более внимательный осмотр позволил переосознать и предназначение самой высокой из башен в городе. Это было вовсе не здание поклонения кому бы то ни было, не минарет и не домик старосты, подчёркивающий его безусловное превосходство. Это была сторожевая башня.
Вера, как самая рассудительная, едва-едва смогла урвать контроль у изнывающей от голода Единой и убедить её первым делом как можно тише забраться на башню. Прошлогодний высохший плющ только мешал передвигаться тихо, но, с фойрровой помощью, дитя ночи забралось на крышу. Как и предполагалось, башня была сигнальной. Крышка люка, ведущего вниз, была заперта на засов с другой стороны. Массивный люк явно было сложно проломить, а тем более - сделать это бесшумно.
Мина встала на четвереньки и издала несколько крайне нелицеприятных, но едва ли шумных звуков, исторгая изо рта крупные комки едкой слизи. Кислота взялась за дело с пугающей скоростью, обжигая с тихим и зловещим шипением камень, пока не добралась до металлического засова. Демонице пришлось сплёвывать ещё пару раз, теряя драгоценное время до рассвета, пока металл наконец не был разъеден. Открыв люк, демоница спустилась вниз...
Дальнейшая история едва ли заслуживает описания в деталях. Почти буквально свалившись на голову ничего не подозревающим бойцам из Меррила, Вермина с лёгкостью убила шестерых лучших бойцов в деревушке во сне, одного за другим, и без раздумий сожрала, по пути отмечая, что в сражении лицом к лицу при полной экипировке у неё не было бы против них ни шанса. По крайней мере, пока. Прямо сейчас она пыталась это исправить.
Затем Мина двинулась по деревушке, переходя от дома к дому, убивая и пожирая жителей. "Очень мило, что вас так немного, - злорадно подумало чудовище, - В этот раз я не пропущу никого".
Видимо, когда собаки соседей залаяли, а потом внезапно смолкли в шестой раз, жители заподозрили что-то неладное. С вилами, топорами и факелами высыпали на улицу - чтобы обнаружить, что способных как-то постоять за себя людей осталось всего девять. И вместо того, чтобы остаться плотным кольцом, стащив в центр жён и детей, они рванулись обшаривать дома соседей группами по трое, считая, что втроём смогут дать отпор чему бы то ни было. В это самое время женщины принялись ломиться в башню, рассчитывая разбудить служивых.
Шок стал залогом успеха авантюры Вермины. Сначала она убила первую троицу. Затем её заметили собаки, осыпали лаем, но, видимо чувствуя перед собой что-то кошмарное, не рискнули приближаться. Две группы вооруженных вилами, топорами и факелами мужиков оказались далеко друг от друга. Убив ещё троих на глазах у жителей, Мина посеяла настоящую панику среди людей. Основная масса метнулась к воротам, сметая и разделяя последнюю группу способных защищаться мужчин. Догнать отступающих оказалось несложно - ночь преданно служила интересам рогатого чудовище со смертоносными когтями.
Покончив с убегающими, Мина вернулась обратно и, по памяти свежих жертв, выяснила количество выживших - а затем нашла их и, разумеется, съела, не прекращая мурлыкать свою любимую песенку о воссоединении семей. Демоница не успокоилась, пока в деревне не осталось ни одной человеческой души. Но даже этого было малой Единой. Свежая кровь, порции душ и тел свели её с ума, как раньше бывало, например, в подвале алифера или во время ночной резни в Акропосе. Только в этот раз всё было ещё хуже - она атаковала бы любую добычу, даже, наверное, любимого ей Гроссмейстера, если бы от этого существа не исходило бы достаточно сильной угрозы.
"Ах, овечки, козочки, ваша самая ласковая пастушка уже идёт к вам!" - Единая смаковала мгновения своего триумфа, с пугающей ненасытностью принимаясь за скот. Две большие отары, шесть лошадей, несколько собак, посмевших думать, будто бы могут своими зубами прокусить её армированную ногу или шею - одна, кстати, оказалась права, вот только наслаждаться своим успехом смогла недолго - в следующее мгновение она была уже мертва.
Хотя Вера отчаянно орала о восходе и о том, что жрать животных - дело средней полезности, Единой было плевать. Движимая Голодом и внутренним ликованием от процесса, она вернулась в деревушку, чтобы уничтожить все съестные припасы, которые там будут. Без какой-либо оценки цели таких действий, не задумываясь о возможных последствиях. Она хотела есть - хотела постоянно - и, дав себе сорваться с цепи, просто не могла остановиться, получая неземное наслаждение от самого факта своего пребывания в этом полубезумном состоянии. Чревоугодница не могла допустить даже мысли о том, чтобы что-то пропустить мимо рта, без колебаний съедая перьевые подушки, старые бараньи шкуры, глотая керамические горшочки из-за крохотного количества веществ на стенках, которым она просто не могла дать пропасть.
Бездонная демоница потеряла больше суток на этом акте тотального опустошения, сожрав и переварив всё, что только можно было сожрать, включая занавески и овощи из подполья, и ещё добрый час только на то, чтобы пройти по уже пустой деревне, убеждаясь в том, что ничего не пропустила, и подъедая последние крохи. Наконец, нашествие саранчи в виде одной крупной особи завершилось для деревни - и выглядел аул теперь как после конца света. Впрочем, в каком-то смысле так и было.
Того, что Мина сумела наесть, с лихвой хватало для реализации изменений. Единая неохотно отпустила поводья, понимая, что если Голод заставит её грызть всё деревянное, что только есть в домах, то времени будет потеряно просто чудовищное количество, а отдачи будет мизер. Кое-как убедив себя, что впереди ещё много еды и деревень, вроде этой, и совсем незачем выедать здесь всё подчистую, пусть лучше здесь скорее поселятся новые вкусные люди, Вермина выставила себя за ворота аула и направилась в сторону Меррила.

* * *
Стоило Вере вернуть контроль над собой, как она вспомнила выговор от Кайлеба и засомневалась, а правильно ли вообще делает? Удастся ли ей уйти безнаказанной в этот раз? Сможет ли она лавировать достаточно долго, откармливаясь достаточно нагло и быстро, чтобы к моменту, когда её захотят призвать к порядку, это стало не особо возможным для простых смертных? Так или иначе, весть о гибели целой деревушки в такой глуши достигнет городов не быстрее неё самой, а по пути обрастёт такими зловещими и странными слухами, что даже сам верховный магистр не разберётся, что же произошло на самом деле. И уж тем более не сможет так быстро связать это с ней.
Однако, у Мины начинался приятный пожар где-то внутри, от самого низа живота и до груди, когда она думала над тем, что может подумать и почувствовать Гроссмейстер, когда узнает об этом. Догадается ли он? Спросит ли он у косы? Стоит ли ей выложить ему правду, или лучше закосить под дурочку, не прекращая обильно питаться, становясь всё сильнее и опаснее, втайне от него?
Когти понемногу отрастали, и их требовалось опробовать. Демоница произвела первые несколько попыток пустить их в дело в лесу, убедившись лишний раз, что избранный ей тип оружия крайне неэффективен против стволов вековых деревьев. Кроме того, очень острые наконечники слишком легко затуплялись о камень, а их замена требовала не только спрятать крылья, но и самостоятельно выправить лезвия. Всё это привело демоницу к стойкой уверенности, что ей нужны металлические колпаки: даже если они затупятся, сменить лезвие можно и прямо на ходу, в бою. По крайней мере, так было пока. В будущем Вера планировала сделать эти штуки ощутимо крепче и долговечнее стали, и вот тогда...

По дороге на Меррил Вермина так и не смогла опробовать свои новые коготочки в бою: навстречу ей постоянно попадались плотно сбитые и вооружённые отряды. Соваться к ним не хотелось. На полпути демоница напомнила себе о необходимости сменить амплуа: последние восемь часов она бодро топала по тракту в виде худенького одиннадцатилетнего мальчишки - вернее, девчонки, одетой как посыльный мальчишка - пока не достигла городских ворот. Выглядел этот ребёнок достаточно заурядно: растрёпанные волосы с каким-то мусором, простенький спальный мешок, позаимствованный в деревне, пустая корзинка - оттуда же, чуть порванная одежда, заботливо вычищенная явно прямо перед тем, как войти в город, и конечно же сумка, перекинутая на манер почтовой - явно с какими-то важными сведениями. Мина убедительно строила из себя простывшего и оголодавшего бедняжку, настолько убедительно, что получила даже пару сухарей, которые без зазрений совести тут же сожрала. От досмотра отказалась, очень мягко аргументировав это тем, что на досмотре бумаг лежит вето купеческой гильдии Фолента, дескать, именно они так загоняли бедного мальчишку. Стражники справедливо решили, что связываться с головорезами из Фолента - не такая уж и хорошая идея.
Потратив изрядное время на то, чтобы покрутиться по улицам города до самых сумерек, по-минимум разобравшись в том, где и что находится, Вермина наконец-то подошла к домику, где планировалась встреча. Ей нехотя пришлось признаться себе, что она сумела проесть весь и без того нехилый запас времени и к разговору не готова от слова "совсем", так как не успела ничего понять в том, что здесь вообще где находится и куда летит. Пройдя мимо парадного крыльца, демоница обошла дом кругом. Минуя дверь с задней стороны дома, погружённая в свои мысли Мина не сразу заметила, как распахнулась дверь и её сграбастала непомерно большая волосатая рука. "Должны быть свои", - подумала она, не дёргаясь и не пытаясь сопротивляться... Так и неопробованные когти вызывали странное, саднящее чувство в спине, словно желая вырваться и наконец-то испытать себя против человеческой плоти, но вечноголодное чудовище кое-как взяло себя в руки и продолжило активно изображать немного напуганного мальчишку-посыльного.
[icon]http://sg.uploads.ru/45KGc.jpg[/icon][status]Ненасытное Чудовище[/status]

Отредактировано Вермина (21-05-2018 05:37:00)

Наверное, если бы аватара Вермины не была бы всего лишь аватарой, и на кону стоял сам факт своего существования в текущей, уникальной для окружающих форме, а совсем не время и ресурсы, потраченные на откорм, демоница просто не рискнула бы так: тащиться в форме маленького хрупкого мальчика в цепкой хватке мужчина по тёмным коридорам сам Фойрр не знает куда. Большинство здравых исходов, разумеется, предвещали возможность сожрать обидчика без необходимости перед кем-то оправдываться, но даже самый ничтожный шанс ловушки заставил бы Вермину нервничать не на шутку. Она бы чувствовала себя гораздо увереннее, если бы в городе был Кайлеб - но Гроссмейстера не было поблизости, и он не успел бы подойти на помощь.
О том, стал ли бы он это делать, или бросил бы её на произвол судьбы, она даже не задумывалась. Трудные времена сплачивали людей и заставляли заключать сомнительные сделки даже с далеко не человеческими существами. Кинжалы начинали блестеть за спинами лишь тогда, когда всё становилось неплохо. Проще говоря, мистическое понятие "друга" люди часто применяли к тем, кто остаётся с ними в беде. Кайлеб был таким, но, если всё внезапно станет "хорошо" и его желания сбудутся, вряд ли он не начнёт дистанцироваться с Миной или не пытаться уничтожить её из-за долбаного чувства ответственности. Так что "друг" из него так себе. Да и нет у неё, в сущности, друзей. А было бы полезно, хоть для саморазвития, узнать, каково это на самом деле - быть кому-то другом.

Поэтому когда её достаточно грубо втолкнули в комнату к дознавателю, о чём она немедленно сообщила через Косу Гроссмейстеру, она не испустила весьма компрометирующий вздох облегчения, а осталась стоять ровно, соединив носки и изображая серьёзность. Затем покосилась на спящего с опаской. Вернула взгляд на хозяина положения. "Джеральд де Катос, так, значит? Вроде он?" В голове крутились неясные сомнения.
- И с какими вестями ты пожаловал? Не стой, походи, садись, - поклонившись собеседнику, демон послушно проследовал к столу и сел, по ходу давая жестами недвусмысленные намёки на то, что комната может прослушиваться. В том числе хотя бы вот этим самым спящим.
- Не стоит переживать. Здесь нас не подслушают. А этот человек, - Джеральд кивнул на спящего, - не выйдет отсюда живым.
Вермина, удобно устроившись на стуле, как-то странно покосилась на спящего. В её глазах сверкнула искорка голода, и язык как будто бы непроизвольно коснулся уголка губы, выражая мгновенно возникший аппетит. Тем не менее, демоница вернула взгляд к дознавателю, и теперь уже, не ломая голоса, по-девичьи заговорила:
- Для меня имеет большое значение видеть вас вживую и знать, что вы - это именно вы, господин Де Катос, - Вермина говорила невинно, но в этой невинности звучала невысказанная, почти угрожающая осведомлённость, мгновенно расставляющая точки над "i". Вместе с этим, она старалась не бегать взглядом по его облику, а смотреть прямо в лицо, весьма-таки по-детски опуская взгляд в стол между фразами, словно пребывая в замешательстве. Впрочем, лжи в этой сцене, если не считать её облика, было на ломаный грош, - это ведь не ваш дом?
Ответа вслух ждать не пришлось - одного лишь жеста, произвольного или нет, было достаточно, чтобы понять, что этот дом принадлежит спящему господину.
- Меня очень пугают люди, которые ставят такие столы в подвалах. Некоторые из них в результате оказываются заговорщиками или культистами. Ой!
Мина демонстративно ойкнула и активно поёрзала на стуле, пытаясь изобразить испуг от отклонения от темы, справляясь при этом с раздирающим её изнутри ироническим хохотом. Она же пришла невовремя!
- Тот, кто печётся о судьбе Альянса более всех, хотел бы переговорить с вами... - демоница запнулась и осторожно отрапортовала Гроссмейстеру, что пора бы отнестись к ней чуть-чуть заботливее, чтобы она могла без особых потерь передавать информацию в обе стороны практически без задержки, - лично. Передать послание, запечатанное магией, непосредственно в ваш разум.
Полминуты тому назад на теле у девчонки не было никаких рисунков. Но вот, тонкие пальчики расстегнули ворот рубашки, застенчиво обнажая едва-едва начавшую набухать грудь и открывая жутковатый символ, начертанный на светлой коже у плеча. Символ Вера подсмотрела в своей юности в Кабале Фойрра, и, хотя она толком не могла вспомнить, что он значил, выглядел он зловеще и мог изрядно запутать ясновидцев. Мина не спешила сообщать, что это уловка. Об этом можно было поведать, когда их сознания соединятся.
- Мне пришлось пройти много миль, и я очень устал, - Вермина настойчиво продолжала разыгрывать мальчишку, хотя смутно понимала, что обман первого уровня раскрыт, - а эта магия высасывает кровь. Возможно, если вы меня не покормите, то я умру, - смиренный взгляд на собеседника, мол, оба сценария предусмотрены заказчиком и я знала, на что шла. И действительно очень, очень голодный взгляд. Демоница понимала, что степень осведомлённости мужчины может быть проверена при помощи этого цирка. Может получится, может нет, но уже по одному тому, отведёт ли он взгляд на спящего после упоминания про еду, можно будет сделать какие-то выводы.
  - Скажите когда начать, - спросила Вермина, как бы намекая, что может легко провести пальцами по символу на плече, как-то активировав его, - когда символ вспыхнет, вам нужно будет п-просто засунуть п-палец внутрь.
С этими словами, произнесёнными с ужасной неловкостью, гостья скорчила совершенно невероятную гримасу. Словно в этот самый момент она испытывала смесь отвращения человека, искренне боящегося подобной кровавой волшбы, и благоговения подданого, что такие господа проникают своими перстами внутрь неё. Да, в плечо, но так... даже интереснее.
[icon]http://sg.uploads.ru/45KGc.jpg[/icon][status]Ненасытное Чудовище[/status]

Отредактировано Вермина (01-06-2018 20:38:18)

Разные маги описывали это ощущение по разному. Конечно тут причастны и способ, и силы магов, и восприятие конкретного человека. Джеральд закрыл глаза и ощутил себя стоящим в абсолютно черной комнате. Где-то сверху доносился голос того, кому де Катос заочно приносил клятву верности. Здесь в этом пространстве он звучал необычно, но внимание на этой мелочи мужчина сейчас не заострял зато крайней внимательно ловил каждое словно гроссмейстера.
- Я рад, что пока она на нашей стороне. Рад приветствовать вас, господин. - голос Джеральда звучал глухо и чуждо для мужчины, однако он уже давно привык к этому. Когда столько лет ты работаешь с чужим разумом, воспоминаниями, чувствами, то подобное становится обыденностью, как разговоры о погоде. Сейчас дознаватель жалел, что не может видеть гроссмейстера, его лицо, эмоции, жесты - все то, что так много может рассказать о человеке. О Кайлебе ходило много разных разговоров и слухов как в ордене так и за его пределами, но верил слухам Джеральд мало. Мужчина давно уже понял, что молву полезно брать на перо и запоминать, но совершенно бессмысленно полагаться на людские разговоры полностью.
Слова Кайлеба о провидицах были логичны. Де Катос прекрасно понимал, что сложно проводить что-то масштабное, когда твой план в любой момент может быть раскрыт. Конечно среди провидцев были те, кто поддерживал культ, но они старались действовать осторожно не привлекая лишнего внимания. И если так остро встал вопрос о видениях, значит культ замышлял что-то поистине масштабное.
Джеральд молчал, раздумывая и перебирая в голове различные схемы, планы, идеи. Задача была не из легких, ставки были высоки, но это того стоило. 
- Я бы хотел обойтись без террора в самом городе - неспешно проговорил мужчина. Но следующую фразу де Катос произнес уже твердо с полной уверенностью - Меррил обладает очень ценными ресурсами, людскими в том числе. Да, мы можем сколько угодно отвлекать пророков чем-то иным, но не лучше ли решить вопрос сними раз и навсегда? это слишком сильное оружие в руках магистра. Нужно выколоть этот "глаз". Более того, операцию стоит провести тихо. Это заставит остальных бояться даже своей тени. Страх - очень сильное оружие. Если мы доберемся до пророков не привлекая лишнего внимания начнет параноить и сам магистр. Полетят головы, возможно даже моя. Но это сейчас не столь важно. - в голосе Джеральда послышалась усмешка. Умирать он не собирался. Дознаватель забрался слишком высоко и был достаточно хитер, чтобы вовремя сбежать. По крайней мере считал, что достаточно умен.
- Карты я достану. Можете не сомневаться. Но я совру вам, если скажу, что меня не беспокоит судьба прорицателей. Среди них есть люди верные нам и дорогие мне в частности. Если нам нужно наводнить разум пророков
обрывками видений, кошмаров и превратить их дар в пытку, то нужно действовать изящнее. -Джеральд хмыкнул. По сути своей сейчас он предлагал заставить видеть то, что видел и ощущал сам, когда видения без спроса приходили в его сознание выворачивая наизнанку мысли.
- Мне неизвестно насколько вы посвящены в тонкости провидческого дара и как близко имели с ним дело, но многие пророки используют абсент, чтобы вызывать видения. Если это напиток отравить, то можно добиться эффекта, который нам нужен. - дознаватель замолчал,ожидая реакции Кайлеба и его поверенной. Уже сейчас было ясно, что это не простой ребенок. Но кто же? Это пока оставалось тайной. Не сказать, чтобы это радовало Джера, но осуждение личности поверенной он решил отложить. Это не важно когда трое сейчас, без преувеличения, решали судьбу города.

Собеседники были дружно против полномасштабного террора. Единая была несогласно, она была возмущена. Захватив сознания обоих в своё лоно, она считала, что может диктовать им свои условия, неважно, чем они обоснованы. Вера, однако, успела её вовремя осадить и дослушать. И услышанное проливало свет по крайней мере на мотивацию Кая.
"Выходит, Кай хочет оставить Меррил у врага, будто считает, словно он станет занозой в заднице, хуже того, гангреной Эарлана?" - аватара скрестила руки на груди, едва не задев мизинцем де Катоса. Глаза сомкнулись, проваливая восприятие в абсолютную черноту внутренних мыслей. Она не могла просчитать всё наперёд, это было за границами её восприятия, но проклятье, неужели Ворлак смотрит только в пространстве избыточности? Да, он видит волны, и лучше, чем она. Но вопрос в том, что лежит глубже, откуда берётся вода, которую несёт ветер?
— Твои речи несут мудрость, Гроссмейстер, ты правишь ветром и пламенем, и пространство тебе не помеха, — тихо-тихо начала шептать пустота вокруг, постепенно набирая громкость, но всё ещё звучал эхом самой себя. — но нога, страдающая гангреной, служит немногим хуже, чем здоровая, если её сначала умертвить, а затем заставить сокращаться. Ты думаешь, Эарлан не пойдёт на многотысячные жертвы... но спрашиваешь ли ты себя, почему нет? Разве ты не видел созданий Лунного Края, разве не слышал баллады о победе, равносильной поражению? Дар обращать вино в кровь и находить силу во всём, что может отдать свою жизнь - это дар Безымянного, который вы делите между собой, хотите того или нет.
В отличие от предыдущего совета, на этом Мина не пыталась заявить о себе или подорвать авторитет. Она не понимала, и спрашивала.
— Если бы Меррил был варварской крепостью, населённой отморозками, способными в любой момент шагнуть в бой, как в случае Фолента, это решение было бы уместнее всех прочих. Но премудрые мастера ясновидения сумели создать базис - запасы материалов, людские и производственные силы. Базис не требует снабжения, он его обеспечивает. Меррил не сможет сосать соки из Анейрота, ему... нечем.
Бесчисленные щупальца-пиявки проступили из стен и потянулись к гостям. Единая торжествовала, хотя и знала, что это не более чем иллюзия.
— Так что твой план, Гроссмейстер, гениален ровно настолько же, насколько неисполним, — элегантно составила фразу демоница, ухмыляясь бесчисленными пастями пиявок. — Если Меррил не сможет быть полезным живым, он сослужит свою службу мёртвым. Неужели ты допускаешь, что древние запреты могут заставить человека остановиться, если речь идёт о власти? Если не в силах Культа контролировать ресурсы Меррила, то их нужно уничтожить до того, как костлявая рука Магистра Призыва потянется к ним с твёрдым намерением вырвать с мясом то, что получится вырвать. Даже сам Безымянный не может пировать над пустотой. И для планомерного уничтожения ресурсов открытый террор подходит куда лучше. Так что либо мы захватываем Меррил и держим его под своим, пусть негласным, контролем, либо пожираем его раньше, чем это сделает военная машина Альянса. Срединный путь обманчив и эфемерен, Гроссмейстер, нам троим следует это учесть.

Пока Единая говорила, торжествуя, Вера пересматривала список упомянутых людей снова и снова, всё крепче и крепче сохраняя в своей памяти. Она не знала о том, что именно планирует хозяин, но понимала как никто другой, что просто так эти слова сказаны не были. Она знала, что её слова могут подорвать авторитет Кайлеба, но ничуть не меньше её забавляла мысль о том, что Джеральд де Катос может отчётливо ощущать чьё-то зловещее и древнее присутствие, и полагать, что силы, стоящие за Культом, словно пришли из кошмаров и только безумец рискнёт перейти им дорогу.
Конечно, был риск, что де Катос не станет подвергать планомерному уничтожению целый город. Но мотивация эта может вылиться в две диаметрально противоположные вещи: он может сдрейфтить, или же его гениальный ум может найти способ, которым город останется за Культом, несмотря ни на что. И такой исход весьма прельщал демоницу. Ей совсем не обязательно было становиться лучшим агентом, если она сможет правильно мотивировать лучших агентов. Людям свойственна симпатия. Особенно когда они живут не первый день в городке, у них есть привязанности, любимые места, традиции. И перспектива уничтожения всего этого вряд ли оставит Джеральда равнодушным - но не факт, что мотивирует. Однако, она может попробовать направить его мысли в нужное русло.
Самой демонице эти мысли нравились постольку-поскольку. Как и, скорее всего, сам Ворлак, она предпочла бы властвовать над богатой страной, а не быть принцессой руин. Однако, в отличие от Кайлеба, она могла подождать годы и даже века, пока время не позволит восстановить былую славу Меррила, а потому сожалений в ней практически не было. Возможно, именно в этом и достоинство короткого срока жизни - люди ставят разумные дедлайны для своих проектов и понимают, что если плоды своих трудов не увидят ни они, ни те, кто им дорог, то возможно и труды ничего не стоят.
Выбирая путь разрушения, было невозможно игнорировать один важный аргумент, перевешивающий прочие: обильную еду. Здесь, в городе провидцев, Вермина понимала, что как только она потеряет поддержку Джеральда - неважно, с позволения Кая, по его приказу или даже против его воли - придётся жить впроголодь и довольствоваться теми костями, которые решат ей бросить, а то и вовсе потерять эту аватару. Поэтому и было важно обсудить с остальными сразу стратегические ориентиры, чтобы избежать ударов в спину, вызванных недопониманием.

"Послушай, Кай, - воспользовалась мгновением Мина, - мне было одиноко так долго оставаться вдали от тебя своим телесным воплощением, и я снова начинаю... скучать. Ты мог бы класть меня под одеяло рядом с собой в те ночи, когда спишь как нормальный человек? Я обещаю быть тёплой и не превращать твои сны в кошмары. Конечно, я никогда так и не делала, но твоя воспалённая память может подсказывать тебе иначе."

Между тем аватара неожиданно цепко схватила Джеральда де Катоса за рукав свободной руки, на мгновение выдёргивая часть его восприятия из воображаемого мира, позволяя Кайлебу, даже если он вдруг что-то перепутает, дать сигнал или сделать замечание мине. Сама же сидящая за столом девочка-посыльная неожиданно как будто бы проснулась и, с плохо скрываемой слабостью, нашла в себе силы только выразительно указать пальцем на рот, напоминая, что её организм истощается прямо сейчас. Это было враньём, вернее говоря, актёрской игрой, как и последовавший за этим спазм, после которого девочка обмякла, а зрачки снова остекленели - и магистр в полной мере вернулся сознанием в созданный иллюзией мир.
Фразу об абсенте чудовище запомнило очень хорошо, но пока было ещё не время к ней возвращаться. На севере развернулся одному Фойрру известно какой бардак, и Гроссмейстер должен заниматься этим с максимальной самоотдачей. Их южная кампания должно пройти с минимальным его прямым вмешательством - скорее, она будет показывать ему милые сны, в которых он сможет прогуляться по улочкам Меррила и заглянуть в дома к названным людям. Без обязательств, без ответов, просто методично сливать развединформацию в непринуждённом виде, запоминая те детали, которые он хотел бы ещё раз осознать наяву. И заодно отвлекая от постороннего: в конце концов, она довольно долго пыталась стимулировать его и находить ключики к его эмоциям - теперь он чуть постарел, и стоит искать ключики к его покою и отдыху. Пусть он плохо даётся ей в руки, и не напрашивается на расслабляющий массаж - под правильными предлогами она может попробовать расслабить его разум, непосредственно вторгаясь в его сознание. А лёжа рядом, следить за ситуацией вокруг, становясь хранителем его снов и позволяя ему проваливаться в глубокий-глубокий восстанавливающий сон. Высыпаться и понемногу восстанавливать расколотый разум.
Искренне заботиться о ком-то тоже было приятным опытом, который Вермина поглощала с плохо скрываемым наслаждением.
[icon]http://sg.uploads.ru/45KGc.jpg[/icon][status]Ненасытное Чудовище[/status]

Отредактировано Вермина (01-08-2018 04:32:37)

Приятно было осознавать, что в большей степени взгляды де Катоса и Гроссмейстера сходятся. Поддайся он так легко на любую из провокаций этого существа или самого Джеральда, мужчина стал бы уважать лидера чуть меньше. Задача сейчас стояла предельно ясная, хоть и не легкая. Ослепить тех, кто  стаю собак сожрал на том чтобы раскрывать разного рода заговоры. Действовать нужно было быстро. Желательно было и вовсе потратить на это не больше четырех или пяти дней. И начинать с сегодняшнего дня. В своих мыслях Джеральд обрисовал схематичный план действий в своей голове и уже сейчас понимал, что в нем есть огромные пробелы, которые он не знал как закрывать. Сейчас мужчина попытался полностью сосредоточится на том, что он будет делать и как именно добьется результата. Мысли эти поглощали его сильнее, чем тьма. Сильнее чем неприятное чувство страха, которое он старался зарыть как можно глубже в дебри своей души.
- "Ты слышал что он сказал"
Джеральд погрузившийся в себя, вздрогнул о голос и прислушался к тому что говорило существо. Оно пугало. Пугало своими способностями и тем, что могло пустить все планы под откос. Какое-то животное чувство страха закрадывалось в душу, а кожа покрывалась мурашками от этого вкрадчивого голоса. Паранойя росла в дознавателе словно тесто щедро сдобренное дрожжами. Но угроза... Мужчина рассмеялся нервно, немного истерично на слова по его душу.
- Мне... мне... плевать. - выдавил мужчина сквозь смех - Я не боюсь умереть. Меня не страшит посмертие. - и это действительно было правдой. Еще пару лет назад он искал смерти, он желал чтобы она пришла к нему и разорвала этот порочный узел. Ленард не боялся отдать свою жизнь, не боялся пыток или истязаний. Больше всего мужчину страшило то, что он опять не сможет ничего сделать. Что подведет Камелию, род де Катосов и Гроссмейстера. Этот страх неудачи выжирал его изнутри сильнее чем мысли о том, что завтра ему перережут глотку. Он не боялся сгнить и кормить собой червей. Страшился не закончить начатое или остаться запертым в своем теле калекой неспособным изменить хоть что-то.
Тьма отступила из разума и дознаватель открыл глаза. Мужчина подавил в себе последние смешки и смахнул с глаз выступившие слезы. Все это было настолько странно и неприятно.
- Кгхм.- Джеральд оправил костюм и облокотился на стол. Он понимал, что вынужденный союзник в разы опаснее, чем кажется и ожидать можно чего угодно. Маска маленького ребенка, за которым пряталось это существо (в чем Джеральд сейчас был уверен) уже не обманывала его. Он усмехнулся, смерив мелкую взглядом.
- Эй! - де Катосу стоило только окликнуть как один из его подручных вошел в подвал. - Принеси еды. И выпить - Слуга поклонился и вышел вон.
Ленард бесцеремонно спихнул на пол спящее тело мужчины и буквально рухнул на стул. Руки подрагивали от задавленной в зародыше истерики. Он еще никогда не имел дел с такими существами. Все это напоминало ему Доброго Деда искалечившего молодого некроманта. Ему нужно было время придти в себя, взять в руки и найти точку баланса над пропастью со змеями.
- Ну и что же ты такое? - мужчина смотрел прямо на девчонку - И чем ты можешь быть полезна в нашем дел?

Отредактировано Джеральд де Катос (07-09-2018 11:06:36)

Джеральд чувствовал фальшь. Он не знал, что из сказанного девочкой было правдой, а что ложью, но ее поведение никак не клеилось с тем, что он видел пару минут назад. Это существо вело себя так, словно не угрожало сожрать его душу. Мужчина выдохнул и поморщился, унимая остатки дрожи  руках. Ему не нравилось все что происходило. С ним. С заданием. В этом подвале. Сделав еще один глубокий вздох де Катос окончательно взял себя в руки. Он справлялся с вещами и похуже, а девчонка, судя по тому что она сказала и по тому, что он видел сам - демон. Забавно последнее время складывалась судьба так, что приходилось работать с детьми Фойрровыми детьми.
- Будь уверена, решу. - сухо ответил мужчина. Ему нужно было снять напряжение, расслабиться, но прежде необходимо было закончить все дела. Чтобы потом, в спокойствии обдумать все, что произойдет.
- Мне нужно время, чтобы составить план действий и распределить роли в этой шахматной партии. А прежде чем это произойдет, предлагаю воспользоваться моим гостеприимством. - Джеральд говорил уже спокойнее и более расслабленней. Но расслабленность это не более чем маска.
Постучав вошел слуга и выставил на стол еду и напитки. Не долго думая, де Катос наполнил свою чашу вином и сделал пару больших глотков. Алкоголь приятно согревал внутри и призывал плюнуть на все и расслабиться, но сейчас это было смерти подобно.
- Скажи, мне нужно знать что-то кроме того, что я сейчас услышал?  - мужчина внимательно смотрел на демоницу, ожидая подвоха.

Это было гипнотично и жутко одновременно. Не было треск ткани или костей, не было кров и мяса. Но тело сидящего напротив существа стало меняться, как изменяется глина под руками мастера-гончара. Таяли нескладные черты подростка являя на свет вместо этого черты девушки. Той, что словно была из множество желаний бесчисленного количества мужчин.  Внешне гибкая, с приятными чертами лица, полными губами и красивой грудью в движениях ее было- что-то змеиное. Может оттого так сложно было оторвать свой взгляд от изменившейся демоницы?  Словно кролик на удава, осознававший, что в любой момент это любование может закончиться смертью. Но даже это зание не может заставить тебя оторвать взгляд от увиденного.
Джеральд сильнее стиснул кубок пальцами, хватаясь за него словно за реальность. Дознаватель считал, что после всего того, что он видел в своей дизни выбить его из колеи не так то просто.  Ему нравилось верить, что мало что может заставить его смотреть с содроганием, ощущать себя не в своей тарелке. Но это существо сумело. Это было даже смешно. Человек, который без особых эмоций пытал, убивал, да и сам внешне походил на своего "клиента" сейчас с ужасом осознавал,, что девушка против рождала два противоборствующих чувства животное желание и страх одновременно.
Он не понимал ее природы, но что еще хуже, совершенно не понимал ее намерений. Это пугало. Беспомощность, которую он не привык испытывать. тот, кто обычно привык все держать в руках, предугадывать, рассчитывать видел перед собой то, что для него являлось воплощением хаоса, по крайней мере сейчас. Джеральд даже не был уверен, что демоница до конца играет на их стороне. И в этом неожиданном, практически парализующем ворохе чувств мужчина осознавал, что если сейчас не ответит, если не сможет взять себя в руки, то будет "сожран".
Де Катос сглотнул и чуть промедлил, делая еще один глоток вина, беря еще пару мгновений, чтобы окончательно вернуть себе самоконтроль, который практически ускользнул из рук.
- Возможно. Еда для меня давно потеряла интерес и стала не более чем необходимостью. - уголки губ дознавателя чуть приподнялись, но это сложно было назвать улыбкой.
- У нас, наверное, это семейное. - мысли о семье, о ее иллюзии сейчас были точкой опоры, которая не позволяла до конца упасть. Он еще не закончил дела с сестрой. Да. Лучше думать о мягких пшеничных волосах, серых глазах,  столь же недоступных сколь и желанных.
- Но,  как я и обещал, ты не будешь ни в чем ущемлена пока являешься моим гостем. Тебе будет предоставлено вдоволь еды... - дознаватель бросил короткий взгляд на валявшееся у стола тело - ... разнообразной. - даже если бы он хотел избавиться от этого слизня, то не хотел видеть как это существо поглощает некогда человека. Сейчас еще и живого.
- Думаю возможности скопировать повадки и поведение жертвы будет более чем достаточно. Я учту это в будущем плане. - де Катос кивнул существу. А она двигалась на встречу пленительно и вальяжно, словно хищник, которым и являлась по сути. Это завораживало и пленило, несмотря на страх и Джеральд почти пленился. Только вот обстановка не слишком то располагала. Подвал, валяющееся на полу тело Энджея, шныряющие за дверью агенты... нет, глупости все, морок.
Мужчина поднес бокал, позволяя налить в него вина и сделал еще несколько глубоких глотков. Нужно было закончить дела. Нужно придумать план. Нужно, демоны его раздери, взять себя в руки окончательно.
- Прости, что не предложил тебе вина. если хочешь, можешь взять мой кубок - он протянул его девушке - У каких-то там народов это, как я помню, знак доверия. Пить первым. - мужчина улыбнулся. Демонице он не доверял.
- Думаю, ты можешь зайти ко мне вечером. К этому моменту я разберусь с делами и смогу набросать наметки плана.
Может что-то хочешь узнать ты? Мы теперь, как понимаю, подельники - дознаватель усмехнулся. Назвать друг друг коллегами язык не поворачивался.