Холодно. Холодно-холодно-холодно и отвратительно зябко, а если вновь начнет задувать ветер - пиши пропало да слушай свою зубную чечетку, мелко дрожа. Мириилит не уставала проклинать последними словами эту жалкую и никчемную человеческую форму, которая отличалась повышенной чувствительностью и хрупкостью. Утаивая свою суть за обликом миловидной девчушки, дракон чувствовала себя тончайшей хрустальной вазой, что не преминет разлететься на множество осколков от одного неаккуратного тычка пальцем.
При всем этом, просто закипая от недовольства и несправедливости жизни, она продолжала рассиживать в той самой форме, которая якобы не приспособлена для выживания в условиях повышенной сложности. Впрочем, весомого повода на жалобу у нее не было. До поселка оставалось не так уж долго брести, и потому Мириилит, совсем недалеко отойдя в сторону от тракта, пришла к выводу, что заслуживает привала. Нарвать годного для растопки костра всевозможного сушняка задачей оказалось исполнимой и совершенно не затруднительной, а уж запалить огонь - тем более. К счастью, комичным зрелищем в лице усердно пыхтящего дракона, собирающего хворост и всевозможные иссушенные ветви с примерностью озабоченной постройкой гнезда птахи, никто осчастливлен не оказался, а Мириилит, соответственно, не получила лишних забот и тревог.
Свалив все свои трофеи неаккуратной кучей, после чего шмякнув сверху для пущей гарантии пару бревнышек, так же притащив их в зубах, дракон, недолго думая, накрыла все это дело снопом пламени из собственной пасти, удовлетворенно рявкнув, когда волна жара согрела ее изнутри.
В процессе сбора топлива ей посчастливилось стать обладательницей сусличьей тушки. Глупый толстенький грызун, углядев махину размером с лошадь, попытался было юркнуть в свою нору, откуда оказался незамедлительно извлечен когтистой лапой без лишних церемоний: рептилии, охочие до жратвы и почуявшие добычу, умеют быть донельзя сноровистыми и юркими, лишь бы осчастливить свой желудок, порой прикидывающийся бездонным.
Закуска была для дракона на один зуб, да и вряд ли бы после такой трапезы настало чувство сытости: все равно что человеку угоститься парой ягодок малинки, не больше. Отчасти поэтому, отчасти из-за свежих воспоминания чудесного аромата печеного мяса в одном из трактиров Мириилит пришла к гениальному выводу запечь свой трофей, заодно и вкусив его в соответствующем облике - глядишь, сытнее станет.
Поэтому сейчас, справедливо предварительно разделив труды между своими ипостасями - доверив дракону ворочать порой тяжелые бревна да зажечь огонь, а человечке - готовку, она присела на поваленный ствол дерева и с явным недовольством на лице потрошила кинжалом зверька, принявшего такую форму и внешнее состояние, что никто бы уже в нем не заподозрил некогда существовавшего суслика. В какой-то момент, когда белые рукава оказались заляпаны красным, Мириилит была готова сдаться и или отшвырнуть в ближайшие кусты эту заразу, истрепавшие ей нервы и терпение, или сожрать как есть чуть позже, снова став драконом. Как показала практика, ящером странствовать сподручнее. Во-первых, большая часть местных хищников признают авторитетом и почтительно обходят за пару километров. Во-вторых, не стоит опасаться, что обзаведешься какими-нибудь мозолями, царапинами и прочими ужасами, которые постоянно настигают ту самую убогую человеческую форму. В-третьих, крылья. Стыдно кому-нибудь признаться, но Мириилит приятно грела душу возможность в любой момент скрыться от потенциального противника в ближайшем облачке, в несколько взмахов оставляя покусившегося на драконью честь, свободу и жизнь далеко позади и снизу.
- Сущее мучение какое-то, - обратилась она то ли в пустоту, то ли к комку из мяса, костей и шерсти, который некогда был сусликом.
Шерсти? Дракон озадаченно уставилась на творение рук своих. Вроде бы грех рептилиям жаловаться на память, да только некоторые бытовые мелочи упрямо не желают там укореняться. Вот в случае потрошения... Что первым делается: шкура сымается или внутренности извлекаются? А может, стоит просто насадить на прутик да повесить над костром? Глядишь, какой-нибудь толк да выйдет. Мясо же таким делом не испортится, верно?
Подкинув пару веток в костер, который лишь чудом еще не потух - впрочем, Мириилит постаралась выбрать предельно безветренное для него место, - она обзавелась подходящим шампуром и рогатинами, соорудив необходимую конструкцию над огоньком. И со всей серьезностью уставилась на пламя, будто боялась пропустить нечто особенное и даже волшебное.

Отредактировано Мириилитари (09-05-2018 22:11:36)

Огонь обогрел и даровал столь желанное чувство уюта, да и пропавшая необходимость заставлять свои ножки размеренно совершать шаг за шагом расслабила дракона, и та, подтащив полено поближе к костру, на которое и умостила свой зад, щурилась на язычки пламени уже без прежней сосредоточенности. Глаза поневоле моргали все реже, да и открываться обратно не особо спешили, нехотя ворочая вдруг потяжелевшие веки.
Мириилит не сдержалась и зевнула. Конечно, запашок паленого мяса неприятно щекотал ноздри и заставлял то сморщиться лишний раз, то недовольно чихнуть, однако эта проблема решилась более, чем просто: всего-то стоило отсесть в сторону так, чтобы оказаться против ветра. Обреченно глядя на пованивающую тушку, которую обезобразила собственными попытками блеснуть кулинарным мастерством, дракон лениво думала, что эту гастрономическую издевку над гурманами, существующих в этом мире, стоит убрать с глаз долой, надеясь, что она не станет причиной маленькой экологической катастрофы.
От размышлений, плещущихся в сонливости как большие, толстые и глупые рыбы, едва шевелящие плавниками, ее отвлекли без особых церемоний.
Мириилит взглянула на вышедшую из кустов девушку так же равнодушно, как если бы к ней вышел барсук, заяц или иная какая-нибудь ересь мира фауны, из населяющей местный ландшафт. И то, пожалуй, последние заслужили бы больше внимания в свою сторону, нежели двуногая. Не менее лениво, как все мысли накануне, дракон отметила, что будет нехорошо, обнаружь незваная гостья крупные следы трехпалых когтистых конечностей, хаотично оставленных то там, то сям.
- Привет. Ага, - дракон не сдержалась от очередного зевка, но хотя бы прикрыла рот рукой, дабы сымитировать хотя бы некоторое подобие вежливости. Говорить правду не хотелось, врать было опять-таки лень, а тут незнакомая деваха подбросила просто замечательный и готовый вариант. Прямо вложила его в белы рученьки и грех было отказываться от такого предложения. - А то ты всех поименно и знаешь, - с откровенным сомнением, с легким любопытством уставившись на девку, которая походила чем-то на ведьму или кошку, прикинувшуюся человеком, проговорила Мириилит. - Я, например, тебя сама впервые вижу. Но будто мне интересно чужие морды запоминать.
Наверное, стоило быть повежливее. Или подружелюбнее. Пригласить к костру, поделиться всем, что есть, приютить и обогреть, но... Мириилит не спешила проявлять инициативу любезности, а взгляд ее, казалось, был совершенно безучастным по отношению к незнакомке, словно та - обыденный элемент действительности и бесплатное приложение к окружающему пейзажу, который приелся и ничем не мог удивить.
Попросится в гости - тогда уже можно решать. Попытается вытурить силком - ну... Что больше лень будет дракону? Отстаивать этот свой уголок уюта, выстроенный вокруг костра, или же уйти восвояси?
- Этому уже не поможешь, - глянув на кое-где опаленный вплоть до углей свой горе-шашлык, Мириилит хмыкнула. За любезным, от которого почему-то несло странной фальшью, предложением наверняка крылся ненавязчивый намек напроситься в компанию, не заморачиваясь самостоятельным поиском местечка получше, чем то, на которое пал взгляд дракона. Возможно, конечно, на нее вышла не одиночка, а бандитка, и в ближайших кустах поджидают сообщники, покуда их сестра по оружию прощупывает почву под ногами.
Но Мириилит не боялась напороться на мародеров и любителей легкой добычи. Во-первых, она - дракон, пусть и не самых больших размеров. При этом всем она прекрасно умеет рычать, плеваться огнем, а ее зубы и когти внушают трепет, особенно, если растопырить крылья, надуться и зашипеть аки исполинская змея.
Во-вторых, ни хрена с собой чего-то ценного нет. А если найдется, то Мириилит окажется первой, кто удивится такому раскладу дел.
- Одной, говорят, путешествовать небезопасно, - лукаво, ведь сама сидела здесь одна-одинешенька, проговорила дракон, склонив голову набок и улыбнулась. Точь-в-точь как серый волк из сказочки, который повстречал в лесной чащобе девочку в красной шапочке.

- Седые ели? - ухмыльнувшись, переспросила Мириилит и демонстративно зевнула, - это там-то, где полтора человека на весь хутор и будет? Впечатлила, нечего сказать.
Дракону нравилось подначивать свою новую знакомую, которая, кстати, так и не представилась. Нельзя сказать, что подобное неуважение хоть сколько-то задело Мириилит. Утаила свое имя - ну, пускай, больно надо-то. Не утруждать же свою память всякой чепухой, включая всякие нелепые и зачастую бесполезные названия? Она помнила ясно, что вверх по дороге будет поселение, а Журавлем его кличут - невелика разница. Пусть хоть Сорокой обзывают, как будто может что-то поменяться.
"Глупые людишки", - с толикой недовольства подумала Мириилит. Однако сколько раз ни посещали ее подобные выводы, возвращаться к своим родичам, а так же навязываемому им образу жизни хотелось меньше всего. В разы было интереснее и веселее созерцать происходящее в этом мире, рассиживая в сторонке, и посмеиваться над очередным фиаско забавных двуногих существ.
Да и встретившаяся человечка тоже казалась смешной. Так умилительно лезла дружить, напрашиваясь помочь, что Мириилит рассматривала ее уже с куда большим интересом, чем накануне. Как забавную диковинку. Экзотическую зверушку. И, надо отметить, страха в глазах дракона не было вовсе - та словно и представить не могла, что сыщется вдруг кто-то способный замыслить против нее недоброе.
- Тебе надо - ты и возись, - вздорно отмахнулась от предложенного мешочка Мириилит, даже не представляя, что в нем может быть. Ей в один момент стало попросту лень и неохота возиться с попорченной ее неумелыми ручками-крючками тушкой, пытаясь привести ту в божеский вид. Не справилась - да хрен с ним. Попозже, если действительно приспичит, поймает кого-нибудь еще. И сожрет как есть, не заморачиваясь с готовкой.
– Опасно лишь только если ты не можешь себя защитить клинком, магией, или...
- Стало быть, мечом махать ты умеешь, да? - перебила ее Мириилит, уставившись на ножны, которые девушка до того прятала за спиной. Не то боялась ее, дракона, спугнуть, не то действительно что-то замышляла, а теперь раздумала.
Дракон не боялась. Ей думалось, что уж с какой-нибудь девкой, вооруженной железякой, она справиться сможет. Если что - улетит прочь.
Вот только случился неприятный сюрприз, и то, что происходящее совершенно не по вкусу девушке, отчетливо промелькнуло на ее лице: она с искренним испугом переводила взгляд с одного бандита на другого, следом возвращаясь к первому и, на всякий случай, не оставляла без внимания и девушку.
Арифметика гласила, что трое подозрительно странных чужака на одного дракона - непозволительно много. Настолько много, что несуществующие в настоящем крылья прямо-таки заныли фантомной болью от желания размяться и поразгонять облака.
– А девица не одна, мы просто стараемся других девиц не пугать своим видом! Видите ли, нашего брата здесь легко считают пиратом. Правда, Ворон?
- А что, пираты не только морские бывают? - кое-как совладав с собой, хрипло спросила Мириилит. Она снова попыталась вернуть былую беспечность, однако теперь сидела напряженно - видно, что соверши хоть кто-то в ее сторону резкое движение, и что-то наверняка произойдет.
Внутри все покрылось инеем. Дракон слушала, мотала на ус и все больше понимала, что выглядит слишком жалкой на фоне троицы хотя бы потому, что из оружия есть лишь смешная тыкалка с пафосным названием "кинжал". Нет, лучше, пожалуй, не рыпаться. Дождаться подходящего момента и дать деру. Хотя бы под предлогом отойти в кусты подальше, чтобы отлить. Не пойдут же за ней, в самом деле?..
- Мириилит, - уставившись куда-то перед собой, буркнула дракон. Услышал кто, понял ли - дело уже десятое. Соловушка, Ворон и Рей - ей-богу, бандитские клички, и стоит ей бежать отсюда подальше.
– Уверен, что это хорошая идея охотиться на воробьёв огненными стрелами?
"Значит, среди них еще и маг? Хреново дело", - скисла пуще прежнего дракон. Колдунов она опасалась и оттого уважала. Главная подлость их заключалась в том, что сбежать от них сложнее, намного сложнее. Да и разум обдурить могут. В общем, надо бы держать ухо востро, улыбаться и не перечить.
Она недовольно закашлялась, когда подувший ветер принес на ее сторону смрадную вонь горящего мяса, и, прикрыв глаза, прошляпила момент, когда тот, кто представился Реем, без разрешения и вопросов расселся рядом с ЕЕ костром. Покосившись, дракон смолчала. И едва заметно отодвинулась в сторону - подальше, от чужака, от которого воняло угрозой ее жизни. Сердце будто с горки скатилось вниз, стоило дракону расслышать, что ее тоже впрягли в проводники. Как там люди говорят?.. Без меня меня женили? Ну уж дудки.
- Мне еще крюк сделать надо большой, - попыталась было выкрутиться Мириилит, - Я на охоте и возвращаться без добычи не хочу. Так что в Журавли эти без меня.
Интересно, ее уже раскрыли? Колдуны ведь всякое могут творить. Некоторые и мысли читают. Девушка вновь тревожно пробежалась по земле, опасаясь, что следы ее второй ипостаси привлекут внимание и вызовут много вопросов. Может, уже пора уносить ноги, не медлить?..

Два упыря и странная девка. Мириилит переводила взгляд с одного бандита на другого, пытаясь определить, кто тут главный. Атаманшей та, что представилась Линой, не выглядела совсем, однако в тот же миг дракон усомнилась в собственных познаниях: в конце концов, разве она много на своем неполном веку видела тех самых атаманш?
Взгляд поневоле притягивал к себе Рей, однако над ним подтрунивал Ворон, и огнедышащая вновь с неуверенностью задумалась, позволительно ли такое отношение к потенциальному лидеру.
Вожака же, как думалось Мириилит, было важно отыскать, ведь именно тот и станет решать дальнейшую участь встреченной ими девушки. Как в волчьей стае - или отстрели лидера, или заведи с ним дружбу, если хочешь жить.
"Вот только волков понять проще, чем людей и им подобных", - с ноткой недовольства подумала дракон.
- Пиромания? - Мириилит старательно игнорировала и не обращала внимания на множество тревожных для нее слов, пытаясь все так же удержать образ самоуверенной безмятежности, который все больше походил на скользкую рыбешку в руках, так и норовящую ускользнуть обратно в воду. - Я тоже люблю огонь, - не очень убедительно сказала дракон, надеясь, что "общий интерес" поможет расположить чужаков к себе более дружелюбно. С другой стороны, разве она могла пожаловаться, что ее обижают? Девка и вовсе пыталась чем-то подсобить с готовкой.
Кстати, о последнем... Опасливо покосившись на того, кто уселся поодаль от нее, Мириилит встала на ноги, чтобы взять в руки прут с ее неудачными попытками приготовить себе жаркое, отправив его в полет в кусты подальше. Демонстративно потерев руку об руку, дракон повернулась к Лине, уставившись на нее со всей серьезностью.
На фоне мужской компании она выглядела наиболее мягкой и спокойной. Даже попыталась ободрить собеседницу, и это не миновало внимания Мириилит. Вот только искренними мотивами она руководствовалась, или же любезно вела за собой в ловушку?..
– Ты ушёл охотиться или всё же сел, Ворон?
Теперь взгляд устремлен в сторону Рея. Значит, лидер он? Дракон почувствовала легкий азарт, желая решить придуманную ею же головоломку.
– И ты тоже, Мири, не выглядишь особо охотницей.
- Охотницы бывают разные, - она постаралась придать себе и своим словам максимум загадочности, одарив Рея теперь уже снисходительным взглядом, а в мыслях попыталась выудить из памяти значение слова "мездрить", и, надо отметить, безуспешно. А тот невесть зачем - не иначе, страху надумал напустить на девушку - изволил снять маску, чтобы показать морду лица, напоследок, перед тем как вернуть ее на место, продемонстрировав клыкастую улыбочку. Мириилит язвительно подумала, что с самооценкой у странного типа всё в порядке: при такой-то физиономии действительно и остается таиться от окружающих, дабы не довести до инфаркта лишний раз. Ей, кстати, тоже было не по себе, а ныне спрятанные крылья так и чесались подвигаться, чтобы унести ее далеко-далеко от места неудавшегося привала.
Вздохнув, она заставила себя скрестить на руки, глянув всё с тем снисхождением на заявившуюся бандитскую группу, до последнего пытаясь показать себя хозяйкой положения.
- Так вы ищите отца девушки, или красного дракона? Или это - один и тот же тип? - полюбопытствовала Мириилит, заподозрив, что Лина ей будет сестрой по небу. Встретить еще одного дракона - своеобразное везение. Она с интересом относилась к собратьям, однако многие из них вскорости утрачивали внимание Мириилит, разочаровав ее в том или ином пункте.
Заявление про кровь дракон намеренно проигнорировала, мимолетно понадеявшись, что ее не станут рассматривать в качестве закуски.

- Охотницы бывают разные, - эхом повторила свои же слова Мириилит, на секунду задумавшись о собственной цели: чего ищет она, за чем ведет свою личную охоту? Иногда, глядя перед сном на ночное небо, дракон думала, что мечтает отыскать нечто особенное, что перевернет ее жизнь с ног на голову, даровав ощущение полета и без распростертых в небе крыльев. Но бывало, когда эти мысли обращались против нее самой: казалось, что она беглец, пытающийся любой ценой оторваться от своего прошлого, что следует по пятам.
Вот только не такие уж и темные деньки остались за спиной, если подумать. Странствуя, Мириилитари повидала уже достаточно, чтобы во многих моментах считаться счастливицей, которой грех жаловаться на свою участь. Да и не было желания жаловаться, если подумать. Просто порой на груди становилось тяжело - будто какой-то груз давил на сердце, и хотелось доцарапаться до него когтями, избавиться от этого неприятного ощущения, которое лишало покоя.
Сейчас ей было легко и просто, а смирные мысли не пытались завести в темную чащу.
- Значит, ищите дракона, - сейчас Мири снова выглядела серьезной и задумчивой. Два вампира и дракон пытались найти еще одного дракона, но наткнулись на другого. Пожалуй, стоит молчать о себе, как и в большинстве иных ситуаций. Пусть мнят беззащитной и глупой девчонкой, которую невесть как не задрали еще волки или иные хищники. За свои годы жизни Мириилит ко всему прочему поняла, как удобно, когда тебя недооценивают. Она наблюдала за Линой из-под опущенных ресниц, украдкой следила за выражением ее лица, за ее движениями - за всем, будто пыталась высмотреть, чем же она отлична от обычных двуногих. От предложенного угощения дракон отказываться не стала - благодарно кивнув, тут же захрустела полученным сухариком, поймав себя на том, что прежней настороженности по отношению к трем чудакам у нее нет. Утрата бдительности или же действительно нет резона опасаться?
- Разве можно потерять вкус к полету? - задумчиво спросила огнедышащая, которая сама, пусть и тянулась к людской жизни, ни за что не смела отказываться от истинной сути. Да, свои крылья она скрывала, прикидываясь человеком, хрупкой девушкой, но будучи наедине с собой, в безопасности, не могла отказать себе в удовольствии взглянуть на мир глазами дракона и взмыть ввысь. Мириилит не особенно ждала ответа на свой вопрос: ей думалось, что невозможно утратить интерес к тому, что настолько же для тебя естественно, как и сам воздух, а, значит, история таится там из тех, которую не поведают каждому встречному.
- Зачем вы хотите найти дракона? Убить его? - и пусть слова прозвучали небрежно, словно речь шла о потрошении кролика на обеденную трапезу, сердце почему-то зачастило, а в горле резко пересохло. Поперхнувшись сухарем, девушка чуть закашлялась, недовольно сморщившись. - Пожалуй, это место мне разонравилось, - переведя дыхание, немного не к месту проговорила она, обращаясь одновременно и ко всем, и ни к кому, и встала на ноги. Пожалуй, со своим жалким ножиком, притаившимся в ножнах на поясе, Мириилит выглядела очень... беззащитно на фоне прочих. Подозрительно, если говорить точнее.

- М-да? - будто бы спросила Мириилит на полные драмы и трагически торжественные слова другого дракона, - А подножки, стало быть, тебе никогда не ставили, раз ты не отказалась от ходьбы на своих двух?
С момента, как вскрылся маленький секрет этой самой Лины, огнедышащая испытывала смутное беспокойное чувство, походящее на ревность и, в то же время, от нее отличное. Ее так и подначивало отыскать какие-то превосходства и преимущества над конкуренткой и утвердиться, что сама она лучше, значимее и более драконистый дракон.
И пусть скорее всего она, разойдясь с этой троицей, больше никого не встретит в своей жизни, эта маленькая победа была очень значима и важна для сердца.
Охотники за драконом приумолкли, словно Мириилит затронула тему, которая была у них под запретом или же просто пробуждала множество неприятных мыслей. Крылатая продолжала глядеть на каждого из них поочередно с равнодушным любопытством в глазах, и было очевидно, что проявленная бестактность совершенно ее не беспокоила. Ни смущения, ни бормотания извинений, ни чего-то еще. Разве что не подгоняла их с ответом на свой вопрос.
- А он хочет этого возвращения? - вскинула брови девушка, искренне удивившись услышанному. Она худо-бедно научилась понимать тот факт, что животных можно использовать не только в качестве пищевого ресурса, но и для иных нужд - в качестве транспорта, к примеру, - подавляя их волю. Ладно, это, по идее, достаточно умно и хитро. Но пытаться таким же образом совладать с уже разумным существом, навязывая ему свои желания - для Мириилит звучало дико до сих пор. Ей не нравилась идея рабства, ей не нравилась идея прислуживания, хотя, конечно, драконьему самолюбию здорово льстило, сколько всяких разных вещей делали за нее, желая в качестве платы лишь немного металлических кружочков.
И сама она, где-то по нужде, а где-то ведомая любопытством, тоже оказывалась на их месте, однако очень быстро теряла интерес и желание плясать дальше под чужую дудку.
- Как же он потерял разум? - продолжала любопытствовать дракон, ощущая, как все ярче распаляется интерес внутри. Она чуть было не предположила вслух, что как раз семья и послужила причиной побега дракона, доведя его до исступления. Мириилит как-то доводилось ночевать в доме, прибившись незваной гостьей, в котором было просто столпотворение из мелкой орущей детворы, ворчащих дедушек-бабушек и прочих людей, связанных между собой кровными узами.
Тогда, кажется, она очень юрко переместилась ночевать в хлев, предпочитая обществу двуногих спокойное и тихое пребывание рядом с козами и коровой.
Поэтому - да. Однозначно, такая штука, как "семья" способна лишить разума.
- Прямо-таки лучший? - иронично поинтересовалась Мириилит, услышав лестные отзывы об одном из старейшин. Определенный жизненный опыт говорил, что лучших не существует. Вообще. И если веришь, что существует какой-то предел - значит, ты узко мыслишь и не способен взглянуть дальше собственного носа. Так что сразу-то захотелось поближе познакомиться с этим Сейджином.
- Вы ведь потом отправитесь к нему, верно? Я с вами, - категорично заявила дракон, не спрашивая разрешения, а просто ставя перед фактом. И ей уже совершенно не помнилось о том, что первые мгновения она трусила, как зайчишка, так и прикидывая, как бы сбежать подальше в целости и сохранности.
- И вовсе я немаленькая, - не оставила она без внимания брошенный в свою сторону комплимент, глядя на Рейнеке снизу вверх, и эта самая значительная разница в росте заставила ее недовольно поджать губы, чувствуя себя и впрямь беззащитной крошкой. Лишь мысль о том, что в истинном облике уже она была поглядывала снисходительно откуда-то сверху грела ей душу.

По глазам девушки Мириилит поняла, что одержала вверх в словесном поединке, и оттого горделиво расправила плечи, украдкой посматривая на спутников этой Лины: заметили ли, оценили? Она понимала где-то краешком сознания, что в большинстве случаев такое поведение порицают, называя ребячеством, да только дикая суть дракона не могла поступить иначе: встретив собрата, необходимо выяснить, кто сильнее, ловчее и вообще является самым-самым на этом клочке территории. Устраивать полноценные поединки, дабы помериться боем, было слишком чревато, да и сама Мириилит худо-бедно, но все-таки цивилизованный дракон, который большую часть первобытных порывов с инстинктами держит под контролем или вовсе подавляет.
Почувствовав преимущество за собой и поневоле свято веря в то, что оно очевидно для спутников другого дракона, огнедышащая, посчитав вопрос иерархии закрытым, с самым что ни на есть искренним изумлением обернулась на Лину, когда та яро и эмоционально накинулась словами на Мириилит.
Мириилит же в свою очередь совершенно не поняла, почему другой дракон, которого только что поставили на место, так себя ведет, и лишь вопросительно вскинула бровь, выразительно глядя на Лину: ты попутала что-то, нет?
Она не ответила на вызывающие речи, глядя со снисходительной насмешкой, будто показывала, что все слова, призванные хоть сколько-то уязвить, для нее не больше, чем лепет бестолкового ребенка. В разговор вклинился Рейнеке - Мириилит слушала его, однако взгляд ее так и был устремлен на дракона.
- Значит, со своими обязанностями ты уже не справилась, - спокойно сообщила она Лине, узнав историю обезумевшего дракона, которого не смогли уберечь пресловутые мать, сын и дочь.
Услышанное, надо сказать, заставило волну мурашек пробежаться про спине, исчезнув где-то в области загривка, и девушка незаметно поежилась. Ей-то было ведомо, насколько неприятно потерять одну чешуйку, час которой выпасть еще не настал. А когда их начинают рвать одну за другой - боль действительно отключит рассудок, выпуская на волю первобытного хищника, жаждущего убивать все вокруг - много больше, чем способен сожрать.
Такой зверь спал мертвым сном и внутри Мириилит.
- Розу немертвых могут удержать поделки из драконьего тела? И... разве умершие от нее не окончательно... умерли? - если первый вопрос затрагивал шкурный интерес, то в последнем голос девушки звучал откровенно растерянно. Она слышала об этой болезни. И были среди знакомых и капельку близких ей те, кто оказался забран неисцелимой страшной хворью, но чтобы их гнилые тела, лишенные покоя, бродили по свету - нет, о таком Мириилит слышала в первый раз.
Она вновь проигнорировала слова Лины касательно старейшины, хотя услышала их. И всячески демонстрировала, что дракона для нее не существует в новой компании, за которой огнедышащая увязалась.

К часу, когда они все-таки вышли к поселению, Мириилит подустала. Она не жаловалась, не бурчала и не требовала отдыха, и все ее недовольство сквозило лишь в неспешных выверенных движениях, призванных экономить остатки энергии, и задумчиво-отрешенном взгляде, по которому так и читалось, что ни с кем поддерживать беседу огнедышащая не намерена. Не понравилось ей и то, что все трое изволили пойти по разным дорогам. Куда отправилась Лина дракон даже не глянула, продолжая упрямо придерживаться своей более старшей по иерархии роли, и, покуда мешкала, оказалась наедине с Рейнеке, который так же двигался неспешно и лишь потому, видимо, не исчез с поля зрения Мириилит. Она без раздумий, утратив выбор, отправилась за ним.
- Собак не слышно, - сообщила дракон и вяло поинтересовалась, - Так и должно быть, нет?
Нельзя сказать, что она испытывала особый интерес к этим четвероногим "лучшим друзьям человека". Знала лишь одно наверняка - вкус у них так себе. Мясо воняет.

Мириилит почти искренне пыталась постичь смысл бескровной охоты своих новых спутников, и всякий раз в своих размышлениях терпела осечку. Как там сказала Лина?.. Что ей знать о привязанностях и обязанностях перед родными? Дракон с неохотой вспомнила погибшего отца и мать, которую не видела с момента своего побега из родительского гнезда. Отчего-то не было сомнений, что ее семья не стала бы утруждаться попытками спасти свою младшую кровь, узнай они о грядущей охоте. Наверное, Мириилит стала более человечной в своей новой жизни. Или изначально оказалась паршивой овцой в семье драконов? Впрочем, какая разница, если отца убили почти у нее на глазах, а все попытки предупредить его не увенчались успехом.
И все-таки думалось огнедышащей, что есть череда нюансов, которые необходимо учитывать, играя в Бога и определяя, кому суждено прожить еще какое-то время. Будучи хищником, прожившим немало лет пусть умным и хитрым, но диким зверем, Мириилитари четко усвоила, что слабый или больной не имеет права отравлять своей ничтожностью этот мир дольше положенного. Нет, конечно, за жизнь собратьев порой борются, принося пищу и защищая, но ведь озверевший дракон опасен и для тех, кто еще вчера звался ему другом.
Слишком рискованно пытаться его вернуть обратно в семью, даже если, как выразился Рейнеке, стреножить крылья. Разумеется, девушка предпочитала молчать о своих мыслях. И, в конце концов, ей начхать на итоги этой охоты: она заинтересовалась встречей со старейшиной, и уж если пути с новыми знакомцами разойдутся, то так тому и бывать - плакать огнедышащая не станет.
Она разве что в который раз подумала о том, какие же драконы, живущие среди людей, странные и чуждые ей. Встретив своего первого собрата (после родителей, разумеется) в этой жизни, Мириилит очень быстро разочаровалась и предпочла разорвать сомнительное знакомство, да и сама она, кажется, не особо пришлась по нраву тому непонятному существу, с которым ее объединяло лишь наличие истинного облика.
Так впору и одинокой себя почувствовать, будучи чужой среди своих...
- Котики? - растерянно переспросила Мириилит. Впрочем, котики есть были в разы симпатичнее псов. От последних постоянно мерзко воняло, они были шумные, крикливые, суетливые и бесполезные, то ли дело вальяжные и неспешные коты, знающие цену каждому своему движению. Да, котики - одно из лучших творений в этом мире. Девушка до сих пор с толикой теплоты вспоминала домашнюю наглейшую кошку, которая, встретив Мириилит в ее крылатом облике, вовсе не испугалась, не зашипела, а деловито полезло обустраивать на чешуйчатой спине, посчитав драконью спину божественным ложем.
Пожалуй, огнедышащая забрала бы ту кошку себе, не задери ее буквально на следующий день те самые злополучные собаки.
- Ну, да, котики - это здорово, - все с той же растерянностью согласилась она и тут же поинтересовалась, - Кто тебе сказал, что этот край для меня родной? Я бывала тут один раз, да и то давненько.
Ей на мгновение показалось, будто этот самый вампир уже понял, кто она такая. Но проверять было рискованно: в прощупывающих намеках она могла ненароком раскрыть себя, если эти подозрения не оправдаются.
- Рейнеке, эта Лина тебе подруга? - вновь проявила любопытство дракон, - Почему ты помогаешь ей? Зачем тебе это нужно? Взбешенный дракон - страшный противник, особенно если хочешь взять его живьем. Но ты не боишься рискнуть своей жизнью?..

Горьковатый запах дыма, слишком слабый, чтобы заподозрить эпицентр возгорания рядом, заставил девушку остановиться до решающего поворота и на секунду прикрыть глаза, фокусируясь на обонянии: понять, откуда идет этот привет от пламени, и какой природы он может быть. Впрочем, будь этот дракон здесь, так спокойно и тихо не было бы. Значит, или поджог (по чьей-то вине или просто случайному совпадению), или Райлег уже отправился восвояси, набедокурив.
Скептически поджав губы, Мириилит осмотрелась по сторонам: дома были целые, а ведомый безумием зверь будет рушить и убивать, покуда не свалится без сил или не окажется убит сам.
Впрочем, Райлег наверняка такой же "странный" дракон, который для Мириилит значится собратом лишь условно, а пониманию не подлежит.
- Рейнеке? - открыв глаза, она обнаружила, что вампир куда-то слинял, и растерянно оглянулась по сторонам, сделав пару шагов вперед. Оу. Да. Конечно. Иногда бывает так, что, задумавшись о чем-то, можешь не обратить внимание на чертовски приметные события и вещи, находящиеся прямо у тебя под носом. К примеру, обгоревшие обломки дома, от которых еще разит вонючим дымом, как раз и привлекшим внимание дракона.
Рейнеке уже хлопотал поблизости от местных жителей, а Мириилит осталась стоять на своем месте, пристально глядя на дом. Стоит поодаль от остальных, потому пострадал один, не зацепив остальных. Возможно, дракон пролетал мимо и просто подпалил крышу, не останавливаясь, чтобы разорить деревню дотла. Или...
Секунду, Лина говорила, что тут практически все драконы?
Мириилит сморщилась, поняв, что следопыт из нее сейчас так себе. Пожалуй, лучше вернуться обратно к Рейнеке. И уже делая шаг в его сторону, девушка ненароком опустила глаза под ноги, едва заметно дрогнув.
Прямо перед ней валялась багряная, будто орошенная кровью, пластина в форме диска размером где-то с ладонь. Она наклонилась, подбирая находку, и молча отправила ту в сумку, покуда, как дракон надеялась, никто не видит.
Пожалуй, стоит отвратить эту компанию от сомнительной идеи. Или же пускай эта Лина отправляется в одиночестве ловить своего отца, дабы образумить и вернуть на путь истинный.
Ей же интересно добраться до старейшины, и куда безопаснее добираться до прежде не знакомых тебе мест в обществе проводников. Значит, их нужно добыть, просто поменяв чужие приоритеты.
- Ну что тут? - невозмутимо поинтересовалась Мириилит, когда добралась до вампира.

- С котиками все понятно, а вот твои способности к очарованию вызывают у меня немалые сомнения, - слишком серьезным для издевки тоном заявила дракон, - Я-то думала, что ты маску носишь, чтобы народ не шугать лишний раз...
Она не лукавила, намекая Рейнеке, что видит в нем чудовище, а не красавца, хотя симпатии ее определялись по туманным критериям, где учитывались и личностные качества, и физические параметры, а красота (совершенно субъективная характеристика) присутствовала постольку-поскольку. Не так далеко уйдя от дикого зверя в силу своего происхождения и воспитания, Мириилит не могла не обратить внимание на сильных духом, привыкнув к тому, что человеческая оболочка - лишь иллюзия, под которой прячется она, значит - и все остальные (искоренить этот абсурд в полной мере не удалось и до сих пор).
Но вот в случае с Рейнеке у нее внутри все холодело, мертвело и неприятно коченело. Он был любопытен, - если подобное заявление уместно в его сторону - при этом держаться хотелось как можно дальше: так опасного хищника намного приятнее и безопаснее созерцать из-за толстых и надежных прутьев клетки, в которой чудовище заперли.
Чудовище, с которым познакомилась Мириилит, носило намордник, скрывая свой лик и глаза, заглянув в которые и непосвященный в искусство чтения потаенных желаний и мыслей углядит что-то недоброе... Да только в любой момент намордник окажется сброшен, возжелай хищник, будто бы куда опаснее и грознее самой дракона, завлечь ее в свои сети.
"Ну и дурную игру я затеяла", - не столько с тревогой, сколько с восхищением сказала она себе. В конце концов, Мириилит помнит, что ее цель и сама при зубах, которыми не преминет воспользоваться, а потому стоит быть внимательнее и осторожнее, чтобы не поменяться ролями. Она знает, каково быть жертвой, и ненавидит оказываться на месте оной.
- Знаешь, будь у меня крылья, то я бы, наверное, только спать спускалась на землю, - быстро сказала дракон, увидев потаенные намеки в словах Рейнеке. Береженого Бог бережет, и лучше перестраховаться лишний раз, пускай ей уже начинало думаться, что недалеко от драконьего поселения, да в обществе еще одного дракона совсем не обязательно так упрямо продолжать водить всех за нос, твердя "я - человек, отстаньте". - И потому слышать подобный лепет просто... смешно, - она разве что на землю не сплюнула, выражая свое презрение к наигранной трагичности Лины, с которой та вещала свои объяснения.
Завести Зверя в ловушку, идя по его следу, но не пуская идти по своему. Сложная охота, но тем более интересная и захватывающая. И снова эта Лина просочилась в их разговоры... Впрочем, тому виной инициатива Мириилит, и потому грех жаловаться, верно? Ей понравилось узнать, что для Рейнеке она фактически никто, пускай от вампира и промелькнуло слово "товарищ". Дракон не воспринимала его всерьез и посчитала, что сама знает лучше. А вот путаница этих клятв заставила сморщиться, глянув на Рейнеке, как на придурка.
- Понятно, - с запредельным равнодушием, будто мгновенно утратив интерес к сказанному, ответила дракон. Все упиралось в мерзкую девчонку. Сместить ее, убрать прочь, и тогда... наверное, Рейнеке окажется свободен? Или обратить свой взор на Ворона? Совсем не обязательно убивать, да и не любила Мириилит это дело. Грязно, сложно, муторно - приходится зачищать за собой следы, а так же уворачиваться от мести возмущенных друзей и родственников. Нет уж, убивать только в крайнем случае.
Надо бы еще разузнать чего-то, за что можно уцепиться и на чем можно сыграть. Эта дурацкая погоня отнимет слишком много времени и сил, в этом девушка просто не сомневалась. Куда разумнее и продуктивнее потратить эти ресурсы на путь к старейшине, с которым ей все больше хотелось повидаться, да только без проводника вряд ли удастся добраться, а если удастся - не факт, что получится устроить себе аудиенцию без правильных знакомых.
А эти правильные, она надеялась, знакомые какой-то дурью маются.
Непорядок.

- Так-так-так, - воодушевленно проворковала Мириилит, заслышав интригующий тон, - Я и так иду с тобой, поскольку мне интересно увидеть этого вашего Сейджина, забыл?
"Вот как... Спросить с его семьи за ущерб...", - она в мыслях взвизгнула от восторга. Издалека девушка видела, с кем говорил Рейнеке, и запомнила то лицо, с которым, пожалуй, надо будет пересечься один на один и навести на след. Вот только поверит ли мужик словам неизвестной, что та девчонка - дочь красного придурка, который натворил тут дел?
То, что можно подпортить жизнь этой самой Лине, приятно грело душу Мириилит, но огнедышащая пока слабо представляла как провернуть дельце так, чтобы самой ни в чем не вымазаться. Пока она понимала одно: за Рейнеке надо цепляться, и манить его за собой любой ценой.
Нет, ну почти любой, конечно же. Цель не настолько соблазнительна, чтобы прибегнуть ко всем без исключения методам.
Поглощенная размышлениями и покусывая губы в тягостном ходе мыслей, Мириилит как на поводу брела следом за вампиром, не видя дороги перед собой, и лишь его слова заставили девушку взглянуть на реальность уже живым, не стеклянным взглядом, тут же обращая свой взор в сторону Рейнеке.
Выслушала она его с серьезной миной, после чего улыбнулась.
- Мы с тобой, - мягко, с вуалью томности повторила дракон, будто смаковала победу, - И что же мы с тобой намерены делать? Ты словно бы на ее стороне, но едва ли тебя беспокоит ее участь, не так ли? Ты на охоте... Но может не стоит порочить это дивное слово вашей бессмысленной целью?

И вот тут-то Мириилит зависла не на один десяток секунд, тщетно всматриваясь в маску, скрывающую собой лицо мага, будто надеялась по ней углядеть хоть какой-то намек на искренность сказанного. Она сама любила колкости и едкие шуточки, но не всегда была способна рассмотреть их в словах собеседника. Особенно, когда рассуждала всерьез и рассчитывала на такую же серьезность в ответ.
Вспомнив морду лица, которую Рейнеке засветил еще там, у костра, Мириилит пришла к выводу, что человеческих самок ей никто не понять и никто не взглянуть на мир их глазами. От вампира веяло неясной угрозой и силой, и уж точно не той, рядом с которой ощущаешь себя в полной безопасности, свято веря, что чужая спина окажется непреодолимой стеной, закрывающей от врага. Тут впору опасаться за собственную спину, по которой разгуливают мурашки волна за волной от подобного соседства. И уж если подпустить к себе такого красавца, то уж однозначно не по доброй воле и зову сердца.
- Кошмар какой, - растерянно пробубнила она себе под нос, так и не придумав, каким образом среагировать на брошенные слова Рейнеке.
На мгновение ей пришла в голову мысль, что лучше попытать счастья, обрабатывая под себя Ворона, да только тот вроде напрямую поклялся Лине помочь в этих идиотских поисках, а потому думалось Мириилит, что вот эта идея как раз заведомо провальная, и лучше уж осторожно, ежесекундно прощупывая почву под ногами, ластиться к Рейнеке, дабы увлечь за собой, заставив передумать, или же подыграть обстоятельствами, оборачивая все в свою выгоду.
Получается, можно выгодно шепнуть нужным ушкам, кто эта самая Лина есть и кем приходится полоумному дракону, чтобы уже ей подпортить жизнь. И в то же время Мириилит с подозрением крутила с разных сторон тот факт, что ей честно (честно ли?..) все выдали в момент знакомства. По неосмотрительности? По глупости и наивности? Или дракон весьма ошибочно верует в то, что под ногами твердая почва, а не притаившаяся трясина?..
Сама огнедышащая предпочитала не открывать и малую часть карт первым встречным, куда уж до каких-то секретов или целей своего пути, а ведь ее в излишней паранойе не обвинить.
В общем, было над чем поразмыслить, и это - весомый повод никуда не спешить, действовать размеренно и взвешивать каждый свой шаг.
- Горы? Черт, там слишком ветрено, - сморщилась Мириилит, - Я по горам уже вдоволь нагулялась и теперь опять туда лезть. Блеск! Тем более, если он на крыльях, то хрена с два его догонишь пешком, - проворчала дракон.
Она сморщилась, когда Рейнеке стянул с лица маску - ей не нравились его глаза, и потому девушка избегала соприкасаться с вампиром взглядом. Она же, к слову, и уже не держала в памяти тот факт, что он кровосос и стоит хотя бы самую капельку бдить, чтобы не превратиться в кормушку. Или правильнее сказать поилку?..
– Ничего предосудительного, милая...
"Что я сделала не так?", - отчетливо читалось во взгляде девушке, устремленном демонстративно в сторону от Рейнеке. Она свято верила, что не кокетничала и не заигрывала с ним, не давала повода увидеть в ней самку, а потому глубоко в душе успела впасть в суеверный ужас, представив, будто он всерьез обратил свой взор на нее, даром, что она ясно дала знать, насколько вампир ей неприятен. Или это и послужило спусковым крючком?..
Не то, чтобы Мириилит была твердо уверена, что каждый встречный мужик намеревается затащить ее в постель и трахнуть, однако с практически безграничным объемом похоти у людишек и им подобным она успела познакомиться, причем в некоторые моменты достаточно тесно, и потому порой ее опасения были весьма и весьма оправданны. Да только на лукавом взгляде все и закончилось, отчего огнедышащая украдкой выдохнула с облегчением, посчитав подобные проявления чем-то странным: вроде бы и не однократно сталкивалась, да только так и не постигла смысла до конца.
- Я тебе не милая, - огрызнулась Мириилит, не упустив из виду и более важные слова. Значит, не только чувство долга ведет Рейнеке, но и какие-то наверняка приземленные, выгодные ему цели. Знакомый и рациональный подход, вызывающий поневоле одобрение со стороны дракона. Лишь бы ей не угодить в эту паутину заодно.
- Не люблю быть должной, - буркнула огнедышащая, хотя, чего лукавить, с чувством признания ей было справиться достаточно легко, и сделать из нее должницу до гроба - невозможная задача, с которой, наверное, никто и не справится. Договариваться с собой дракон умела и любила, и уж претерпевать какой-то дискомфорт, жертвовать своими интересами просто потому, что кто-то в свое время оказал ей услугу - простите, что?..
Родители искренне желали ей блага, оберегая и защищая, но лишь потому, что угрохали немало времени и сил на ее выращивание - обидно, знаете ли, запороть такой проект на ранней стадии. Их забота была очевидна и обоснована. А вот помощь все остальных - пожалуй, проявление слабости, ведь в природе всякий сам за себя, и даже в стае раненых и больных далеко не все станут защищать и пытаться поставить на ноги.
До чего же удивительно было, как Рейнеке преобразился на глазах, стоило ему обратиться к Лине. Нацепил новую маску на лицо - в этот раз гипотетическую, состоящую из мерзкой, по мнению дракона, улыбки. Мириилит с неудовольствием поймала себя на том, что не понимает Рейнеке, не чувствует и потому даже не догадывается, какие мысли таятся у того в голове. Стремный тип. Отвратительно стремный.
Она неспешно прошествовала к столу, устраиваясь за ним, но глаза ее были устремлены не на спутников - Мириилит углядела среди прочих людей того самого мужика, который командовал на пепелище. Ему-то, наверное, и стоит нашептать все, что ей известно. Задерживаться взглядом на нем огнедышащая не стала. Нацепив уже на себя скучающую кислую мину, она пробежалась глазами по другим гостям трактира, и одарила своим вниманием Рейнеке, лишь когда осталась с ним наедине, не считая дрыхнущего Ворона.
- А тут еще и женщина-дракон, вдвойне жуть, - поддакнула она, ухмыльнувшись. Глянув на то, как вампир вздумал продолжить чужой пир, огнедышащая фыркнула и снова стала глазеть по сторонам. Сама Мириилит предпочитала быть первой и единственной у своей трапезы, а не прибегать к объедкам из чьей-то тарелки. Нет, конечно, и ей приходилось питаться падалью в голодные и тяжелые времена. Да и в кругу семьи она не получала свою личную добычу, а кормилась после матери, перед отцом, и не дай боже мелкая зеленая ящерка норовила стянуть кусок из-под носа своей родительницы - воспитательная оплеуха не заставит себя ждать. Мать была строгой, но при этом яро оберегала свою младшую кровь от гнева отца, чем пользовалась Мириилит, крутясь рядом с ним и подбирая крошки повкуснее.
Неспешно пощипывающий остатки рыбы Рейнеке в чем-то напоминал ей мать - по крайней мере, попытаться принудить его поделиться с ней и в голову не приходило дракону, тем более, что она осмыслила новый проблемный момент: ночевка.
У нее нет денег. Ни единого медяка. Ютиться вчетвером в одной комнате? Нет, спасибо, сейчас о таком думать не хотелось. Немногим позже, когда станет ясно, что выбор между свежайшей ночной прохладой, прилагающейся к единению с природой, и возможностью притихнуть где-нибудь в теплом углу (если, конечно, пригласят...), дракон станет более сговорчивой, соглашаясь, что лучше уж в тесноте, да не в обиде.
Но пока категорическое и полное гордости "нет".
- Он мне не мешает, - мрачно заявила она на предложение Рейнеке растормошить Ворона, - Или, может, в кроватку еще предложишь его отнести? - недовольно фыркнула девушка, вновь стрельнув глазами в сторону того мужика, дабы убедиться, что тот еще не ушел.
Может быть, потребовать у него денег за информацию? Такое, кажется, практикуется в мире людей. И не очень людей.

- Да я вообще замечательная, - скучающим тоном заявила дракон, ни разу не веря в искренность слов вампира. И пусть она основательно напряглась, разглядев мгновения назад в его поведении попытки вызвать ее расположение, Мириилит вскорости осознала свою ошибку и едва ли не впервые в жизни была рада ей всем своим драконьим сердцем. Рейнеке неспешно жрал, а огнедышащая размышляла о своих дальнейших действиях, пользуясь спокойным и тихим моментом. Вампир молчит и не загружает информацией лишний раз, вокруг ничего по-настоящему любопытного не происходит, а потому можно смело заглянуть в чертоги собственного разума, стараясь нащупать или соорудить дальнейший план действий.
И все-таки даже сидеть за одним столом с Рейнеке было неприятно, а расслабиться в таком обществе и того невозможно. Хищник в ней остро ощущал слишком опасного и, что в разы неприятнее, совершенно непредсказуемого хищника, от которого стоило держаться подальше, несмотря на наличие собственных когтей и зубов.
Мириилит слишком мало зверей повидала на своем веку, которые могли бы поспорить с силой дракона. Нет, конечно, однажды ей, еще юному птенцу, не вставшему на крыло, не посчастливилось после побега из родительской пещеры натолкнуться на росомаху, которая тогда чуть не выцарапала глаза неуместно любопытному драконьему детенышу. И если бы не вовремя подоспевшая мать...
Но росомаха - кошмар из детства, и сейчас Мириилит не убивала их при встрече лишь потому, что не по вкусу было это мясо. Отнять же жизнь лишь потому, что можешь, не преследуя конкретной цели, было грешно. Родители по мере сил обеспечили ей то самое сытое детство, да только научили и знать цену пище. Нельзя убивать, если не защищаешь собственную жизнь и не ищешь себе пропитания.
Впрочем, в людском мире на этот счет был другой, чуждый ей, но чертовски любопытный взгляд, пускай и противоречащий придуманным ими же законам...
- Ага. Уже отыскалась на примете скотина, которую обескровишь? - с наигранным ехидством поинтересовалась дракон. Это, впрочем, не шутка над чужой природой и потребностями. Это ненавязчивое (она на то надеялась) прощупывание, не записали ли ее саму в эту самую скотину, которую оставят немногим позднее без единой капли крови.
Мириилит терпеть не могла водоемы, где водились пиявки, жаждущие присосаться к нежной чувственной коже, при этом водные червяки действовали в разы изящнее и утонченнее клыкастых упырей, попадаться к которым огнедышащая желала и того меньше.
- А деньги... нет, вроде нет, но я что-нибудь придумаю. Не впервой, - уклончиво ответила дракон. В конце концов, если информацию не удастся слить за деньги, можно просто кого-нибудь обчистить, хотя эта идея сомнительная - новое лицо поневоле в первую очередь привлечет на себя подозрения в злоумышленности. А подрядиться быть на подхвати в числе прислуги, отмывая посуду и таская подносы со жратвой - черт, такой изъезженный и приевшийся этап в ее жизни, что прямо-таки возвращаться к нему не хотелось. Поначалу дракону это еще казалось забавным, чем-то экзотичным, воспринималось игрой, но теперь напрягать собственные мышцы в угоду кому-то еще - фу, нет, сами страдайте.
Пробуждение Ворона было умилительно забавным со стороны, но она, глядя на Рейнеке, не дрогнула даже уголками губ. Воистину, страшен Зверь не тот, кто щерит на всех зубы и рычит, а тот, который кровожадную ярость таит за дурачеством и игрой. Мириилит не сомневалась, что на счету Рейнеке не один десяток жертв. И была готова поклясться собственными крыльями, что не один и не два из них были убиты с безумной улыбкой на лице.
Как стыдно и неловко было перед собой признавать, что она боится. Не справедливо опасается, соблюдая дистанцию и стараясь не лезть на рожон, а боится, будто глупое жвачное, что в каждом шорохе кустов видит монстра по свою душу.
Она наблюдала за вампиром, стараясь держать под контролем каждое его движение. Черт побери, ей казалось, что ее испуг осязаем, отдает кислым лимонным запахом и уже все гости в таверне явно ощущают, как она трусит, чудом сдерживая напряжение изнутри. Снова искрили инстинкты самосохранения, так и норовящие включить механизм превращения, чтобы защитить себя от объекта страха мощной броней, вооружаясь когтями и зубами.
Дракон усилием воли заставляла себя сидеть на месте, удерживая всю ту же позу скучающей девушки, которой глубоко плевать на каждого вокруг.
Что-то внутри екнуло в последний момент, вызывая желание подорваться и убежать, но она удержала себя... и пожалела об этом.
Ощущая чертовски неприятное для нее прикосновение, - тяжелое, властное и хищное - дракон, всем телом дернувшись, попыталась было стряхнуть руки Рейнеке с плеч, стараясь удерживать рвущееся на свободу естество под контролем, но все больше сомневаясь, что себя стоит подавлять. Не враг же себе дракон, в самом деле?..
Шепот резал не хуже ножа, заставив сердце зачастить и отнюдь не от практически интимности сего момента.
Он понял. Догадался или же сканировал ее, читая не хуже раскрытой книги - дракон не могла знать наверняка, лишь похолодела вся изнутри, став каким-то трупом наизнанку. Побледневшая, она, с животным и затравленным ужасом смотря в его лицо и уже пребывая в реальности, заглянула в будто бы в глубокий колодец, куда какой-то безумец скидывал мертвеца за мертвецом, отравляя воду - в его глаза. Ей слишком явно представилось, как она действительно смотрит куда-то на дно, откуда к ней тянутся серо-гнилые руки, не то зазывая за помощью, не то желая утащить к себе.
- Я ведь говорила, что хочу попасть к старейшине, - отчеканила она неживым голосом, лишившись возможности проявлять эмоции, и впору было радоваться, что язык не отнялся от увиденного ужаса, способного испугать даже дикого дракона, - Или это воспринимать предложением убраться, от которого нельзя отказаться?
В мыслях дракон склонила голову перед вампиром, предпочитая уступить заведомо сильному хищнику, который решил дать знать о своей силе. Вряд ли это пустые угрозы. И думалось ей, что прознай он наверняка правду о ней, то не испугался бы ни капли. Путешествуя рядом с драконом, охотясь за другим драконом, он не испугается Мириилит и не увидит в ней даже достойную соперницу, чтобы помериться силами - сотрет в порошок прямо на месте, изволь она проявить неподчинение чужой воле.
Черт побери, вот это влипла. Ей даже не по вкусу новое приключение и мысль свалить подальше, покуда ни в чем не заляпалась и никому ничего не должна, зудела над ухом все более настойчиво.

О том, что дракон и сама может, как раз благодаря этому самому эйфорическому укусу, оказаться сговорчивым донором, из памяти успело вылететь. Рейнеке вызывал все меньше доверия, и потому через слово в его речи Мириилит видела угрозу для себя, злясь на него: и воспитательной трепки прямо-таки просил, и в то же время был явно противником не по зубам, а ей голову не снесло от ярости и желания отомстить любой ценой, в том числе и собственной жизнью. Самым пугающим в тот момент являлись даже не угрозы и запугивания, а тот факт, что вампир свято верил (и, в принципе, был прав, так-то!), что имеет дело с драконом и, стало быть, ни капли ее не боялся.
Мириилит же, ясен пень, не имела желания проверять, насколько весомый повод у ее нового знакомца вести себя столь самоуверенно.
- Ну, значит, твой более опытный в ночной жизни друг не настолько и терзается жаждой, - елейным тоном подвела итог дракон, при этом держа ухо востро, чтобы не спровоцировать Рейнеке попробовать ее кровь на вкус.
Она испугалась, да, и показанные фрагменты из прошлого вампира были весьма отрезвляющей пощечиной, напутствующей быть смирной и тихой девочкой, но... Нужно было нечто более убедительное, чтобы стребовать с нее и любезную вежливость, и покладистость уже в словах. Наверное, в этом состоит суть дикого дракона: пробовать на зуб, устраивать ежесекундные проверочки на вшивость, мериться силами и прощупывать, кто где стоит в иерархии, дабы поймать момент и подняться на ступень выше своего оппонента.
Гад, к слову, этот самый Рейнеке. Никто не тянул его за язык, мог бы какую-нить лапшу на уши повесить или отмолчаться, так нет - все выдал как на слуху, а теперь прямыми намеками угрожает, если информация куда-то уплывет.
- Ага, - это все, на что она нашлась в тот момент. Не стала вновь гнуть свою линию, мол, ни разу она не дракон, рассудив, что чем больше отбрыкивается - тем больше подозрений и падет на ее несчастную шкуру и крылья.
А сама подумала: "Мудак".
И даже если читает ее мысли, то плевать. Вряд ли стал бы спорить, хотя бы в глубине души понимая очевидную истину. Запугать он ее запугал, грешно спорить, но только она все так же свободна как птица, а Рейнеке наверняка убежден, что после подобной демонстрации Мириилит и хвостиком лишний раз побоится шевельнуть.
Она заставила себя смотреть ему в глаза, а на желание пойти на попятную, дав слабину, мысленно себе отвесила смачного пинка.
- Я тебе не милая, - со звонким возмущением повторила она, не желая уступать. Оставшись в одиночестве, дракон продолжила сидеть за столом, глядя куда-то перед собой.
Денег нет, идти тесниться с двумя упырями и другой крылатой хотелось меньше всего. Прибиться на кухню в обмен на уголок где-нибудь в каморке для прислуги? Звучит всяко лучше, чем пытаться завести дружбу с Рейнеке, и Мириилит побрела к хозяину трактира вести переговоры.
Нужно бы найти еще полезное применение найденной алой чешуйке. Желательно, чтобы эта польза встала поперек горла Лине.

Из последних сил пытаясь удержать глаза в открытом состоянии, в то время как веки бессовестно тяжелели с каждой секундой, Мириилит, монотонно вот уже как второй десяток минут полоща на кухне чистую миску в тазу с не очень чистой водой, размышляла о пробеле в своем грандиозном плане, который теперь выглядел не таким внушительным и коварным, как прежде. Любопытство и, чего лукавить, одиночество толкали ее к тому, чтобы встретиться с тем самым драконьим старейшиной и попытаться разобраться с мятежностью своего духа. Странно, что огнедышащая не испытывала ни малейшего сочувствия по отношению к Лине, хотя превосходно ведала вкус утраты. Стеклянно-мертвый взгляд отцовских глаз в ночных кошмарах преследовал ее еще долго, но еще тяжелее было, когда в тех снах ей слышался шепот, доносящийся буквально отовсюду - это твоя вина, это только твоя вина...
Нет, однозначно Мириилит должна была понимать всю боль Лины и ее чувства, однако к жалости сама огнедышащая была попросту неприступна. Быть может, тому виной детская обида и озлобленность - а чем та крылатая лучше меня, чтобы ее отец остался в живых, в то время как я лишилась своего?..

Несмотря на то, что люди до сих пор не утомили ее, а человеческое общество зачастую так и оставалось для огнедышащей чем-то сродни карнавала, дракон ясно и четко понимала, что слишком мало у них общего, чтобы сама она сумела слиться, растворившись, в чужом мире, да и едва ли того хотела, мечтая сохранить свою уникальность и отличие от обычных двуногих. Тупиковая ситуация, ведь ей претила дикая жизнь, которую пытались навязать родители, цивилизованные собратья вызывали раздражение и насмешку, будучи слишком похожими на людей, а сами люди вызывали желание быть на определенной дистанции от них.
Да, она была не прочь услышать совет от кого-нибудь мудрого или хотя бы с претензию на оную. В крайнем случае, посмеяться над чужими словами дракон всегда успеет, вновь отправляясь куда-то за горизонт в поисках себя.
И не столько уж Мириилит мечтала насолить Лине, сколько спешила за своими хотелками, свято веря, что обязана в тот же миг получить поддержку со стороны. Та крылатка виделась конкуренткой, вокруг которой незаслуженно пляшет столько народу на задних лапках. И если огнедышащая попытается подставить свою сестру по небу, устроив поджог и оставив на месте преступления красную чешую, то...
Что это даст, окромя того, что можно заполучить совершенно не нужное пристальное внимание со стороны Рейнеке, который не поскупился на угрозы? К вящему сожалению, дракон была вынуждена делать ставку именно на эту темную лошадку. Сотрудничать с Линой она не станет из одного принципа, Ворон - цепная собачонка, что вьется за ней хвостом, его не увести, а вот Рейнеке, пусть и связанный очередными клятвами, выглядел тем, кто в определенных обстоятельствах под определенными условиями сумеет отмахнуться от своего долга.
Ну, по крайней мере, Мириилит на это очень надеялась.

Итак, пытаться каким-то образом подставить Лину было не просто бессмысленно, но и опасно для собственной задницы. Тем более, что Рейнеке упоминал, мол, даже если выбирают продолжение погони за тем полоумным драконом, то маршрут все равно пролегает в сторону, где находится старейшина.
То есть, можно лишний раз не рыпаться и просто держать эту странную компанию в поле зрения и дальше, стараясь не отставать.
Это скучно, это обидно - она ведь успела распробовать в своих фантазиях миг собственного торжества, а теперь разочаровалась в том, что триумф останется и дальше в мире грез.
Она отставила миску в сторону и вздохнула, беря следующую из горы грязной посуды, которая даже не думала уменьшаться.  Однако от иллюзии полезной деятельности дракона отвлек звук хлопнувшей двери из зала и топот. На цыпочках Мириилит подкралась выглянуть с кухни, сомневаясь, что подоспела очередная волна путешественников, жаждущих пожрать и выпить.
Убедившись, что слух не подвел ее и подозрительное трио мужчин направилась куда-то наверх, дракон решила, что ее местонахождение как нельзя выгодно и вернулась к мытью посуду, действуя в этот раз куда живее и оперативнее. Наверное, стоило бы кликнуть хозяина местной забегаловки, но, в конце концов, это все - не ее проблемы, верно? И лучше уж не крутиться под ногами, а быть наготове дать деру.
Ей было неведомо, с какой целью приперлись те товарищи и к кому пошли, и любопытство вновь сыграло против нее: расслышав вновь уже знакомые шаги, Мириилит снова высунула любопытный нос с кухни, чтобы ничего не пропустить.
Она удивилась, действительно удивилась, увидев теперь вместе с ними Лину, и внимательно уставилась на крылатую сестру: пленили и уводят за собой силком, али что-то поменялось в планах новых знакомых?
Стоит разузнать и спешно сориентироваться, подстроив под перемены и свои задумки.
- Эй, вы! - юрко, будто ящерка, выскочив из-за двери и направившись было к Лине, дракон, уже вблизи рассмотрев лица незнакомых и не внушающих ей доверия чужаков, стушевалась и решила прощупать почву под ногами, прикинувшись из своих в этой таверне, чтобы знать наверняка - есть для нее угроза или нет. - Только не говорите, - для пущей убедительности вперив руки в бока, а так же на ходу импровизируя, заявила Мириилит, - будто вздумали уйти, не заплатив за комнату!
Да. Теперь либо ждать какую-то игру в ответ, если дело плохо (при этом никто не сказал, что дракон намеревается играть в героиню-спасателя чужих задниц, попавших переплет), либо там покрутят пальцем у виска, мол, а ты совсем что ли ку-ку?

А, всё под контролем, и ее вялые попытки вмешаться, призванные в первую очередь обследовать обстановку, оказались неуместны? Пусть так. В тот же миг, поняв и приняв этот факт, Мириилит играючи легко отмахнулась от примеренной было маски, уставившись с интересом в сонных глазах на участников разыгрывающихся пред огнедышащей драмы. Полученных за всё время крупиц знаний с горем пополам хватало, чтобы сообразить по поводу происходящего: Лина вновь строит из себя гордую и отважную героиню, жаждущую спасти спятившего отца, Ворон безусловно последует за ней, а вот Рейнеке...
Ее фаворит - единственный достойный претендент на ставку - удостоился змеиной улыбки, стоило дракону почувствовать, что он уже близок отколоться от своей компании, держась от них на расстоянии. И ей думалось, что теперь отдалившейся от своей стаи зверь станет легкой добычей... Жаль только, что у этого зверя клыки и когти много опаснее, чем у нее самой - дракона.
Такая охота была странной, однако будоражила не менее настоящей, целью которой уже промысел добычи ради того, чтобы ее сожрать и пополнить свои силы. Рейнеке дракон сжирать не собиралась, при этом не была уверенности в его взаимности по этому нюансу их складывающихся отношений.

Однако новоявленный отщепенец был не единственным красочным фрагментом сложившейся картины: Мириилит четко и ясно уловила несколько слов, которые сложились в уже другую картинку, едва ли обнадеживающую своим сюжетом и содержанием... Тот самый дракон, за чье спасение ратовала Лина, был заражен Розой?
Пресвятые Боги, дак ведь крылатка его чешуйки касалась, да еще захватила с собой трофей с его, стало быть, гниющего заживо тела! Про эту хворь даже Мириилит ведала, хотя умудрялась пребывать в своем собственном мире, куда не пускала всё то, что выглядело неинтересным, бесполезным и скучным. Несмотря на то, что дикому зверю не чуждо печься о грядущем дне, куда большего внимания удостаивалось настоящее, это самое "здесь и сейчас", в котором уж коли утратишь бдительность и сложишь голову, то ни о каком "завтра" не будет смысла думать.
Роза, пожалуй, была из этой же серии - что-то страшное, но в то же время живущее больше в чужих словах и мыслях, нежели действительности. То ли ей везло не встречаться с этой болезнью до сих пор, то ли дракон просто в упор не хотела замечать нелицеприятные моменты этой жизни... Всё это, впрочем, утратило свою актуальность, как только Мириилит осмыслила, что это путешествие - куда более опасное, чем казалось на первый взгляд.
За собой ее никто не поманил, однако в том не было необходимости. Проследив взглядом за резко выросшей в количестве группой охотников за своей смертью, дракон нервно облизнула пересохшие губы и юркнула обратно на кухню. Алая чешуйка, извлеченная из сумки и теперича брезгливо удерживаемая обернутой в тряпицу рукой самыми кончиками пальцев, благополучно отправилась в жизнерадостно трещащий поленьями очаг. Покрутив головой, пользуясь моментом, что никого поблизости нет, дракон закинула в котомку несколько ломтей хлеба и картофелин, и выскочила наружу, прихватив по пути чей-то бесхозный легкий полушубок, который ей был великоват. И всё это с донельзя невозмутимой физиономией на лице, мол, происходящее идет по плану, так надо, не вмешивайтесь и не удивляйтесь.

Снаружи, уже на улице, ее ждало новое дивное зрелище, заставившее поначалу замереть на пороге. И нет, не облик исполинских (по сравнению с ней) ящеров заставил дернуться, скривившись миной так, будто на глаза попалось нечто скабрезное, но то, от чего взгляд так просто не оторвать даже при непринятии увиденного.
До чего убого и отвратительно выглядели те драконы, что добровольно впрягались, будто упряжные и тягловые клячи, в эту паутину ремней, подставляя свои крылья чужой воле! Мириилит смотрела с брезгливостью и неприязненным сочувствием на них - так глазеют на блаженных и грязных убогих попрошаек возле храмов или в трущобных кварталах. Она вновь почувствовала себя одинокой - отвергнутой белой вороной, что никак не найдет свою стаю.
За увиденным дракон напрочь забыла о Рейнеке, хотя ведь планировала его искать, чтобы попытаться соблазнить предложением кинуть всех и вдвоем отправиться к старейшине, но вампир, к счастью, нашел ее сам. Кивнув ему, девушка легко и мягко соскочила со ступеней, будто кошка, направляясь к своей зубастой жертве, однако замерла в паре метров от него, запоздало разглядев, ЧТО находится в руках и будто бы так и напрашивается - примерь, м?
Забыв, в какой ипостаси пребывает, она сделала шаг назад, приподняв верхнюю губу и сморщившись в оскале. Вон рявкнула Лина, заставив дрогнуть и обернуться на возглас - увидев, что ненавистная соперница так же впряглась, Мириилит поняла, что нет. Никогда. Ни за что. Ни за какие коврижки и ни при каких условиях.
Вот просто нет и даже не просите.

Будто загнанный в кораль пойманный накануне мустанг, к которому приближаются с седлом наперевес, она наблюдала за вампиром, улавливая каждый его взгляд, вздох или жест, и ноздри ее трепетали.
- Что, нет? Да ладно тебе…
- Нет, - с плохо подавляемой яростью проговорила Мириилит в ответ, подтверждая догадки Рейнеке. Подоспела основательно запоздавшая мысль, что, может быть, стоило попытаться завести прежнюю шарманку о том, что она - вовсе не дракон, а так... кто угодно, но не он?
Впрочем, это уже не имело никакого значения. Злоба от уязвленной гордости обжигала не хуже кислоты, а дракон внутри кусался и царапался, просясь на свободу, дабы накрыть тенью от своих крыльев.
Она медленно выдохнула, сжимая кулаки, всё так же глядя на Рейнеке - не огнем из собственной пасти, так хоть глазами будет прожигать.
Но ее гнев не впечатлил вампира, который, продолжая удерживать отвратительный ворох ремней (а ведь мудак, изобретший эту ересь уже умер, правда? Умер самой мучительной смертью, какая только может быть?..), возился с чем-то. Ей не особо было дело до сего момента... Покуда дракон не дрогнула всем телом, ощутив что-то непонятное. Это не было запахом в полной мере, и крылья носа тщетно вздрагивали в желании уточнить донимающие ароматы, но почему-то ей думалось, что от него именно пахнет чем-то злым и дурным. Вопреки здравому смыслу, который так и диктовал ее телу сделать несколько шагов назад, прочь от этого вампира - вампира ли?.. она склонила голову набок, еще будто бы напротив потянувшись к магу, продолжая тщетно пытаться распробовать чужой запах.
Немигающий взгляд продолжал сканировать каждое действие потенциального противника, от которого, в случае чего, придется убегать, а не принимать бой. И Мириилит прекрасно понимала, насколько важно не только не пропустить момент нападения, но и предугадать его, мгновенно среагировав.
Он заговорил снова - невозмутимо, небрежно, будто пытался отвлечь ее внимание от себя, и тем самым, чисто назло ему, она сосредоточилась еще боле, пытаясь понять, где таится обман, где скрылся острый крючок в протянутом угощении, на которое ее хотят поймать.
- Смотри, крылатка. Ты можешь пытаться перегнать этот рейд налегке и наобум, но тогда думай, как беседовать с древними как божье дерьмище мудрецами со своей бедностью знаний и манер одна, - рука, снявшая амулет и скрывшая его, тихо нырнула в поясную сумку и вынырнула, затянув ремешок. - Я могу телепортироваться выше по склонам один, наобум, но мне не сложно, только теряется, в общем-то, смысл: я всё ещё защищаю своих идиотов, хотя сталкиваться с безумным больным драконом лично мне не с руки. Либо, - он поиграл ремнями, - мы можем работать вместе. Ты поднимешь меня - не на шею ж сажусь - я осмотрюсь, и, когда разгляжу ближайшие поселения - переместимся вместе. Так будет и быстрее, и надёжнее для всех нас.
В его словах был резон, хотя верхняя губа вновь дрогнула на эту самую "бедность знаний". И все-таки подобное унижение дикому, оттого по-умолчанию куда более гордому дракону было слишком непросто стерпеть. Она, не желая даже сейчас отрекаться от своей цели, тщетно искала слова, чтобы согласиться с Рейнеке, но принять эти доводы достойно, а не стать ездовой клячей, как та же Лина.
Мириилит попыталась понять, отчего так цепляется за старейшину, во имя чего так жаждет встречи с ним и на что рассчитывает?.. Ответ на невысказанный вопрос был чем-то сродни ощущению, не пожелав сформулироваться в четкую фразу - одиночество. Оперение белой вороны слишком больно было носить, оказавшись не в силах найти пристанище среди себе подобных и уж тем более чужих, забавных и оттого отчасти презираемых ею людей.
Она заведомо знала, что встреча со старым драконом не даст ничего, но надежда - сука эдакая, которая умирает последней.
Мириилит отступила назад, ничего не сказав, но ее жест был всяко красноречивее. Покачивая увенчанной рогами головой, зеленый дракон хмуро, сощурив глазищи, глядел на Рейнеке свысока, и тихое шипение ни на мгновение не прекращалось, покуда на ее тело подгонялась упряжь.

В полете тело протестовало. Наверное, ощущения были бы многократно хуже, вздумай не-вампир оседлать ее в прямом значении слова, однако подстегнутая драконья гордость вкупе с встревоженными инстинктами вносили в ее полет множество непонятных и странных рывков. В подсознании пульсировала паника, которая изредка буквально перехватывала инициативу правления в свои руки - что-то мешает лететь, нужно срочно освободиться, или можно погибнуть!.. И тогда дракон в воздухе увиливала вверх, после чего ныряла вниз, будто плещущийся дельфин, тщась высвободиться из опутавших ее тело оков и уж совершенно не думая, какие колебания передает своему горе-грузу. Эти периодические взбрыки были для нее совершенно незаметны и естественны, как зевок или чих. Вроде да, что-то мелькнуло такое, но уж однозначно не заслуживающее пристального внимания.
Рейнеке повезло не только насладиться воздушным родео, но и высотой полета. Безоблачное небо и понимание, что враг опасен в своем безумии и так же при крыльях, как и она, были весомым аргументом для Мириилит не подниматься выше древесных верхушек, чтобы в случае чего иметь возможность быстро юркнуть в лесную чащу, ища укрытие среди растительности, а не пытаясь полагаться на свои силу и мастерство в воздушной гонке, где ставкой служила собственная жизнь.
Кроме того, наличие болтающегося груза всё так же раздражало чувство баланса. Она вроде бы летела нормально и уж скорее злилась из вредности, не желая подниматься выше, но всё равно могла перечислить немалый список причин, по которым данный полет вполне приравнивался к пытке, а она - к героине, раз продолжала это терпеть.
Как будто бедному Рейнеке, изредка вынужденному обниматься-целоваться с колючими ветками, там внизу было много комфортнее. Она нырнула в воздухе вновь, пытаясь скинуть со спины прицепленные ремни, и вильнула из стороны в сторону.