Невеста. Аяна невеста. Невеста Накилона. Нет, вы это серьёзно? Будущая Солнцеликая. Что за нелепость! Как Серокрылая затесалась среди Солнцеликих? Солнцем нельзя любоваться – оно жжёт глаза и вместе с болью приносит слёзы. К солнце нельзя подлететь слишком близко - она лишится своих серых крыльев. Почему именно он? Эльф, чьи взгляды на кровопролитие в городе она не разделяет. Он слишком падок на драки, слишком холёный, слишком… слишком… И у неё не хватает слов. чтобы описать того, кого она не может представить рядом с собой. Как ещё отец не сосватал ей Бурерождённого – удивительно! Признаться, мировоззрение Каэроса ей ближе. Он, насколько она знала, придерживался нейтральной стороны и конфликтов, по возможности, избегал. Её бы это устроило. Больше шансов, что дети не останутся сиротами. По меньшей мере. Поговорить ей с ним будет не о чем. Молчаливый, отстранённый, наверняка, скучный. С Накилоном не лучше. Воин до мозга костей не может составить хорошую компанию, почему отец выбрал его, а не Кая – очевидно. Взгляды Накилона разделял её отец. Он был таким же жадным, горячим, своенравным, каким хотел, чтобы был его сын или дочь, но в обоих случаях не сложилось. Аяна пыталась увильнуть от конфликтов, а Энтроса мужчина выслал за пределы города и получил в итоге весёлого и непринуждённого парня, который чхал на главенство в доме. Если он без боя уступил младшей сестре, то говорить о верховенстве в городе вообще бесполезно. Отец хотел сделать их дом сильнее и держать серьёзного врага как можно ближе. Чересчур близко, как думала аристократка.
Ей нужно было проветриться. Находиться в усадьбе, когда вокруг тебя безустанно вьются служанки, пытаясь то взять мерки, то последить за тем, чтобы молодая госпожа идеально выглядела на тот случай, если её дражайший жених захочет её увидеть в любое время суток, то предлагали ей варианты сервировки стола, перебирали цвета, музыку, танцы. Всё, что угодно, только бы у неё не было лишнего времени и сил. Отец боялся, что его дорогая дочурка повторит прошлый опыт с побегом. Даже охрану на территории усадьбу усилил. Теперь точно к ней через забор никто без стрелы не влезет. И самой не убежать будет проблематично.
- Было бы куда…
Выходить замуж за Солнцеликого, каким бы хорошим парнем он не пытался себя показать, она не хотела. Отец был доволен тем, как складывались дела. Он и не вспоминал ту свадьбу, которая не сложилась с сыном торговца шелком. Это осталось в прошлом. Шепард сильно пожалела о том, что тогда не вышла за него. Может, в том браке было бы лучше. Но… откуда ей вообще знать, каково жить в браке, когда она даже не любила. Но уверена, что выходить замуж по расчёту и без любви неправильно. Парадокс.
Выбив у отца немного личного времени, она отправилась в окрестности города, подальше от городской суеты. Слухи распространялись по городу и с каждым днём всё больше и громче говорили о неправильном союзе. Некоторым начали вбивать в голову, что так будет лучше, если дети глав перестанут драться, а объединятся ради общего блага. За такие слухи, как полагала Аяна, им щедро приплачивали.
Она шла вдоль узко тропинки рядом с рекой Берендиль. В начале апреля ещё чувствовалась прохлада, но днём, ближе к полудню, воздух становился теплее. Солнце пробивалось через кроны деревьев, освещая ей путь. Лучи играли на поверхности речушки, переливаясь под тихое журчание воды, вынужденной, выбирая новый путь, бить о круглые камешки. Щебетали птицы. Здесь прохлада всё ещё чувствовалась, от земли шла небольшая сырость, но растительность на берегу уже усиливала ощущение весны.

Аяна наслаждалась близостью с природой. Вдали от суеты города ей было спокойнее. Она старалась не думать о том, что дома её ждут новые нежеланные хлопоты, связанные с помолвкой и грядущей свадьбой. Новоявленного жениха она в гости не ждала, но понимала, что служанки уже двадцать раз успели всё приготовить на тот случай, если он решит пожаловать к ним в усадьбу. Утром она даже слышала, как одна из служек раньше времени начала говорить о Накилоне, как о молодом хозяине. Её передёрнуло. Пожениться не успели, а эти наседки уже хвосты распушили, готовясь прислуживать наследнику вражеского дома!
Всё слишком рано. Слишком быстро. И снова её мнение не берётся во внимание. Шепард уже побаивалась делать что-то наперекор отцу. Прошлый отказ от женитьбы закончился тем, что она вынуждена жить под одной крышей со своим врагом и бояться, что в любую секунду ей прилетит нож в спину. Доверять Солнцеликому она не собиралась. Смазливая моська только усугубляет положение, но от дел не отвлекает и чувства не притупляет. Она как не доверяла ему, так и не доверяет.
- Надо было пристрелить его, когда была такая возможность, - тихо вздохнула, понимая, что момент был утерян. И почему она это не сделала? Попыталась вспомнить все детали. Ах, да. Его люди были на территории усадьбы и, случись что, перешли бы к активным действиям в самый неподходящий момент. Да и Солнцеликий, стоило бы ему сократить расстояние, стал бы непосильной задачей для эльфийки. Выстоять против него в ближнем бое невозможно, по крайней мере, для неё. Ей сильно бы повезло, если бы она смогла выстоять и выдержать хотя бы один удар его увесистого меча. Слишком слаба… и оттого чувствовала себя беспомощно.
Услышав топот копыт, эльфийка насторожилась. В первую очередь она подумала, что отец уже спохватился и отправил на поиски своих людей. Вдруг она опять решит сбежать перед свадьбой! Аяне такой расклад не нравился, но все её страхи развеялись, когда она увидела того, кто потревожил её покой.
- А ты как здесь оказался? – удивилась и обернулась. Хотела, было, погладить скакуна, но по его настоятельным толканиям и попыткам вынюхать, поняла, что ждут от неё совсем не ласки, а лакомства. Сахара, морковки и яблок у неё точно не было, но кое-что леди всё же успела с собой прихватить – небольшой коржик из миндальной муки – аяна такие с детства любила, поэтому не устояла перед искушением прихватить с собой угощение. Сломала на две ровные половины и протянула по-братски часть гнедому.
- Угощайся. 

Аяна хотела уже присоединиться к скакуну и съесть вторую половинку, разделив с ним скромную трапезу, но не смогла. Конь её требовательно боднул, прося ещё.
- А ты наглый, - усмехнулась эльфийка и собралась протянуть ему вторую половинку. Пусть ест. У неё всё равно больше нечего ему дать. Только если погладить. Нехорошо изменять своему гнедому с другими, незнакомыми, но как тут устоять, когда такой красавец ест у тебя с рук? О том, какая её ждёт за это плата, девушка и не догадывалась.
Шепард была настолько увлечена разговором с животным, что среди живой музыки леса не расслышала мягких эльфийских шагов и оттого, отчасти, сама была виновата в том, что потом произошло. Она обернулась на рык, но отреагировать не успела. Не поняла, кто это и что произошло, как тут же отвлеклась на испуганного скакуна. В итоге, разрываясь между первым и вторым, угодила в «засаду».
- Руфио..? – только и успела она удивлённо выдохнуть, оказавшись у него на руках, как полетела в воду. Брызги полетели во все стороны. Река была неглубокой, так что Аяна уселась на усеянное мелкими камнями дно. Одежда вся насквозь промокла, волосы бесформенной бардово-рыжей массой лежали на спине и плечах. С длинной челки по лицу между бровей стекала тонкая струйка воды. Она не поднимала головы и не смотрела на эльфа. Радости от встречи не было. От гадкого смеха она сжала пальцами пару камней, попавших под ладонь.
- Слушать противно… - холодно сказала и, будь в её власти водная стихия, то изо рта, непременно, вырвалось бы морозное дыхание. Следом за словами среагировало заклинание, и сильный поток ветра толкнул эльфа в спину так, чтобы он следом за ней влетел в воду. Пусть тоже искупается. Поцелуй с морской ведьмой – её ему «предсвадебный» подарок.
Сама она сидеть в воде была не намерена. Немного пошатываясь, поднялась и направилась к берегу, на ходу пытаясь выжать волосы. Воздух показался ей до безобразия холодным. Мокрая одежда липла к телу. Хорошо, что не просвечивалась. Впрочем, какая уже разница? Мокро, холодно. Сапоги неприятно хлюпают из-за попавшей в них воды. С рубашки течёт. В воде, кажется, было намного лучше, но сидеть там вместе с этим эльфом не хотелось. Стоит ли говорить, что о былой помощи друг другу она сразу же забыла? И стала воспринимать его, как ещё одного Бурерождённого. Гадкий и мерзкий мальчишка….

Аяна была разочарована. Эльф, который в первую встречу показался её неплохим малым, оказался… вот этим. Просто так решил напасть на неё и поиздеваться непонятно почему вообще. Семь лет они не виделись, вдруг встретились на нейтральной территории и на тебе! Дружеское купание в холодной воде и обмен любезностями! Тут вдруг до неё мелено начало доходить. Она вспомнила самые первые слова, которые ей адресовал Руфио. Так вот оно что! Свадьба!
Чуть ли не скрипнула зубами от досады и злости. Конечно, разве мог Бурерождённый и его прихвостни проигнорировать такую весть. Сама Серокрылая становится частью дома Солнцеликих! Как же такое оставить без внимания! От того, что парень клюнул носом в воду, легче не стало. Она всё ещё злилась и была готова кинуть в него первым, что попадёт под руку. И хорошо, если это будет старая ссохшаяся шишка, хотя и ей, при желании, можно хорошо треснуть по пустоголовому парню.
- Да неужели! – саркастично и язвительно хмыкнула она, даже не собираясь смотреть в сторону эльфа. Пусть себе там купается. Она собиралась выбраться на берег и уйти отсюда, но, не сложилось. Руфио обратно потянул её в воду, не желая вот так просто отпускать. – Пусти! – вырваться не вышло, а вместо этого она только упала в воду рядом с парнем, зло смотря на него. У неё зубы сводило от злости, а в глазах, цвета красного дуба, казалось, метаются молнии, надеясь хотя бы одной угодить в обидчика. – Ты… ты… Напыщенный балван! – и щедро брызнула ему в лицо водой, когда так чесалась рука заехать пощёчину. И хочется, и колется. Ей было обидно, но показывать своё истинное настроение девушка не хотела. Гордость не позволяла.
В разговор вмешалось третье действующее лицо. Отчасти. Шепард даже была благодарна виверну. Он появился вовремя. Она смогла сделать вдох и немного успокоиться, хотя общее состояние от этого не изменилось.
Она не собиралась помогать Руфио разбираться с крылатой рептилией. Поэтому на его ироничное замечание отреагировала по-своему. Она всё ещё стояла по колено в воде, но уже крепко держала в руках лук, на удивление, стрела не дрожала в тонких замерших руках. В глазах всё ещё читалась обида, перемешанная со злостью. Вот только остриё стрелы смотрело на не виверна, а эльфа, стоявшего перед ней. В последний момент она немного изменила направление стрелы и потому она лишь немного оцарапала Руфио щеку, уходя дальше, пока не встретила наконечником живот разъярённого виверна.
- Семь лет прятался от меня, а теперь смеешь что-то говорить об этой свадьбе!?
Лук она так и не опустила, на тот случай, если потребуется ещё один выстрел.
- Если тебе нечего сказать по-существу. Уйди. С моей. Дороги.

Лицо обдало жаром. На лбу, несмотря на стекающие капли воды, выступила испарина. Фаербол пролетел слишком близко. И пусть физического урона от него не было, но Аяна испугалась. Она, признаться, подумала, что ей всё же достанется от Руфио, но, несмотря на её подозрения, этого не случилось. Хотя за оцарапанную щеку он щедро отплатил, перепугав её. Она переступила с ноги на ногу и облегчённо выдохнула, когда поняла, что ничего страшного, в принципе, не произошло. Ощупала щеку, перепроверяя, не показалось ли ей. К счастью, вода защитила её, хотел того эльф или нет.
Шепард уже не знала, кого она меньше хотела видеть: виверна или этого парня. Оба сильно раздражали. Первый тем, что мешал поговорить. Второй тем, что пытался поговорить. Точнее, действовал, без объявления войны и девушка вообще слабо понимала, с чего он вдруг так разозлился, что снова решил появиться в её жизни.
- Да что с вами, парнями, такое?! Обязательно нужно собраться выйти замуж, чтобы он вернулся в самый «подходящий» момент!
Шутовской жест снова разозлил её, но сделать она толком ничего не успела. Эльфийка вообще ссориться не умела, можно сказать, Руфио хоть в чём-то был первым. Первооткрыватель ссор на пустом месте. Вот только начала её не Аяна, а он. Хотя она и не рассчитывала на теплый и радужный приём спустя столько лет.
Падение виверна выбило её из череды событий. Аристократка закашлялась и попыталась протереть глаза, которые защипало от попавшей в них воды. Когда она, наконец, смогла видеть, существо пускало носом пузыри в реке, а её товарищ и «жених» стоял совсем близко, с явными намерениями всыпать кому-то из них двоих.
- Чтобы ты меня каждый день семь лет подряд в реке купал? – вскипела рыжая.
Она тяжело дышала, хрупкие плечи содрогались при выдохе, из-за чего стрела беспокойно дрожала в её руках. Пришлось приложить много усилий для того, чтобы заставить себя неотрывно смотреть на него, готовясь к новому выстрелу на тот случай, если он решит проверить на ней остроту своего меча. С волос стекала новая вода. Она уже не обращала внимания на холод и слабо понимала, отчего её тело бьёт дрожь: от холода, злости или других эмоций, которые она всеми силами пыталась сдержать. Она несколько раз натягивала тетиву, но так и не смогла спустить. Что-то не давало этого сделать.
Виверн, о котором благополучно забыли из-за перепалки, напомнил о себе сам. Он взмахнул хвостом, задевая эльфийку, которая стояла к нему спиной, отчего расстояние в два шага между ней и Руфио быстро исчезло.

Отредактировано Аяна (26-12-2014 18:27:01)

После того, как виверна накинулась на эльфа, Шепард даже испугалась. Немного, но испугалась, что этот вредный мальчишка погибнет здесь и сейчас, у неё на глазах. Течение принесло мутную от крови воду к её ногам и девушке стало не по себе. Она нерешительно подошла к виверну, когда нашла в себе силы подняться, но остановилась, когда заметила, что с парнем всё в порядке. И тут же вспомнила былую обиду и сделала вид, что ей и дела нет до обидчика. Обратила на него внимание, когда он вдруг к ней обратился.
- А? – Аяна перевела взгляд на эльфа, пытаясь понять и переварить то, что он у неё спросил. – Ни то ни другое, - серьёзно и без шуток ответила эльфийка, отведя взгляд. Смотреть на «несостоявшегося жениха» было всё ещё неудобно. Перепалка, конечно, закончилась и после очередного купания в холодной воде злости поубавилось. Начал проступать здравый ум, но из памяти все «ярчайшие моменты» не стёрлись. - Несмотря на то, что ты меня чуть не поджарил, - любезно заметила Серокрылая, сделав акцент на последнем слове, - тебе я симпатизирую больше, чем Накилону… Независимо от того: имеешь ли ты какое-то отношение к Бурерождённым или нет.
Накилон был для неё чужаком, за которого отец сосватал, не спрашивая мнения. Несколько навязанных встреч не могли сложить общее впечатление настолько, чтобы она поняла, как относится к сыну бывшего врага, который должен был вот-вот стать для неё вторым отцом. Как оказалось, в экстренных ситуациях, в которые она угодила вместе с Руфио, познакомиться и расставить приоритеты намного проще. Одно дело проводить с кем-то пару часов в неделю, другое – один полный день и… пару раз чуть не умереть. Конечно, и Солнцеликий мог в любой момент ткнуть её мечом во время непринуждённых бесед, но это немного иное.
- Годы идут, я не молодею, отец зубами скрипит: жениха подавай. Ты ко мне в сад больше через забор не прыгаешь, не похищаешь. Вот и повадился он всяких… Солнцеликих водить, - хмыкнула она, выкручивая волосы – помогало едва ли. Шутила, но вот в голосе чувствовалась горечь. Она не пыталась задеть эльфа или в чём-то его обвинить, он тут вообще боком пришит гнилыми нитками, просто понимала, что её бесхребетность вернула всё в привычный для главы дома круг. Она снова идёт на поводу у отца и не знает, что сказать в противовес. – Нравится ему, наверное, меня замуж по расчёту выдавать, не спрашивая.
Выбралась из воды, вынужденно уселась на бревно с другого края, стянула сапог – не в духе леди это, но хлюпающая обувь – то ещё удовольствие. Вылила из него воду и следом повторила то же самое со вторым.
- Явился. Накинулся. Ничего не объяснил. А я думай: из порыва нежной и неразделённой любви утопить решил, чтобы никому не досталась или ещё по какой причине, которую я не вижу, - и снова на него не смотрит, пытаясь на босую и мокрую ногу натянуть сапог; получалось плохо и неохотно. Да и вообще приятного мало. Пару попыток. Появилось только раздражение. Затею эльфийка бросила и перевела, наконец, взгляд на парня.
- Да не хочу я за него замуж. И не собиралась никогда. Отец так решил. Из собственных каких-то соображений… Объяснишь мне, почему кинул меня в воду?

- И только в воду? – ухмыльнулась она, перенимая весёлый задор. – А как же познакомить с мамой? Я, конечно, помню, что «я уже твоя», - припомнила она старый их разговор, - но всё же. Мог бы быть хоть чуточку романтичнее. Я же девушка, - и игриво уперла руки в бока, но быстро этот огонёк исчез. Шути не шути, а легче от этого почему-то не стало. Если их разговор – веселье и смех, то её свадьба с Накилоном – настоящая. Тут уж и без шуток.
Отвела взгляд, почувствовав себя неловко, но снова обратила на него внимание, стоило услышать «извини». Она удивлённо посмотрела на парня, но ничего не сказала, давая ему время объясниться самому. То, что она услышала потом, ей не понравилось. Но теперь она понимала, за что с лёгкой эльфийской руки полетела в воду. Да, дело было в свадьбе с Солнцеликим, с этим никто не спорил, но причина, по которой он взъелся на неё, была другой.
- Руфио… - почему-то она почувствовала себя… совестно? Виновато? Да, что-то такое было, но отчего, она не понимала. Вдруг ощутила себя предательницей, хотя вражда между их домами была давно, и в этом нет ничего странного, но ей не хотелось выступать против него. – Я никогда не хотела тебя уничтожить. Иначе бы сделала это ещё семь лет назад, разве нет? Тогда у меня отличная возможность дать отцу тебя повесить, но я ведь этого не сделала, верно? – она говорила спокойно, ровно. Разве она могла так обойтись с ним? Да, их, может, ничего такого особенного и не связывало, но всё же она успела к нему прикипеть за их небольшое путешествие.  А в свете последних событий он неожиданно стал для неё едва ли не единственным близким эльфом. – Отец говорил о мире между домами, что только он позволит нам жить дальше, но… - она отвела взгляд, - я понимаю, что я наивная идиотка, которая снова пошла у него на поводу, не задумываясь об истинной причине его поступков. Я не подумала, что так он захочет уничтожить третий дом. Я хочу мира, но не подобной ценой. И враждовать с тобой тоже не хочу. Ни с тобой, ни с Каэросом, - и снова посмотрела на него. – Ты ведь знаешь, что я, как и Кай, стараюсь держаться как можно дальше от деворельских разборок. И хочу, чтобы это прекратилось раньше, чем я, как моя мать, начну седеть каждый раз, когда мой ребёнок выходит на улицу, потому что не знаю, вернётся он сегодня домой или нет.
Она вздохнула, понимая, как сейчас звучат её слова. Навряд ли она сможет убедить Руфио в том, что она не собиралась делать того, о чём он подумал. Все факту к тому сводились, да и любой дурак в городе, наверное, уже понял всё, а она наивная дурочка полагала всё по чести и совести. Это же брак по расчёту, девочка, очнись!
Ногам стало холодно, и Аяна снова вспомнила о сапогах. Повторила свою попутку обуться. Мех внутри промок и был холодным. Даже неизвестно, что лучше. Дойти домой босиком или в промокшей обуви, которую она не могла высушить. Пальцы сжались, пытаясь за счёт движения как-то согреться. Помогало едва ли.
Она приняла протянутый плащ, но перед тем, как надеть его, посмотрела на эльфа.
- Ты же понимаешь, что даже если я откажусь от свадьбы, это ничего не изменит?
даже если отец изменит своё решение и ей не придётся выходить замуж за Накилона, сражение между домами состоится. Просто каждый будет сам за себя и когда-нибудь им, возможно, придётся сойтись на улицах города. Этого она не хотела.
- Забыть не так просто, - она накинула на плечи плащ и закуталась в него, когда поднялась с бревна. Что толку сидеть на нём, пока задница окончательно не примёрзнет? – А ты слишком внимателен и мил для врага, - тонкая шутка и совсем не прозаичный намёк, вылившийся в мягко прикосновение к щеке эльфа. Легко погладила и прошла чуть дальше от него, чтобы остановиться, бросить взгляд на него через плечо и, шутливо ухмыльнувшись, добавить:
- Теперь снова попытаешься меня утопить?

Аяна не отступила, когда он сделал шаг, сокращая между ними расстояние. Хотя, признаться, думала, что он сейчас сделает что-нибудь эдакое в отместку за то, что она позволила себе распустить руки и не жалела слов. Конечно, кидать в воду во второй раз он бы не стал, Шепард полагала, чтобы для того случая он придумает что-то особенное, что-то хуже холодной речной воды и компании поверженного виверна. И она оказалась права.
По телу с мурашками пробежала лёгкая дрожь. Хотела бы она сослаться на порыв ветра и промокшую насквозь одежду, но полученный в распоряжение плащ эльфа защищал её, а с недавнего времени и он своей спиной преграждал дорогу ветрам. Прикосновение к руке – вот источник чувств.
- Так странно…
Не так давно она этой же рукой касалась его щеки, теперь он осторожным теплом врывался в её пространство. Кожей она чувствовала лёгкое щекочущее прикосновение его пальцев, от которых немного, но всё же стало теплее. Она опустила взгляд, смотря на соприкосновение рук, пытаясь понять, что испытывает от этой чуждой деворельцам близости. Не могла найти название своим чувствам, но знала, что не хочет отстраняться и отдёргивать руку. Это неправильно для тех, кого называют врагами, кто такими не родился, но стал. Шутка ли, что он предлагает ей пойти с ним? Семь лет назад она согласилась на авантюру, практически не задумываясь об этом. Она просто хотела сбежать, и он дал ей эту возможность, но тогда было всё иначе. Руфио ещё не был её врагом.
- Был. Просто я этого не знала.
Но и сейчас от осознания ничего не менялось. Он не сделал ей ничего плохого. Не сделал ничего для того, чтобы она возненавидела его, как кровопролития в родном городе. И не сделал ничего, чтобы считать его своим врагом до того, как отправил её купаться в реку и чуть не поджарил, но даже так он, если бы хотел, мог бы закончить всё и огненный шар тогда бы не пролетел мимо неё.
Семь лет назад она так же стояла перед выбором, как и сейчас: пойти на поводу у отца или выбрать свою свободу, сделать свой выбор и добиться того, чтобы его приняли. Но сейчас она выбирала между своей свободой и предательством родного дома, отца и его идеалов. Руфио был прав. Даже если её отец и возжелал добиться мира, путём воссоединения домов, то Накилон не прекратит войну с Бурерождёнными и она должна будет выйти на улицы города, чтобы встретиться с ним, чтобы сойти с ним в бою.
- Если мой отец действительно хочет мира в Девореле, то ему должно быть всё равно, с каким домом объединиться в итоге.
Подняла взгляд на эльфа, посмотрев на него через плечо.
Тогда бы и не было предательства. Но у главы дома были свои планы на объединение двух эльфийских семей. Его гнев был предсказуем. В прошлый раз он метал стрелы из-за того, что она отказала какому-то сыну торговца, но теперь ей в женихи пророчили крупную рыбу, которая должна была сделать их дом сильнее. Где-то здесь сокрылась ещё одна уловка, но Аяна её не видела.
- В Ауреллон? – так в шутке, с улыбкой и без насмешек она давала ответ на его вопрос. Ей было страшно, она не представляла, во что может вылиться подобная дружба и куда в итоге придётся податься, если родной отец больше не захочет её видеть. Шепард предполагала, что он любыми путями пожелает добиться своего, а потому скорее посадит её под замок до самой свадьбы, чем позволит сбежать или своими руками выгонит взашей. Он мог бы обременить тяготами супружеской жизни своего сына, брата Аяны, попытавшись обручить его с Солнцеликой, но навряд ли главе дома понравится такая подмена. Это равносильно пощёчине их дома после того, как город уже начал шуметь, разнося не для всех радостную весть.

Аяна почувствовала, как эльф чуть сильнее сжимает её рука, а после этого оказалась в быстрых, но надежных объятиях. Они были слишком короткими, и девушка поняла это, когда их не стало. Странное чувство и малопонятное, но в том, что оно было приятным – аристократка не сомневалась. Иначе бы не хотелось ещё, верно? Поцелуй в уголок губ – не полноценный, но, тем не менее, эльфийка смутилась и перестала смотреть на парня через плечо, словно это как-то могло скрыть лёгкий румянец, заигравший на её щеках. На пару секунд показалось, что нет никаких проблем и, что дома разъярённый отец – не так уж и страшно. Но реальность догоняла следом.
Она уже приняла решение, но страх от этого, как водится, не исчез. Шутка ли, девушка, которая идёт наперекор отцу второй раз в своей жизни, переворачивает всю свою жизнь, добровольно отрекаясь от того, с чем родилась и жила долгие годы? Не так просто забыть о том, кто ты. Она и не хотела, но и жить прошлым, навязанными нормами – тоже.
- Семь лет, а я до сих пор не знаю, где живёт свекровь! – игриво возмутилась Шепард, тряхнув рыжей копной волос. С юмором было проще переваривать принятое решение и его последствия, которые оно неминуемо потянет за собой. Говорят, что смех – лучшее лекарство от всех недугов и что он продлевает жизнь. Но навряд ли эльфу, которому стрела попадёт в грудь, это чем-то поможет.
Под испытующим взглядом лейтенанта она почувствовала себя неуютно. Женская натура сразу же начала искать подвох, но, кажется, делала это зря. В глазах эльфа заиграла улыбка и она расслабилась.
- Если я буду долго колебаться, то это тебе придётся ехать в мой дом, - усмехнулась эльфийка, принимая протянутую руку. – На седле и в мешке, с нарисованной на нём мишенью для стрел, - шутливо фыркнула, взобравшись на Аврана. Обняла парня со спины довольно крепко, отчасти радуясь тому, что в таком положении он не мог видеть страха, который, волей не волей, но иногда отражался в её глазах. – За приданым? – переспросила намеренно с интонацией вызывающе-шутливой. – А ты на мне жениться собрался, Руфио? – и с хитрым прищуром посмотрела на эльфа.

Наверное, девушка, которая слышит, что на ней не собираются жениться, должна до боли закусить губу, расплакаться, начать причитать, мол, как это так или хотя бы расстроиться и огорчиться, но у Аяны были свои мыслишки на этот счёт. Девушке, которая сама бежит от брата уже второй раз в своей жизни, не хотелось снова выходить по расчёту, а именно так бы их брак и выглядел, случись он. Она бы получила просто спасение для себя от Солнцеликого, а Руфио гарантию, что её дом не объединится с врагом и не уничтожит его вместе с хозяином. Кроме того, эльф, пусть и нравился ей, большего пока не добился, а раз уж выходит замуж, то по любви, нет? Иначе было бы глупо дважды бежать от сомнительно брака, чтобы тут же выскочить за парня, которого знаешь чуть больше своих двух предыдущих женихов. Вот очередной предлог сбежать – это да. Но вот одна проблема. Нет гарантии, что сражение между домами не состоится. У Солнцеликого будет два варианта развития сценария. Первый, отомстить её отцу за слухи, которыми вскоре наполнится город. Второй, самому Бурерождённому за очерненного него любимого путём добровольного хищения невесты и ладно бы самым сыном главы. Так нет же. Его верным слугой! Та ещё пощёчина. Что-то подсказывало Аяне, что на деле Накилону будет всё равно и из всей истории он, пожалуй, найдёт для себя выгоду – очередной повод для нападения на дом. Что-то подсказывало, что первым под удар попадут именно Серокрылые.
За шуточки Руфио поплатился лёгким толчком в спину, мол, полегче, молодой человек, я слышу толику сарказма в ваших словах! Обижаться она не планировала. Не на что. Их брак вообще звучит глупо, да и озвученный ею он был лишь шуткой, выходящей из его слов о придании. Так что кто ещё кого!
- Ая-яй, господин лейтенент, и не стыдно вам девушку обманывать? – шутливо поцокала языком и разочарованно вздохнула, но шуточки ушли в сторону, когда в голосе эльфа появилась серьёзность. – Щепотка сонного порошка, мешок и немного денег для храмовника исправят это дело, - она и тут с юмором подошла к ответу. Ну а как ещё? Потом улыбнулась и добавила уже без веселья: - Прости. Я не удержалась, - но улыбка-улыбка! Как у чеширского, но чуть виноватого кота.
Окончательно из развесёлого состояния вывело прикосновение к рукам. Да он это специально! Аристократка что-то тихо пробурчала, так что и эльфийский чуткий слух не помог разобрать слов. Но смысл их был прост – он опять заставил её краснеть!
- Слушай… - какое-то время помолчав, она решила всё же спросить. – А ты уверен, что… мне не пустят стрелу в затылок, когда я покажусь на территории твоего Дома? – вполне логичный вопрос. Она как-то запоздало подумала о том, КУДА её везут.

Руфио так забавно обижался, что Аяна не могла сдержать широкой улыбки. Ей была понятна причина подобного настроения эльфа, но ничего с собой поделать она не могла. После нудной и тяжелой недели со всем этим замужеством она была рада забыть и проблемах, предварительно их немного высмеяв. Один из ее учителей говорил, что пережить неудачу намного легче, если посмеяться над ней. Смех, если он искренний и от души, - лучшее лекарство.
- Не в тот? - удивилась девушка, окончательно запутавшись. Так куда он ее везет? К ней домой – точно нет. Он же не самоубийца, должен понимать, что второй раз хищение дочери, даже по её воле, глава Серокрылых не простит. Тем более, теперь перед ним слуга и друг самого наследника Дома Бурерождённых. К Накилону – ничуть не лучше, да и к хозяину парня, как ей казалось, тоже. Но если ни один из этих вариантов не подходит, то куда он её везёт? – Это… - Шепард запнулась. – Ты меня начинаешь пугать.
Захотелось снова отшутиться про мешок и дерево, под которым её закопают по случаю наивной доверчивости, но не рискнула, полагая, что шутки будут излишними. Она доверяла ему настолько, насколько это было возможно. Нравится он ей или нет – это дело уже другое. Она видела его второй раз в своей жизни и отдавала себе в этом отчёт.
Эльфийка осмотрелась, пытаясь понять, где они находятся. Местность была ей знакома ровно до того времени, как Авран свернул с дороги на узкую тропу и повёз их в другом направлении. Аяна забеспокоилась немного сильнее, не зная, к чему ей готовиться: бежать, пока есть такая прекрасная возможность или не пороть горячку и подождать развязку.
Они остановились у незнакомой хижины. Девушка ещё раз осмотрелась. Она точно раньше не была в этой части леса, а, если бы и была, могла не заметить охотничий домик, который так ловко был скрыт самой природой. Теперь в городах, вымощенных камнем, редко можно встретить нечто подобное. Для аристократки, привыкшей к излишней помпезности усадьбы, это было в новинку, а всё новое, как правило, вызывает интерес и любопытство. Серокрылая забыла о тревогах и слезла со спины коня, чтобы пройти в чужую обитель следом за парнем.
Эльфийка дошла до противоположной стены, коснулась ладонью холодного камня, давно оставленного дома. Чувствовалось, что хозяева забыли сюда дорогу, но запах дерева и залы оживляли покинутое место. Лучше запах дерева, чем приторные ароматы роз, которыми в последнюю неделю заставили чуть ли не каждую комнату в их доме, считая, что в подобной обстановке хозяйка дома будет казать женственней. Шепард считала это полной глупостью, но её мнение, как повелось, никто не спрашивал кроме брата, но и ему сейчас было не до сестрицы – своя свадьба на носу.
Аяна обернулась, чтобы задать парню вопрос, но не успела – ответ на него прозвучал раньше. Она правильно поняла, он привёл её в свой дом. Решил спрятать её здесь, пока не решит, что делать с ним дальше. Его жест и фразу можно быть принять за шутку, но почему ей казалось, что он был вполне серьёзен, когда говорил нечто подобное.
- Я снова краснею, да?
Перепроверять свою теорию она не стала.
Хижина должна стать для неё временным пристанищем, пока Руфио не договорится с Каэросом. У Шепард были ещё кое-какие сомнения на этот счёт. В ответ она только кивнула, сказать было нечего. В чужом доме она чувствовала себя немного лишней, и дело даже не в разительной разнице того, к чему привыкла она и чем жил он. Привыкнуть можно ко всему, но не в одиночку.

Аристократка запнулась, не зная, как описать то, что она испытывала. С одной стороны приятно, с другой – волнительно, с третьей – вообще непонятно что. Посыпалась куча вопросов и в один прекрасный момент девушке даже захотелось прикоснуться пальцами к губам парня, чтобы он остановился, но манера немного позабавила и она даже улыбнулась.
- Дети? – Аяна приподняла руки и сделала вид, что пытается рассмотреть малолетних шалопаев, словно они игриво прятались всё это время у неё за спиной. – Ах, святая невинность! Он ещё и детей домой привёл от чужой женщины, а я воспитывай! – тяжко вздохнула лже-молодая-супруга, немного повеселев. Нет, всё же с ним было просто. И это не могло не радовать. Девушка немного расслабилась и перестала забивать себе голову кучей ненужных вопросов. Гарантии, что они не вернутся к ней, стоит Руфио уйти, не было, но сейчас, пока он был здесь, всё было немного иначе. И ей показалось, что от некогда мёртвого камина пошёл не только свет, но и уютное тепло.
Одно «но»: после каждой весёлой и беззаботной ноты следовал серьёзный разговор по душам. Это было очевидно, учитывая то, какую тему они задели. Наверное, стоило польститься, ведь парень не развернулся и не ушёл, а решил поинтересоваться, показывая, что ему не всё равно. Можно было отшутиться и сообщить радостную весть – жену не научили куховарить от слова совсем. Не было такой необходимости у девушки, которая выросла там, где на кухне всегда была кухарка. Нежные эльфийские руки не привыкли к подобной работе, а для того, чтобы научиться. Потребуется уйма времени и, как минимум, учитель, потому что самоучка скорей всего кого-то отравит. Это ещё полбеды.
- Мне немного непривычно на новом месте.
Есть порода девушек, которые, ещё не вступив в права, в новом доме уже хозяйничают и повелевают так, словно жили здесь всю свою жизнь и слуги повиновались исключительно ей. Шепард же от природной скромности чувствовала себя скорее неуютно и как гостья, которой предлагали слишком много, но воспользоваться этим она могла едва ли. Ей потребуется и время и компания для того, чтобы привыкнуть к новой роли, но, поскольку это всего лишь временно пристанище, а впереди ждёт дом врага, скорей всего, в этом нет нужды. Шутки и симпатия не гарантируют что-то большее.